Бестия отчекрыжила первое щупальце за считанные секунды, и пока Полосатый курочил второе, позаботилась ещё об одном. Тут уже и до осьминога дошло, что что дело пошло как-то не так, и надо бы отступать, но он опоздал. Калиостро материализовал громадное копьё, и Бестия до половины вогнала его в очередное щупальце, пришпилив кракена к берегу; а затем — ещё одно.

Кошак вогнал пулю в глаз моллюска; его оружие и магия были слишком неудобны против такого противника, да и лезть в воду он не хотел, но он сделал, что мог. В основном, использовал гранаты.

Я? Я упал на землю и пытался восстановить силы. Этот залёт утомил меня даже сильнее, чем мне казалось.

Грозный на воде, на суше кракен был куда менее опасен. Команде потребовалось совсем немного времени, чтобы прикончить его.

Эта тварь, к слову, оказалась не совсем осьминогом, а чем-то средним между осьминогом и кальмаром. И щупалец десять вместо восьми.

— Это было опасно — заметил Кошак. — И храбро с твоей стороны.

Я поморщился. Маску сменил на Принца, и успел немного поучаствовать в разделке кракена, но…

— Это была не храбрость, а чрезмерная самоуверенность Маски — сообщил я. — Впрочем, сработало, так что на этом и остановимся.

— Ну… Как скажешь. Но, чёрт, реально было опасно… Нам нужен более мощный движок.

— Согласен — кивнул Полосатый. — И не только он, возможно.

— Можно будет что-нибудь придумать — произнёс Калиостро, тыкая дохлого не-осьминога палкой. Орденец облизнулся. — Как думаете, он съедобен?..

Бестия рискнула попробовать, но по её словам вкус был так себе. Хотя тонкие кончики щупалец — более-менее.

И на острове с лестницей, и на втором острове мы оставляли радиомаяки с долговременными батареями. Существенно упрощает ориентирование и картографирование, учитывая, что у каждого маяка — собственный сигнал.

Изучить остров — гигантские крабы, несколько пиратских скелетов и призраков, сундук в пещере — изучить птицами Калиостро окрестности. Поблизости обнаружилось ещё два острова.

— Думаю, прежде чем продвигаться, стоит приобрести мотор помощнее — заметил я, и команда согласно закивала.

Обратный путь прошёл почти без приключений. Так, пара акул да хищная птица, метающая металлические перья, о которых позаботился Кошак.

С мотором оказалось сложнее, чем хотелось бы: более мощный найти не удавалось. Однако Калиостро обещал «что-нибудь придумать», и выполнил обещание: «оттюнингованный» движок стал вдвое больше размером и оказался покрыт рунами и странными узорами, но скорость плота при тестовом прогоне на речке как бы не тоже удвоилась. А ещё он притащил сумку электрических и замораживающих гранат, плюс флягу яда, который должен бы быть эффективен против кракенов.

Определённо, сотрудничество с ним и с Орденом полезно.

Исследование четырнадцатого этажа шло медленно. Проблема была, в основном, в море и его обитателях; монстры, обитающие на островах, были относительно слабыми, — ключевое слово «относительно» — однако морская живность была крайне опасна. В первую очередь возможностью перевернуть плот; это не обязательно стало бы фатально, тем более учитывая Калиостро, но было крайне не в нашу пользу. Так что — сперва провести морскую разведку, убедиться, что опасности рядом нет, а затем — быстрый заплыв к ближайшему острову. И так от островка к островку, составляя карту.

Этот этаж был определённо самым большим из всех четырнадцати, и без каких-либо указаний на то, где искать лестницу, исследования могли бы затянуться весьма надолго — особенно если топология и здесь изменяется со временем. Собственно, именно из-за такой возможности мы оставляли радиомаяки на каждом острове, но и это не было панацеей: местные монстры вполне могут выводить их из строя. Что и произошло уже один раз. Тоже проблема, с которой нужно что-то делать.

Однако у нас нашёлся метод сократить поиски: шарик Алис.

Он слабо, едва заметно светился с одной стороны. Это заметил Кошак; для моего глаза свечение было практически невидимым.

Поперемещавшись с острова на остров, мы выяснили, что свечение всегда направлено в одну сторону, и учитывая предполагаемую функцию шарика, оно указывало или непосредственно на фрагмент души, что бы там с ним не было, или на лестницу к следующему этажу… последнее всего лишь гипотеза, но вполне вероятная. Да и если не так — всё равно нужно проверить.

Так что в исследованиях этажа мы старались следовать указываемому шариком направлению.

Не все островные монстры были слабыми. Пару раз нам приходилось спешно драпать, так что маяки ставили прежде, чем начать исследование очередного острова, и плот тоже приходилось устраивать так, чтобы его можно было относительно легко и вытащить на берег, и столкнуть в воду.

У этого этажа — свои тонкости… И всё же, несмотря на сложности и опасности, я однозначно предпочитал его предыдущему.

— Что это за тварь такая?.. — опасливо поглядывая на неподвижное тело, осведомился Кошак. Противник действительно был не только сильный и неприятный, но и весьма необычно выглядящий. Впрочем, эта внешность позволяла легко определить, с кем мы имели дело.

Бестия опередила меня, впрочем.

— Великан, множество рук, множество голов? Гекатонхейр, очевидно — она пожала плечами. — Почему Принц и предложил сосредоточиться на атаке Полосатому. Согласно мифам, греческие монстры слабы против молний, раз благодаря им Зевс сумел захватить верховную власть.

Я кивнул.

— Наши монстры более-менее придерживаются мифов. Хотя василиски были явно из «Подземелий и драконов», а не из классики.

— Ну, Дэ и Дэ — тоже классика — заметил Кошак. — Игровая.

— Пожалуй — согласился я. — Хотя я бы предпочёл, чтобы всё было основано на одном источнике. Было бы проще.

Действительно, монстры Провала словно надёрганы из разных источников… Или не «словно». Сдаётся мне, что этот мирок создан кем-то… И «фрагменты силы» указывают на возможного виновника.

— Поможешь с ещё одним экспериментом? — осведомилась Бестия.

— Опять Грань? — спросил я. Мы уже пару раз экспериментировали с заходами за Грань, и это было… тревожаще, пожалуй. Как и говорила дама, в заполняющем пространство по ту сторону тумане — потустороннем тумане, воистину — проглядывались некие смутные образы, словно напоминающие о чём-то. Иногда удавалось разглядеть картинку, но в основном образы были смутными и размытыми, заставляющими вглядываться и оставляя в напряжении и недоумении.

— Нет, на этот раз с твоей знакомой.

Я кивнул.

— Мне тоже любопытно.

Я привёл Бестию ко входу в «Салон „Бархат“» и как обычно вошёл внутрь. Подождал немного и вышел обратно.

— Дверь закрыта — сообщила она.

С её точки зрения, я никуда не входил; просто… даже не исчез, а в какой-то момент она вдруг заметила, что меня нет рядом. А попытавшись разобраться, она поняла, что на какое-то время вообще забывает обо мне, когда я вхожу в «Салон».

Я попытался провести её за руку; безрезультатно. Миг, когда выпускаю её руку, выпадает из памяти. Попытка привязать верёвкой оказалась так же безрезультатна; петля непонятным образом спадала. Угу, по принципу «сползла на одну ногу».

Очевидно было только одно: «Салон» неким образом влияет на восприятие реальности.

Запись на камере превращалась в помехи в те моменты, когда я входил и выходил.

— Досадно, но ожидаемо — подытожила Бестия. — И интересно. Очевидно, что эта Алис и этот «Салон» связаны с восприятием, но камера?..

— Мы живём в странном мире — заметил я.

— Не поспоришь — согласилась дама.

Всё-таки магия Калиостро читерная. Хотя в прямом бою он слабейший в нашей команде, но обладает потенциалом убиения монстров, с которыми мы не можем справиться даже все вместе. Авиадоставка гранат с безопасного расстояния рулит…

Не всех монстров можно так прикончить — некоторых вообще не пробить одной гранатой или магической взрывчаткой, некоторые будут быстрее успевать регенерировать, есть и те, которые просто полетят к отправителю сами — но тем не менее это чит. Ну, артиллерия — вообще бог войны, а он у нас как раз и играет роль артиллерии. Или ракетных войск, тоже уместное сравнение.