Тем не менее, рыцарь был быстр. Просто — недостаточно быстр.

Храна снова размылась, и столь же размытые ленты метаемых снарядов полетели в него со всех сторон. Большинство способностей Храны такие вот — не то чтобы атакующие, не то чтобы защитные, но всё равно весьма полезные, и сопротивляемость магии против них не очень эффективна.

Скорость нашей дамы превосходила рыцаря достаточно, чтобы успевать маневрировать даже на этой площадке ограниченного размера, сохраняя дистанцию для почти безответного, если не считать редкие выбросы пламени, забрасывания его снарядами. Даже с учётом того, что часть из них были простым метательным оружием или зельями, созданными Калиостро, этот бой становится ну очень дорогостоящим.

Щит и меч Найта засияли… А затем угасли, и он вложил меч в ножны.

— Достаточно. Признаю, я слишком увлёкся, но этот поединок становится слишком уж накладным для обеих сторон…

Храна прекратила обстрел и обрела чёткость, а хозяин с некоторым усилием снял повреждённый шлем и скептически осмотрелся.

— На восстановление всего этого понадобится время… Эльза, займись, Барк, принеси чай и кофе.

Невысокая стройная эльфийка поклонилась и исчезла в доме, слуга-орк последовал за ней. Хозяин проводил его взглядом.

Его доспех оказался изрядно покорёжен в бою, так что я не удержался от вопроса.

— Ваш доспех в таком состоянии… Возможно, его стоит сменить? Или просто снять.

— Сменить? — хмыкнул мужчина. — Нет нужды.

Орк снова появился из дома с подносом, который понёс к столу, а следом за ним, но уже не из главного здания, а из отдельного сооружения в стороне, появилась эльфийка — в сопровождении овцы.

Невысказанный вопрос немедленно получил ответ. Взмах меча, падающая голова — без брызг крови — и доспех на глазах принялся возвращать себе изначальный вид.

— Гораздо быстрее, чем ждать, пока восстановится естественным образом — заметил хозяин. Занятная форма «вампиризма»… Оставленное «обстрелом» Храны красное пятно ожога на его щеке не исчезло — восстановился только доспех. Хм.

Оставив тушу — орк поднял её и понёс в дом — Найт направился обратно к столу.

— Это было не то, чего я ожидал, но достаточно хорошо — сообщил он. — Выжить сможете, полагаю. Поговорим о снежном царстве, раз уж оно вас интересует.

— Крайне опасное место… но это вы должны бы понимать и так — начал рыцарь, отпив из своей чашки кофе, смешанного с доброй порцией какой-то спиртовой настойки. Несмотря на спиртное, выпитое ранее, его голос и жесты оставались всё такими же ровными. — Пожалуй, главная проблема там — постоянные метели. Снег несёт не только холод, но и крайне плохую видимость. Заблудиться можно, сделав пару шагов. А ещё снег временами приносит проклятья и яд. Эльфы называют их «чёрными воспоминаниями», «скорбью мира»… по разному, но всё в этом стиле. Их можно предугадывать, впрочем, по направлению ветра. Если знаешь, где находишься — яд летит со стороны чёрных пятен, мест, где сконцентрировано проклятье. Первое и главное, что нужно знать — нельзя соваться в снежное царство без проводника-эльфа. Или контракта со снежным демоном, тоже вариант, но проще нанять эльфа. Что до местных обитателей…

Он задумался. Отхлебнул ещё кофе.

— Снег и ветер — их союзники — наконец, произнёс Найт. — Большинство из них видят тёплую кровь сквозь вьюгу, укрываются в ней, и бьют внезапно, но и в прямой схватке сильны. Самые частые — вендиго, они не любят огня, но огонь не живёт в снегу, так что лучше использовать молнию… Знаете что, пожалуй, я просто расскажу о своих походах, так будет проще.

— …Так что в итоге всегда важно быстро соображать — закончил хозяин. — Думаю, на этом пока что можно закончить. Тонкости лучше будет не рассказать, а показать на месте.

Я покосился на взошедшую луну и нахмурился.

— Показать?

Найт кивнул.

— Я собираюсь сделать ходку с вами, а дальше как пойдёт. Возможно, это приключение сможет меня вновь пробудить. Есть возражения?

Я вопросительно взглянул на своих товарищей, но на их лицах была та же растерянность, что и у меня.

— Вы весьма непредсказуемы — сообщил я, обращаясь к хозяину.

— Знаю — усмехнулся тот. — Это полезное качество. Если хотите, можете заночевать в моём доме, места здесь предостаточно.

В итоге мы всё же приняли его предложение.

Как и ожидалось, на восполнение израсходованного Храной арсенала потребовалось изрядно средств и усилий, не то, чтобы кто-то всерьёз жаловался. Куда больше команду беспокоило наше временное пополнение. Тот факт, что с утра в гости не пожаловал отряд королевской стражи, несколько успокаивал, но не полностью. История приняла неожиданный поворот, и никто из нас не знал, чего ожидать. Я имею в виду, да, наша работа — быть готовыми к неожиданному… но мы были готовы к неожиданностям иного плана.

Остаётся надеяться, что всё пройдёт хорошо.

Мы взяли сутки на подготовку. Очень небольшой срок, учитывая, что Калиостро пришлось готовить новую партию взрывных зелий, но уложились без проблем, как и рассчитывали. Помимо этого закупились ещё набором вещей, рекомендованных Найтом: тёплая одежда с дополнительными чарами, очки, эликсиры устойчивости к холоду, и прочее подобное. А затем снова отправились в усадьбу чёрного рыцаря за городом.

— Это Кел — сообщил Найт, указывая на невысокого, похожего на подростка, светлокожего эльфа с длинными белыми волосами. — Будет нашим проводником, и рекомендую внизу неукоснительно выполнять, если он что-то скажет. В дальнейшем, возможно, научитесь принимать и собственные решения и даже выживать при этом, но пока что — не переоценивайте себя. И не недооценивайте снежное царство.

Я молча кивнул. Это было вполне резонно. Восемнадцатый этаж для нас — одно большое неведомое, и василиски — прекрасный пример того, насколько это может быть опасно. Остальные члены команды повторили мой жест.

Найт оценивающе осмотрел нас и удовлетворённо кивнул; эльф оставался бесстрастным.

Странный момент: эльфы же должны обитать в лесу, разве нет?.. Почему сейчас они оказались связаны со снежным этажом?.. Предыдущие рассказы Найта намекали, что на восемнадцатом этаже обитает как минимум два племени эльфов, и с ними есть достаточно неплохая связь по фиксированным путям с проводниками. «Вылазками» и «экспедициями» называют исследование этажа вне этих фиксированных путей — или, скорее, попытки исследования, не особо результативные. Имеющиеся у чёрного рыцаря «карты» были всего лишь крайне примерными набросками отдельных районов вокруг неких заметных ориентиров: магическая аномалия, огромное дерево, гора… Ориентирование на этой местности, по его словам, было главной проблемой.

Возможно, с ней смогут помочь радиомаяки.

Местонахождение лестницы вниз Найт знал, очевидно. Собственно, к ней даже вела дорога — а ещё её охраняли. «От тварей — снизу и дураков — сверху», как с усмешкой сообщил рыцарь. Его присутствия оказалось достаточно, чтобы охрана нас пропустила без расспросов.

Перед лестницей, однако, мы остановились. Переодеться и не только.

Эльф, к примеру, достал плоскую круглую баночку и принялся намазывать уши зелёной мазью из неё.

— Мёрзнут — пожав плечами, сообщил он, заметив наши взгляды.

Восемнадцатый этаж встретил нас метелью. Как и говорил Найт, что-то разглядеть в ней было затруднительно; видимость распространялась буквально на несколько метров. Как, вообще, в такую погоду можно куда-то идти?.. И тем более исследовать местность. Тут друг друга бы не потерять.

Для последнего, к слову, эльф предоставил средство: эластичный белый шнур, который все мы обмотали вокруг пояса. Способный растягиваться в несколько раз, но крайне прочный.

Осмотревшись, и убедившись, что разобрать ничего за снежной пеленой не удаётся, я задал вопрос.

— Такая погода здесь постоянно?