«Где мы?» — пронеслась мысль у пилота перед ударом.

В последний момент Кунченко успел заметить удаляющуюся фигуру белого дракона…

====== Дорога Домой ======

— Ага! — воскликнул Химик, повертев странный прибор в руках. — Губу закатили. Он сломан! Этот хрен вместе со своими огнедышащими ящерицами умудрился повредить пробойник! Теперь от него толку не больше, чем от нашего…

— Может, нужный артефакт есть поблизости? — с надеждой спросил Пригоршня.

Андрей ещё раз обвёл взглядом сожжённый лагерь и отрицательно покачал головой. В этом пепле не то что артефакт, остатки тел погибших бойцов было сложно найти. Оставалось только напасть на след загадочного незнакомца, который и устроил здесь ад на земле, и надеяться, что артефакт прихватил как раз он. Ну или выбить из него информацию, как можно выбраться из этого мира. Это тоже не казалось лёгкой задачей.

Сталкеры ознакомили всадников с планом. Естественно, им это не понравилось. Впрочем, сталкеры и не собирались спрашивать мнения кучки подростков, к тому же ещё малость неуравновешенных. Химик одним только взглядом дал Астрид это понять. Она молча кивнула и обернулась к своим, начав что-то обсуждать на только им одним понятном языке.

— Что думаешь, брат? — обратился к сталкеру Пригоршня. — Как выбираться из этой ситуёвины будем в случае, если план с преследованием того типа не сработает?

— Я тут вижу только один выход, — устало улыбнулся Андрей. — Тебе не понравится. Нам придётся воспользоваться местным транспортом.

— Ну нет, — скривился Пригоршня. — Я уже говорил: верхом на этих тварях я не поеду!

— То есть перспектива застрять здесь тебе больше по душе? Можешь, конечно, совершить выход в море на парусном кораблике, только сомневаюсь, что из этого что-то выйдет.

— А что, идея! — оживился Пригоршня. — Наверняка же у жителей сего клочка земли должна быть хоть как-то развита морская торговля. Кто-то да обязательно пришвартуется на острове. Мы же незаметно проберёмся на корабль и спрячемся. Нет, так силой заставим нас слушаться, — сталкер показательно тряхнул автоматом.

— Ты своё свободное от Зоны время в играх проводишь? — поинтересовался Химик. — Какой незаметно пробраться? Если корабль каким-то чудом сюда и прибудет, то там будет столько народу, что не продохнуть. Куда ты спрячешься? И с чего ты вообще решил, что корабль отвезёт нас прямиком к нужному разлому? Нет, Никита, такой вариант не катит…

Не успели два сталкера закончить спор, как Астрид обратила на себя внимание.

— Я согласна помочь вам с поисками, — сказал она. — Только есть одна просьба: Рыбьеног и близнецы сейчас не в лучшем настроении, вот-вот и они скоро сорвутся. Прошу, пусть они не будут принимать участия в этой поисковой операции. Они пойдут за нами на небольшом расстоянии просто как страховка. Я же с Громгильдой попробую провести вас по следу того человека.

— Хорошо, действуй, — пожал плечами Химик.

Пока от спутников девчонки толку не было — одни только проблемы, так что невелика потеря. Да так даже лучше, когда ничей свирепый взгляд не будет сверлить затылок.

По следу шли километров пять, пока в один прекрасный момент шипохвостый дракон не сбился с пути. Он просто встал посреди развилки и начал растерянно озираться. Кажется, кусок сорванного пулями не то намордника, не то своего рода драконьего шлема, который Астрид успела где-то откопать, оказался не таким уж и эффективным. Более того, сейчас вся команда, за исключением морально подавленных, находилась на открытой местности. Отличные мишени, если загадочный враг решит устроить засаду.

Чтобы не стоять на месте как статуи, все без лишних слов стали обыскивать окрестности. И первой, кто хоть что-то нашёл, стала как раз Громгильда. Её находка заставила челюсти всех отвиснуть. Чуть поодаль от обочины, в низине, прикрытой зарослями свисающих лиан, лежал труп «экзотического» дракона, которого сталкеры успели мельком увидеть при нападении на лагерь. Он напоминал скорпиона-переростка с крыльями. Огромные клешни вместо передних лап, хитиновые наросты по всему телу, телескопический хвост с ядовитым шипом на конце. Но больше всего в глаза бросались громадные бивни, торчащие из нижней челюсти. Возникал вопрос: кто сумел убить такого монстра?

На чешуе дракона виднелись раны от пуль. Где больше, где меньше — в зависимости от толщины пластин, и, скорее всего, типа патронов, которыми в них стреляли.

Несмотря на большое количество кровоточащих дырок, дракон умер не от пуль. Ящеру было больно, но жить дальше он волне мог, ведь даже крови потерял не особо много. Разве что ходить могло быть трудно — одна из пуль глубоко ушла в заднюю лапу дракона и явно застряла в кости. Раненый замедлял движение остальных. Не в этом ли причина смерти?

Химик наклонился ниже и заметил лужу кровавой пены возле пасти дракона. Глаза его были закатаны вверх, а мышцы всего тела словно судорогой свело и отпускать не хотело.

— Отравили, — негромко буркнул Химик. Вывод услышал только Пригоршня.

— И чем же можно так дракона травануть? — удивился Никита. — Гляди, как распёрло.

— Ну либо свои сами закололи его шипами, либо их заставили это сделать. Не суть. Здесь след теряется. Дальше будем искать вслепую.

— Когда начнём?

— Да прямо сейчас!

— Считаю, нам нужно сделать привал и хорошенько все обдумать, — мотнул головой Пригоршня.

— Пока ты будешь здесь привалы отсиживать, наша единственная зацепка ускачет далеко и надолго, и хрен мы его найдём на этом острове. Может, он вообще улетит с него! — строго проговорил Химик.

— Они и так уже ушли хер знает куда. Даже если каким-то чудом мы их найдём, сможет ли пачка уставших оборванцев дать бой оставшимся ядовитым драконам?

— Это ты-то устал, десантник? — криво улыбнулся Химик. — В тебе энергии должно быть как в ядерном реакторе, и боевого духу не меньше.

— Я за всадников говорю. Да и за нас тоже. Я же вижу, Химик, морду твою. Сам ведь замахался как собака. Пойми уже, сейчас всадников за боевую единицу считать нельзя. Даже ту заряженную «сильную и независимую» бабу. А теперь представь, если они встретятся с опасностью в более плачевном состоянии? Сразу же лягут и нас с собой заберут.

— А как потом предлагаешь его искать? — поинтересовался Андрей.

— Так же, как ты и сейчас хочешь. Пойти по самому вероятному маршруту нашей цели. Он вряд ли куда денется в ближайшее время. Если он не улетел с острова сразу, значит, у него здесь дела. А пока он их будет решать, у нас появится время на подумать.

— Ну уболтал, языкастый. Иди всем сообщи столь радостную новость, раз уж ты зачинщик, а я пока подберу подходящее место для лагеря…

***

Задирака ещё никогда так плохо себя не чувствовал. Раньше он мог при любом раскладе поднять себе и другим настроение дурацкими, но забавными шутками с участием себя и сестры. Но сейчас ему было не до этого.

«В таком состоянии только убивать», — подумал парень и злобно посмотрел в сторону увлечённых разговором сталкеров.

Их главный решил сделать привал, чему Задирака был несказанно рад. Хоть он и спал как убитый этой ночью, постоянная беготня и перестрелки просто вымотали его до предела. Он надеялся, что хаос прекратится, хотя бы когда он вернется домой. Но нет. Всё только начиналось.

Сталкеры не обращали никакого внимания на всадников. Пользуясь моментом, Задирака позвал Рыбьенога и Забияку. Хофферсон же ушла в лес патрулировать.

— Нам нужно уходить, — шёпотом произнёс Задира. — Эти люди не приведут нас ни к чему хорошему. К смерти они нас ведут. Используют.

— Астрид же договорилась… — начал было Рыбьеног, но Задирака его перебил.

— Астрид уже сама не знает, чего хочет. У неё от потери Иккинга уже совсем все из дома вышли. Она слепо идёт за этими сталкерами и даже не видит, что они её, как и нас, используют. Никакого Иккинга они не вернут! Они даже не знают, как отсюда самим выбраться. Нужно нам всем валить, пока не поздно.