Вскоре камера была извлечена наружу, и флэшка из неё перекочевала в ноутбук.
— Хм, невооружённым взглядом выглядело иначе — заметила дама, глядя на экран, где в сумраке клубился какой-то серый туман. — Видимость была лучше, и туман…
Она помедлила.
— Неважно, полагаю. Нужно будет продолжать изучать, прежде чем что-то решать.
— Полагаю, стоит активнее использовать магию — заметил я. — Возможно, Калиостро сможет создать камеру? Или хотя бы линзу.
— Стоит попробовать — согласилась Бестия.
— И, если ты не возражаешь, в следующий раз я сам хотел бы взглянуть — произнёс я. Она кивнула.
— Резонно.
Хорошо. Не стану скрывать, что мне любопытно, однако главное — мужчина должен принимать опасность на себя и защищать женщин. Даже если женщины… нестандартные.
Какие есть.
— Думаю, можно попробовать вернуться на четырнадцатый — заметил я после очередного занятия. Мы уже сколотили плот, и сделали на нём пару пробных рейсов по реке; меня всё ещё беспокоило ведение боя в таких условиях, но тут было сложно что-то сделать. — Дальнейшие тренировки мало что дадут. Есть возражения?
— Нет, я за — ответил Кошак. — Напрягает немного, но не хочу, чтобы нас опередили с пятнадцатым.
Я взглянул на остальных. Яшин кивнул, Бестия, поймав мой взгляд, безразлично кивнула.
— Не уверен насчёт спешки, но вы правы — из этой практики мы выжали, вероятно, всё возможное — Калиостро вздохнул. — Но не стану скрывать, что меня немного… сильно беспокоит надёжность подобного плавсредства. Всё же там другие условия. Не река, и обитатели тех вод тоже вызывают изрядное беспокойство.
— Поэтому мы постараемся проводить на воде минимум времени — я кивнул и похлопал по лодочному мотору, закреплённому на плоту. — И рассчитываем на твою подстраховку.
Путь до четырнадцатого этажа был таким же дискомфортным и утомительным, как обычно. На фоне предыдущих этажей четырнадцатый выглядел курортом, и не будь мы все уверены в наличии здесь монстров, вполне себе устроились бы на пляже.
Однако есть то, что есть, так что полюбовавшись зеленью и синевой — под поверхностью которой, кажется, проплывали огромные тени — мы взялись за лесоповал.
Одно бревно, другое бревно… Скрепить досками и гвоздями, добавить верёвки… Поручни, за которые можно держаться, мотор…
— Можно плыть — сообщил я.
Мы столкнули плот в тёплую воду, забрались на плот, и завели мотор.
Соседний остров быстро показался на вид, и наш плот под тарахтенье мотора стремительно сокращал дистанцию до него. Осталось примерно полпути, когда Полосатый хлопнул меня по плечу и, нахмурившись, указал за корму. Я обернулся и взглянул на воду.
…Это нехорошо.
Сквозь прозрачную воду на глубине была видна, и на этот раз определённо, некая огромная тень. И она явно приближалась.
Я бросил взгляд на мотор. Скорость уже максимальная, но кое-что предпринять ещё можно.
— Калиостро, твой выход — произнёс я. Орденец кивнул и снял свой цилиндр.
Подобную ситуацию мы оговорили заранее, и в общем-то Полосатый мог бы сразу указать Калиостро, а не через меня. Однако время у нас ещё было, и он определённо решил сохранить субординацию. Хотя у нас и не военизированная группа, так что можно было и пренебречь…
Маг опрокинул свою шляпу над водой, и из цилиндра выпало длинное змеиное… нет, рыбье тело. Угорь, или мурена, толстая, с руку, если не с ногу, длинная рыбина. Калиостро может, в принципе, материализовывать объекты в любой точке на расстоянии примерно вытянутой руки, но ему намного проще и удобнее доставать объекты из цилиндра.
Рыбина всё падала и падала из шляпы, но наконец закончилась. Длиннющая колбаса, метра три в длину; однако учитывая размеры тени, этого может оказаться и маловато. Атаковать цели не было, только отвлечь, но здоровенного морского монстра мелкая рыба просто не заинтересует, вероятно.
Клюнул. Увы, но несмотря на усилия Калиостро, морского монстра — кракена, судя по увиденному Орденцем удалось отвлечь и задержать совсем ненадолго. Гигантский осьминог вновь принялся стремительно нагонять нас, а до острова оставалось ещё порядочно.
Я сменил Маску. Не будет какой-то там морепродукт мешать моему пути…
Над водой показалось чёрное щупальце. Не знаю, как плывёт эта тварь, но ухитряется и нагонять нас, и одновременно тянуть вперёд щупальца.
Первое из которых немедленно окутала сфера тьмы. Я ощутил прилив сил, но щупальце опустилось с воду, и — море просто смыло мою магию.
Щупальце вновь появилось на поверхности, и на этот раз я атаковал превращённой в клинок тенью. Увы, было слишком светло, и расстояние тоже играло не в мою пользу; мне удалось нанести лишь поверхностную рану.
В которую ударила молния, рассеивая мою тень, но произведя куда более заметный эффект: щупальце вновь отдёрнулось.
— Попробуй лучше огнём — посоветовал Кошак.
Не удостоив его ответом, я взлетел. Будь плот побольше, это не оказало бы заметного эффекта, однако мы изначально строили его в расчёте на скорость, а не грузоподъёмность, так что разницы в моём весе было достаточно, чтобы сказаться на осадке и скорости.
Проверка показала, что сама по себе вода тени не смывает; это было сделано самим кракеном. А значит — опробую новую атаку.
Новые способности можно получать не только через страницы. Практика и креативный подход тоже работают. Сперва я обнаружил, что с помощью «Эос» могу делать тени достаточно твёрдыми и острыми, чтобы они работали как клинки; не так круто, как хотелось бы, но полезно. А если собрать их вместе и сжать… Да ещё суметь поддерживать вращение…
Под водой много теней, которые и упрощают, и усложняют мою магию. Но во всяком случае я смог сформировать копьё — или, скорее, бур.
И вонзить его в упругую, но мягкую плоть кракена.
Это он ощутил. Сразу несколько щупалец вырвалось на поверхность, ударив по мне.
— Принц!..
В отличие от Кошака, Полосатый не стал кричать — просто выдал новую молнию. А затем последовал и залп дробовика.
Я же вильнул в сторону, и снова в сторону, танцуя между быстрых, но недостаточно, щупалец. Тень под водой развеялась, но я создал новую на поверхности, и снова полоснул шкуру осьминога-переростка созданным из неё лезвием. Я не могу полноценно летать, но погода была безветренной, и море — достаточно ровным, если не считать поднимаемые кракеном волны. Они мешали мне, но не настолько, чтобы я не мог уклоняться. И контратаковать.
…Всё же стоит признать, что этот противник слишком крупный. Вряд ли я справлюсь с ним в одиночку.
Но это и не является моей целью — достаточно задержать. Не обязательно даже остановить, главное отвлечь и замедлить, давая плоту возможность добраться до берега. Так что я маневрировал, отступая; по возможности — нанося лёгкие раны щупальцам, но это вторично.
И мой план работал. Не знаю, насколько безмозглая эта морская тварь, но она не стремилась преследовать плот, сосредоточившись на мне.
К сожаление, это сделало ситуацию опасной для меня, когда к первым трём щупальцам присоединились остальные.
Вдобавок, полёт отнимал изрядно сил; куда больше, чем движение на ногах. Не столько даже физических сил, сколько духовных — это тоже форма магии. Сперва я полностью сосредоточился на защите, а затем и вовсе предпринял отступление, продолжая уклоняться от щупалец преследующего меня кракена. Ещё пару раз с плота вели поддерживающий огонь огнестрелом и несущими взрывчатку птицами, и это тоже помогало. Была и подстреленная видимо Кошаком акула, выпрыгнувшая из воды.
Когда я оказался рядом с островом, сил оставалось совсем мало, а кракен и не думал отставать. Однако тут уже команда могла поддерживать меня в полную силу.
Магия, пули, и взрывчатка для поражения подводных целей. Эффект был меньше, чем хотелось бы, но — был.
А затем щупальца ударили по берегу, разбив вытащенный на сушу плот и заставив команду отскочить в стороны.
Плотом достижения моллюска и ограничились. На суше преимущество было у нас.
