— Да нам не жалко, — пожал Мех плечами. — Только всё это не просто так. Тебе придётся идти в первых рядах атакующих. Снайперов мы снимем, однако основная часть атаки на тебе.
— А если я откажусь? — спросил я и тут же почувствовал подозрительный зуд у себя в затылке. Мех как-то странно улыбнулся.
— А ты не откажешься, — с издевательской ухмылкой произнёс он. — Либо ты согласишься добровольно, либо тебя заставит твоя собственная кхм… воля. Через боль.
— Что за хрень вы мне в голову всадили?! — требовательно рявкнул я, особо не надеясь на ответ.
— Это, брат, не хрень. Это смысл вашей веры. И всаживали её не мы. Без неё вы просто оболочки со стерильными мозгами — тупые зомби, которые срут в штаны и жрут что попало. Да, не удивляйся. Вы все под контролем некой силы, которая наполняет ваши головы идеями через небольшую штучку. И если эту штучку правильно взломать, то любого из вас можно подчинить себе. Вы — просто роботы, исполняющие чужую волю.
— Почему именно я? — вырвался вслух интересующий меня вопрос. В сказанное Мехом верить крайне не хотелось, однако это объясняет присутствие чужих мыслей у меня в голове. Возможно, именно эта хрень блокирует мои воспоминания о прошлой жизни. Впрочем, я не хочу возвращаться к ней — я хочу просто служить Монолиту. Или… нет… нужно захватить лабораторию…
— Птичка нашептала, что твой отряд лучше всего справляется с боевыми задачами, — ответил Мех спустя пару мгновений. Видимо, сталкер наблюдал за течением моих мыслей, явно отразившихся на моём лице. — Так уж получилось, что из твоего отряда остались только ты и твой молчаливый друг. Он пойдёт за мной куда угодно, а вот насчёт тебя… Не заставляй тебя уговаривать.
Зуд в голове усилился и уже больше напоминал сверлящую боль.
— Ладно, я понял, — тряхнул я головой. — Я сделаю все, что от меня требуется.
— Вот и хорошо, — произнёс Мех, и боль тут же исчезла. — Операцию начнём после полуночи. Можешь пока отдохнуть, ночка обещает быть весёлой.
После этих слов Мех развернулся, махнул кому-то своей роботизированной рукой и удалился. Я остался один на один со Вторым, который смотрел куда-то в сторону работающих генераторов, будто и не слыша нашего разговора.
«Всё-таки, не всегда хорошо, когда твой второй номер молчит, – подумал я, глядя в его сторону. — Можно было бы хоть узнать, у меня ли одного такой кавардак в голове, или у всех? Может всё-таки спросить его? Вдруг хоть кивнет в ответ…»
Впрочем, дальше мыслей мои желания не ушли. Я перетащил выданное снаряжение в полуразрушенную будку охраны, где подогнал его под себя и сразу провалился в сон, как посоветовал Мех. Действительно, эта ночь будет жаркой…
Меня разбудили какие-то два рыла в шлемах с забралами. Честно говоря, в момент пробуждения у меня было единственное желание: размазать головы обоих о ближайшую стену. Но пришлось сдержаться. Снаружи стояла глубокая ночь. Яркая полная луна, изредка скрывающаяся за тучами, освещала довольно большое пространство вокруг, а аномалии в её свете приобретали какие-то свои, по-своему мистические, оттенки. Всё ещё работавшие генераторы тоже давали свой свет. Когда очередной выпущенный луч врезался в небесную гладь, среди густых туч на время образовывался небольшой сиреневый шарик, чем-то напоминающий шаровую молнию, а затем ещё один — после «выстрела» второго генератора. Создавалось ощущение, что луна на небе была не одна, а целых три. Прямо другой мир какой-то…
Шли мы по заросшему мутировавшим бурьяном полю. Вёл нас Мех, он же и прокладывал дорогу, ориентируясь на свой навороченный детектор аномалий и старые добрые болты. Я же двигался замыкающим — самый бронированный и, несмотря на усиленные сервоприводы, самый медленный из всех. Экзоскелет, конечно, штука мощная, вот только чувствовал я себя в нём, словно рыба в консервах. Ещё донимал шум от сервоприводов, словно я — это не я, а какой-то робот. В общем, ощущения не из приятных.
Где-то на середине пути мы резко свернули на запад и подошли к рабочим генераторам ближе, чем обычно. Ну и здоровенные же это махины. Внутри каждой из сфер светилось нечто большое, причём свет этот то становился ярче, то почти затухал. Я успел заметить такую вещь: когда яркость светящейся штуковины достигала своего апогея, тогда из верхушки устройства вырывался тот самый луч. Похоже, генераторы вырабатывают какую-то странную энергию. Мне даже пришла в голову мысль, что из-за их работы в Зоне происходят выбросы.
Западнее тропы, по которой мы шли, вскоре можно было разглядеть старую заброшенную деревню. По сравнению с этими руинами Деревня Новичков на Кордоне была аккуратным и чистым селом. Растительность полностью забрала себе все дворы и тропинки. Некоторые кусты достигали чуть ли не крыш покосившихся домов, в которых даже валящийся с ног сталкер не заночевал бы. Чуть дальше деревни, на холме, виднелся погост. Половины воткнутых в землю крестов уже не было видно, зато некоторые ярко выделялись на фоне тусклого освещения. Как-то даже стало не по себе от таких видов. И как же я тогда обрадовался, когда узнал, что нам нужно совершенно в другую сторону.
Мех остановил группу у входа в канализационный сток. Его бойцы вскинули бесшумные автоматы и растворились в темноте, словно их и не было.
— Дальше ты пойдёшь один, — сказал Мех, указывая на вход. — Эта труба выведет тебя прямо на базу. Попадёшь туда, обесточишь турели и дашь нам сигнал к атаке – два удара по микрофону.
— Какие ещё турели? — не понял я.
— Автоматические! — с насмешкой улыбнулся Мех. — Не знал, что ли, что твои братья выставили по периметру автоматизированную систему охраны? Она превращает в фарш все незарегистрированные объекты в радиусе двадцати метров. Сами-то братья большей частью в лаборатории чилят, разве что снайперов на вышки посадили и патрули поставили. Но это уже наша работа.
— И как я их отключу?
— Пульт управления находится в будке охраны у главных ворот. Ключ доступа или пароль, соответственно, у того, кто там сидит. Шлёпнешь его, зайдёшь в компьютер и отключишь систему охраны.
— По твоим словам всё просто. Только как я проберусь туда, не подняв шум, в этой штуке? — указал я на экзоскелет. — Она же жужжит, как робот. Или мне в одном свитере туда бежать?
— Говорю же, народу там не шибко много, да и они тоже в экзах ходят. К такому шуму там все привыкли. Главное — на свет не выходи и будь аккуратнее. Подставишься — мы помочь не сможем.
— И откуда ты всё это знаешь?
— Скажем так, свои источники, тесно связанные с вашей группировкой. Тебе о них знать не обязательно.
— Тоже мне, конспиратор, — хмыкнул я. — Ладно, тогда я пошёл?
— Подожди, возьми вот… — протянул мне Мех небольшой цилиндрический предмет, испускающий мягкий красноватый свет. — Артефакт «Деактиватор». При сдавливании создаёт небольшой электромагнитный импульс на три метра вперёд. Тебя не зацепит, а вот всю находящуюся впереди электронику вырубит… Да не боись! Можешь руками его взять, он не «кусается».
Я принял странный артефакт и повесил на пояс.
— Вот теперь иди…
Уже через несколько метров, пройденных по трубе, я понял, зачем Мех отдал мне артефакт. Тоннель был заминирован, и не просто растяжками, которых там не поставишь, а минами с датчиками движения. Я едва успел заметить одну из них по мелькнувшей на мгновение красной лампочке. Повезло, что в полной темноте такое мерцание было хорошо видно. Сделай я ещё хоть полшага, остался бы лежать в обваленном тоннеле.
Застыв в нелепой позе, я потянулся за артефактом, достал его, ненадолго осветив пространство перед собой, и сдавил. Из руки словно выплеснулась невидимая энергия. Глаза на мгновение ослепила вспышка. Вместо артефакта в руке осталась горстка пепла.
«Надеюсь, никто снаружи не увидел это светопреставление», — подумал я, с опаской ступая вперёд.
Мина никак не реагировала. Даже красная лампочка не загоралась. Тем не менее, я ожидал взрыва. Только когда нога переступила невидимую черту, приводящую мину в действие, и я остался жив, я позволил себе выдохнуть.
