— Кажется, да, — кивнул я. — Только жаль вас огорчать. Шансов пройти там не больше, чем на поверхности. Все тоннели затоплены, да ещё и тварь там какая-то обитает, так просто пройти она вам не даст. Сам оттуда еле выбрался, чудо помогло…

— Вот дерьмо, — сухо произнёс Кэп. — Впрочем, глупо было надеяться на удачу, что-то такое я и представлял. Ладно, тебе ещё надо полностью восстановиться, однако ты не обольщайся. Я тебе не Красный Крест и не Болотный Доктор. Мы на тебя истратили часть медикаментов и два полезных артефакта. Придётся компенсировать…

Кэп взял в руки серебристую прямоугольную коробочку и открыл её. В обтянутое кожей лицо ударило слабое зеленоватое свечение, и с я ужасом осознал, что было внутри.

— Интересный артефакт. Я не видел таких, хотя он и держится на последнем издыхании. А больше у тебя ничего и не было. Арбалет, пистолет, да обрез старый. Кстати, ты даже не представляешь, как здесь тебе может пригодиться арбалет…

— Я не могу отдать артефакт, — сдавленно промолвил я, подняв глаза на Кэпа. — Он очень важен для меня… Я… Я могу отработать!

— Отработать? — переспросил Кэп. — Не, братан, я больше по бабам, хе-хе. Чего ты так к нему привязался? Ну да, интересный, но ведь он сдохнет скоро. А так учёным отдам, может, и выудят чего.

— Уже пробовали отдавать в его лучшие времена — сказали, что бесполезный, — спокойно произнёс я, вспомнив слова Меха.

— Ну хорошо. Только, как ты говоришь, «отработать» тебе придётся знатно, и работка будет малость пыльная, — сощурился Кэп, словно пытаясь разгадать мои мысли. — Жрать хочешь?

— Вообще, да.

Услышав вопрос, я действительно почувствовал голод, да такой, словно я пару дней не ел.

— Вот это и будет твоей первой задачей. Отправишься с мужиками на охоту, провиант добывать. Кабана или плоть подстрелить будет в самый раз. Если совсем туго с дичью, можете и собачатину принести, к еде тут не особо привередливы. В этом тебе как раз и поможет твой арбалет.

— А что после этого мне придётся делать?

— Вот потом и узнаешь. Сначала со своей первой задачей справься, — отрезал Кэп.

— Понял. Сколько я хоть спал? По ощущениям, так целую вечность, только гроза за окном как шла, так и идёт…

— Часов двенадцать точно, — ответил сталкер. — А гроза… Так это и не гроза вовсе — хрен пойми что. Началось буквально два дня назад и с тех пор долбит не переставая. Я уже забыл, как солнце выглядит. Эта дрянь ещё и на мозги давит, если сильно долго смотреть на вспышки. Такая необъяснимая тоска накатывает, что реально мозги себе выпустить можно. Один уже так сделал: каким-то макаром залез на водонапорную башню и сиганул головой вниз. До этого ходил как не в себе и в небо часто смотрел. В общем, не советую молниями любоваться, вдруг это фанатики новую установку испытывают.

— Двенадцать часов?! — удивился я, пропустив остальную часть рассказа мимо ушей. — Э-э, а ты или твои люди случайно не видели ещё троих сталкеров неподалёку от места, где меня нашли? Я просто с ними шёл, но на полпути разминулся.

— Никого, кроме тебя, мы тут не видели. Если они и вышли, то их либо доедают мутанты, либо фанатики расстреляли. В любом случае, долго им не прожить. Молись, чтобы они вообще подземку не покидали.

Я кивнул, хотя всё моё нутро отказывалось верить в то, что сталкеры и дракон погибли. Застряли — возможно, но они ещё живы, так что тем более нужно спешить рассчитаться с моими спасителями и заняться поисками.

— Значит, с условиями ты согласен? Хорошо, тогда отдохни пока. Я тебя разбужу, когда всё будет готово.

Поспать мне удалось ещё часа три, по моим же прикидкам. Хотя сложно ориентироваться, когда небо постоянно тёмное — организм просто не может понять, ночь ли ещё стоит, и можно спать дальше, либо надо собирать все силы и начинать работать. В любом случае, я заставил себя встать и подойти к уже собравшимся у входа сталкерам. Артефакт мне вернули, чему я был несказанно рад — не хотелось снова бегать за ним через всю Зону. Вот только слова Кэпа меня сильно встревожили… Что значит «он скоро умрёт»?

Украдкой я заглянул в контейнер. Шар встретил меня тусклым бледно-зелёным светом. На вид он казался хрупким стеклянным шариком с маленьким светлячком внутри. Казалось, одно неосторожное движение, и шар разобьётся, а светлячок попросту растворится.

Я убрал артефакт в рюкзак, от греха подальше. Тело после ранений уже не так сильно болело, так что попусту растрачивать силу Шара я не хотел. Что-то мне подсказывало, что она мне ещё пригодится.

— А вот и наш охотник объявился! — хохотнул кто-то из группы сталкеров, стоящих у входа. — Выспался?

Я слабо кивнул. Из всей компании я узнал только Ворона, Ацтека и Клевера, остальных двоих я видел впервые.

— Это хорошо, — продолжил Ворон. — От тебя хотя бы не так сильно прёт. Задачу ты уже знаешь. Скажу одно — вылазка намечается серьёзная, будем выдвигаться к бывшему детскому лагерю «Изумрудное». Так далеко мы не ходили ещё со времен побега со «Скадовска», поэтому ждать будем чего угодно. Основная опасность — «монолитовские» патрули. Стрелять нам, по сути, нечем. Патронов мало, и шуметь нельзя, потому вся надежда на тебя и на твой арбалет. Мы будем прикрывать. Вопросы?

— Где это место находится на карте? — спросил я и, не думая, достал ПДА. Вместо привычной мне карты на экране высветилась надпись: «Связь со спутником потеряна».

— Ага, наивный, не работают здесь твои машинки, — сказал Ворон и развернул передо мной бумажную карту. — Вот здесь.

Сталкер ткнул пальцем в заросший множеством деревьев район. Но, если приглядеться, можно было различить среди крон белые, местами побитые крыши домов.

— Далековато. Эти сраные кабаны с плотями как почувствовали, что мы собираемся сафари устроить, и свалили куда подальше.

— Как мы добычу назад тащить будем? Кабан, он же здоровый, — спросил я.

— Это нам оставь. Ты сначала его подстрели, а лучше вообще плоть выцеливай. У неё мясо не такое жёсткое, и радиации там поменьше. Кстати, нужно тебя с командой познакомить. Меня ты уже знаешь, я буду за старшего. Слева, в «свободовском» комбинезоне, стоит Клевер. Не особо разговорчивый, но своё дело знает, лучше к нему с вопросами не приставай. В случае чего он прикроет снайперским огнём. До тебя именно он занимался отстрелом. Ацтек – охотник, сам Зверобой его натаскивал. Читает следы, разделывает добычу и чуть ли не видит мысли мутантов.

Ацтек слегка улыбнулся и кивнул мне. В условиях ограниченной видимости его улыбка выглядела как хищный оскал. Я кивнул в ответ.

— Лука и Гусь — усиление. Раньше троих хватало, но и лезть так далеко не приходилось, а сейчас лишняя пара стволов точно не помешает.

— Привет, дарагой, как жизнь молодая? — подошёл ко мне Лука и по-дружески ткнул в плечо.

— Да вроде нормально, — пожал я плечами.

— Ай молодец! Сейчас свинку притащим, я такой шашлык всем сварганю, пальчики аближешь! И жизнь станет намного лучше! — улыбнулся Лука и отошёл к сталкерам.

Он был на две головы выше меня, имел, насколько я мог судить в темноте, длинные чёрные волосы и густую бороду, а ещё постоянно улыбался, чем немного меня удивил.

— Ну что, побратались? Теперь готовимся. Проверяйте оружие, и двинули…

Переход в темноте по незнакомой местности стал для меня настоящим испытанием. Я не знаю, как тогда сталкеры находили дорогу. Шли они без единого источника света, но, тем не менее, двигались они уверенно. Я же то и дело натыкался на торчащие из-под земли корни и шарахался от каждого звука. Вспышки молний ничуть не помогали, скорее наоборот — слепили. Ещё веселее стало, когда сталкеры решили спуститься к воде. Мы тогда как раз проходили мимо какого-то выгоревшего села. Ворон резко приказал всем залечь, и я залёг… лицом в вонючую жижу.

Краем глаза на фоне сверкающего неба можно было разглядеть три человеческих фигуры, медленно поднимающихся в сторону сгоревших развалин. Сталкеры почти одновременно щёлкнули предохранителями и направили оружие в сторону людей. Выстрелов не последовало. Три фигуры спокойно ушли за склон холма и больше не появлялись.