Мы пришли к условному месту встречи. Оно оказалось тем самым ядовитым болотом. Как раз на его берегу сталкеры нашли меня, когда я покинул трубу. Мы прождали дольше, чем договаривались, однако со стороны бывшего лагеря никто из сталкеров так и не появился. Зато стали мелькать лучи фонарей. Людей с фонарями было около двадцати. Они шли в несколько рядов, прочёсывая каждый сантиметр пространства. То, что это были не сталкеры, и дураку было бы ясно. Клевер потянул меня за рукав и указал на вершину холма, после чего зашагал в ту сторону.
— Ищешь вход в подземелье? — шёпотом спросил я.
— Да, только не тот, откуда ты явился. Здесь другой есть, так сказать, более сухой. Я примерно представляю планировку здания. Где-то в подвальных помещениях должен быть вход в коллектор, однако искупаться всё равно придётся. Надеюсь, твой монстр уже ушёл из тоннелей.
У меня возникли небольшие сомнения, стоит ли идти за сталкером. Он намеревался сбежать отсюда, а мне нужно было наоборот — вперёд. Тем более мои друзья могли находиться где-то на поверхности… Впрочем, с таким же успехом они могли оказаться и под землёй. Красноречиво мелькающие за спиной фонари не оставляли времени на размышления.
Клевер повёл меня внутрь странного строения, окружённого устремлёнными к небу шпилями. Для чего служило это место, я даже не догадывался. Впрочем, и времени для раздумий у меня не было. Наши преследователи, кажется, взяли след, и в оконных проёмах можно было наблюдать скользящие по дому лучи фонарей.
Я последовал за сталкером вниз по лестнице, ведущей в подвал. Клевер остановился в дверном проёме и оценивающе осмотрелся по сторонам. Кивнув самому себе, он вытащил из подсумка гранату, а из сумки — стеклянный стакан. Гранату сталкер поместил внутрь стакана, отцепив кольцо и привязав к стакану тонкую леску. На конце лески висел крючок, очень похожий на рыболовный. То, что получилось, Клевер расположил над дверным проёмом.
— Нехитрая растяжка, — пояснил сталкер, заметив мой взгляд. — Классическую делать времени нет, а эта по эффективности ничем не уступает. Рыболовный крючок зацепится за снаряжение того, кто будет здесь проходить, и потянет за собой стакан с гранатой. Стакан разобьётся, и граната встанет на взвод. Нам вниз, по лифтовой шахте…
Дальше пришлось прыгать. Видимо, сама шахта не была рассчитана на то, чтобы по ней спускались люди. Либо же они спускались в той квадратной капсуле, в которой мы по итогу оказались. Как раз это было вполне логично, так как из её крыши торчали ещё несколько тросов, которые, по идее, могли поднимать и опускать капсулу.
Шахта вывела нас в длинный неосвещённый коридор. Включив фонарь, Клевер направился вперёд, довольно уверенно для сталкера, который не знал дороги. А если и знал, то почему раньше не ушёл? Собственно, этот вопрос я ему и задал.
— Да все знали про этот вход, — объяснил Клевер. —Только из тех, кого мы сюда посылали, никто не вернулся. Мы думали, что они ушли, не оповестив нас, однако, когда сюда отправился лучший друг Кэпа и пропал, мы решили больше не рисковать.
Мы подобрались к торчащим прямо из пола железным прутьям. Они уходили до самого потолка, и расстояние между ними не позволяло протиснуться. Возможно, именно поэтому часть прутьев была срезана или, лучше сказать — расплавлена.
Клевер прополз в образовавшийся проём, и тут же наверху что-то приглушённо хлопнуло. С потолка посыпалась пыль.
— Нарвались… — прошептал Клевер. — Быстрее, они скоро нас настигнут!
Коридор вывел нас в уже знакомое мне помещение полукруглой формы. В нос ударил резкий запах застоялой воды и какой-то дохлятины. От мысли, что мне придётся возвращаться буквально в пасть сому-людоеду, у меня выступил холодный пот. Запах по мере нашего движения становился сильнее. Задумавшись, я чуть не влетел в спину внезапно остановившегося Клевера. Он медленно повернулся ко мне, приложил палец к губам и выключил фонарь. В полной темноте, не издавая ни единого звука, сталкер подобрался к развилке и заглянул в тоннель, ведущий влево. Не успел я ничего понять, как из тоннеля донёсся грохот выстрелов. Пули высекли искры из противоположной стены и со звоном ушли в сторону. Клевер вытащил из кармашка ещё один кругляш, похожий на тот, что был в стакане, и метнул его в тоннель.
— Граната! — послышался оттуда вскрик.
Оглушительный взрыв содрогнул своды тоннеля. Я успел открыть рот и прикрыть уши, иначе точно лишился бы слуха.
— Твою мать! — закричали с той стороны. — В порядке? Сейчас мы этих козлов выкурим… По моей команде…
— Сталкеры? — гаркнул Клевер в тоннель.
— Ты кто?! — спросил тот же голос, уже удивлённый и смутно знакомый.
— Это свои! Ты хоть смотри, куда стреляешь, сука!
— Откуда мне знать? Здесь одни фанатики ходят!
— Ты из группы Кэпа?
— Понятия не имею, кто это.
— Как зовут?
— Кречет…
Комментарий к Северные Топи ¹ Gorky Park — California Promises
² Самодельное Взрывное Устройство
====== Вспомнить Всё ======
Темно. Я разлепил глаза, но не увидел перед собой ничего, кроме непроглядного мрака. Что-то тяжёлое придавливало меня к земле, не давая двигаться. Трудно дышать. В горле будто застрял ком пыли. Каждый новый вздох даётся всё труднее, лёгкие горели от недостатка воздуха. Наконец я разразился судорожным кашлем.
Сначала я подумал, что я уже мёртв. Я даже испытал что-то похожее на разочарование — не так я себе загробный мир представлял. А потом вернулась боль, и я осознал, что пока ещё я жив, но на верном пути туда, откуда не возвращаются.
Обида охватила меня с головой. Похоже, мне предстояло сдохнуть здесь, задохнувшись в тесном импровизированном гробу из обломков плит. Никаких вариантов выпилиться самому у меня не было: я даже не мог дотянуться до ножа, чтобы полоснуть себя по венам.
У меня исчезли все мысли о великом. Никакой священной миссии, или службы Монолиту, или хотя бы достойной смерти — только желание поскорее закончить с этим. Да и о каком достоинстве может идти речь? Куда ни кинь — всюду клин. Даже если мне удастся расхреначить башку о ближайший камень, достойной смертью это не назвать, и я постарался не заморачиваться подобными мыслями.
К тому времени, как я полностью смирился с предначертанным, сверху раздался шорох, такой, словно скребут по бетону. Я каким-то шестым чувством ощутил, что вес, висящий над моей головой, уменьшился. Спустя ещё несколько минут в глаза ударил слепящий дневной свет. Не успел я как следует проморгаться, как чья-то рука с сервоприводами вытащила меня из ямы. Постепенно я всё же привык к свету и смог рассмотреть своего спасителя.
С виду то был обычный сталкер. Недельная щетина, лысая голова и хитрые серые глазки. Сталкер носил на себе костюм «Чистого Неба» с замкнутым циклом дыхания. Его правая рука, как я уже заметил, была оснащена сервоприводами, и, видимо, неспроста. Я успел заметить на ней повреждения, словно от ожога, что только добавляло сталкеру подозрительности и загадочности. Как он получил этот ожог? Аномалия бы ему руку в пепел превратила. Артефакт схватил? Так ни один из известных мне артефактов не наносит таких ран, будь он хоть полностью заряжен. Накопленная в «дарах Зоны» энергия бьёт сразу по нервной системе, не оставляя физических повреждений. И вообще, откуда у него костюм исчезнувшей группировки? Однако все эти детали были лишь мелочами. Глаза — вот что меня больше всего напрягало.
Вот серьёзно, не люблю таких людей. Они словно в душу тебе смотрят и ищут, где бы тебя половчее надуть, оценивают каждый сантиметр твоего тела. Я всегда сторонился таких личностей, словно чуйка у меня на них какая-то. Кстати, странно: я совсем не помню своей прошлой жизни, зато откуда-то знаю о неприязни к хитрецам, даже как-то выделять их умею. Не иначе как рефлекс, оставшийся от прошлой жизни. Только в любом случае придётся наплевать на свои принципы. Как-никак, он мне жизнь спас. Ради своей выгоды, конечно, но спас, и придётся его терпеть.
