— Не позавидуешь, — отозвался я, тоже облокотившись на стену.
Северные Топи казались бескрайними, куда большими, чем Болота на юге Зоны, и намного более опасными. С нашей стороны можно было разглядеть извивающееся русло пересохшей реки. Теперь же на её месте росли камыши и рождались трясины.
— А ты хорошо уложил того мутанта. Честно, удивил. Мало кому хватит сноровки из арбалета попасть плоти в глаз, — похвалил меня Ворон.
— Повезло, — пожал я плечами. — Да и арбалет этот не так уж и плох. Знал бы ты, из каких мне раньше приходилось стрелять… Кстати, может, ты в курсе про моё следующее задание, за этим же ты меня сюда вызвал?
— Вообще, поблагодарить хотел за твою удачу, если ты так это называешь. Следующим заданием была бы засада на патруль «Монолита». Нужно же нам как-то БК пополнять, вот и устраиваем им ловушки в самых неожиданных местах. Постоянно перемещаемся, чтобы не выследили. Только… не время сейчас. И так до черта событий сегодня произошло… Да и Гуся помянуть надо бы. Что ты собираешься дальше делать? — выпустил Ворон сизый клуб дыма и повернул ко мне голову.
— Дальше к Центру пойду, — неопределённо указал я рукой. — Ты случайно не знаешь, как можно попасть на Генераторы?
— Ха! Вот это ты мочишь! — едва не расхохотался сталкер. — Так сказал, будто дорогу в библиотеку спрашиваешь. Тебе-то туда зачем? Там нет ничего, только земля выжженная. И артефактов там мало, да и не унесёшь ты их оттуда.
— Раз спрашиваю, значит, нужно, — раздражённо произнёс я. — А вот для какой цели — уже моё личное дело.
— Ладно-ладно, не кипешуй, — поднял руки Ворон. — Тропу туда знают только сами фанатики, и причём не рядовые бойцы, а адепты, коих хрен встретишь. Так что, если хочешь туда — устраивай на них охоту.
— Намекаешь на взаимовыгодное предложение? — криво улыбнулся я.
— Ну конечно, — кивнул сталкер. — Ты вместе с нами мочишь этих сектантов, а там, если повезёт, находишь инфу про тропу и продолжаешь путь. Как тебе такое?
— Я подумаю. Твои ещё не сообщали о новых сталкерах на вашей территории? Может, какие-то странные мутанты, летающие там… — попытался я зайти издалека к интересующим меня вопросам.
— Братан, ты когда назад возвращался, через плантацию конопли срезал? — удивился Ворон. — Какие летающие мутанты? Мне сегодняшнего хватило — летел, дай Боже, и одного нашего хлопнул. А ведь вчера мы ещё двоих потеряли! Не, дружок, давай не будем о мутантах, и так уже тошнит от них. Пошли лучше к костру погреемся. А про новых сталкеров лучше у Кэпа спроси, он всеми дозорами управляет. Я, если помнишь, с тобой на вылазке был.
Сталкер щелчком отправил «вонючку» в кусты и зашёл в помещение. Я последовал за ним.
Внутри собралась вся компания, с которой я ходил на вылазку, а также Кэп с ещё несколькими людьми. Все готовились к застолью, если его так можно было назвать. Тушку мутанта повесили на вертел. Когда все присутствующие были готовы, Ворон разлил каждому «горячительного» и поднялся.
— Ну что, товарищи бродяги, — молвил он. — Сегодня прошёл очередной день нашей нелёгкой, но всё-таки жизни. Сегодня наши ряды пополнил ещё один сталкер, который сразу показал себя смелым парнем и хорошим стрелком. Прошу заметить, это несмотря на его возраст. Без него мы бы, скорее всего, остались без жратвы. За тебя, Иккинг!
Присутствующие подхватили тост Ворона одобрительными возгласами и залили в себя огненную жидкость. Первая пошла легко, уже знакомое тепло разнеслось по всему организму. Мясо на вертеле аппетитно скворчало, разнося по «дому» уже позабытый мною запах. Честно говоря, тогда мне было всё равно, кому это мясо принадлежало. Я настолько хотел жрать, что готов был сырым его съесть. Мне протянули кусок чёрствого хлеба и селёдку из железной банки. Судя по всему, из тайных запасов такая роскошь, специально для таких сборов хранили.
Сталкеры начали что-то оживлённо обсуждать. Я не особо вслушивался, пытаясь погрузиться в свои мысли. Мне не давал покоя вопрос, где мои друзья? Пока я тут пью со сталкерами, они могут быть в опасности и нуждаться в помощи. В тот момент хотелось просто сорваться и пойти на поиски. Я едва удержал себя, понимая, что в одиночку не пройду по этим землям и одного метра, а от мёртвого меня толку будет не больше, чем от живого.
— Моя группа сегодня уничтожила ещё один патруль фанатиков, — заговорил Кэп. — Потерь нет. А вот враг лишился десяти человек. В принципе, их оружием и БК можно снарядить часть наших людей, но для полномасштабной войны всё равно не хватит. Будем бить их как партизаны, пока всех не перебьём или не найдём выход отсюда. Так что за партизан!
Надо будет спросить как-нибудь у сталкеров рецепт приготовления этого напитка. В последний раз меня так после рома морило, вот только ром – редкое пойло, а эта «водичка» чуть ли не у каждого сталкера есть. И напряжение неплохо снимает. Хотелось просто откинуться назад и заснуть, вот только голод давал о себе знать.
К тому времени, как я успел проголодаться в третий раз, всем на своеобразные тарелки раздали по хорошему куску мяса и высыпали из банки гороха и кукурузы. Казалось, сталкеры решили в один момент уничтожить все свои запасы еды. Только я схватился за нож, как тут же меня остановил Ворон.
— Понимаю, жрать хочется, но ты помни, что здесь не пикник дома в лесу. О будущем своём тоже подумать надо. Тем более тебе. Вот… — сталкер протянул мне два белых кругляша. — Эти таблетки нейтрализуют большую часть радиации, которую ты впитаешь в себя вместе с этим мясом. Мы так и живём, на таблетках этих…
Либо мясо было так хорошо приготовлено, либо я был настолько голоден, что разницы с «чистой» едой не заметил. Обычная свинина, только запах специфический. Его даже костёр исправить не смог, но меня это ничуть не смутило.
— Ну что, ребят, — тяжело вздохнул Ворон. — Сегодня произошли и поганые вещи. Мы потеряли хорошего бойца — Гуся. На него тварь какая-то набросились, которая выдавала себя за маленькую девочку. Хрен знает, чем она была, я такое в первый раз видел. Так что, кто будет поблизости «Изумрудного», лучше обходите по широкой дуге. Туда ещё фанатики нагрянули целым отрядом, так она, по ходу, и их завалила. Чертовщина какая-то… За Гуся!
На этот раз все вели себя тихо: молча подняли стаканы и выпили. Я тоже ничего говорить не стал.
— Так ты, Иккинг, получается, с канализации выполз, да? — спросил у меня Кэп.
— Получается, — пожал плечами я.
— Сколько нужно человек, чтобы там пройти? — неожиданно спросил сталкер.
— Кэп… — начал Ворон, но Кэп тут же его перебил.
— Это может быть наш единственный выход отсюда, Ворон! Нужно рассмотреть все варианты. Этот кажется более-менее вероятным.
— Не хочу огорчать, — подал я голос. — Но это вариант слишком рискован. Как я уже говорил, большая часть тоннелей там затоплена, а в воде живёт сом-переросток, от которого я улизнул. Но он вряд ли даст улизнуть вам. Остальные тоннели, которые не тронуты водой, кишат громадными многоножками, плюющимися кислотой. И даже если вы как-то без карты найдёте дорогу и выйдете из тоннелей, вас, скорее всего, будут ждать снаружи. Город, где заканчиваются подземелья, занят теми же фанатиками.
Я искренне не понимал, почему сталкеры так привязалась к тоннелю. По мне, так больше шансов было пройти поверху, чем лезть обратно в катакомбы.
— Но ты же как-то прошёл, — сказал Кэп. — И огнемёта у тебя я не вижу.
— Скажем так, у меня было что-то вроде огнемёта, — хмыкнул я. — Почему вы не хотите прорваться по поверхности?
— Потому что как только подходишь к их блокпостам, они сразу включают какую-то свою «шарманку», от которой мозги кипят, как на сковородке. Карманный, блядь, Выжигатель Мозгов. Не, я там большую часть отряда потерял при штурме. И ведь они не просто погибли — они стали безмозглыми марионетками! Я лично видел двоих моих бойцов, стоящих по ту сторону блокпоста!
— Кэп, хватит, не нужно открывать старые раны… — прервал друга Ворон. — Понимаю, «прозрачная» в голову дала, но ты всё-таки наш командир. Попробуй сохранить здравый смысл.
