Подруга многозначительно промолчала.
И вот, когда мы подошли к большой туманной воронке, я набрала в грудь побольше воздуха и первой шагнула вперед...
***
Первое, что я увидела — невероятная люстра в центре зала, созданная из сотен кристалликов льда разной огранки, которые переливались всеми возможными цветами.
— Я даже не представляла, что магия может быть такой... — ахнула я, не отрывая глаз от этого чуда, — Никогда не видела ничего подобного...
— Привыкай, — шепнула Далия с улыбкой, стоя чуть позади меня, — Сегодня ты — принцесса, и такими вещами тебя не удивить...
Я едва заметно кивнула, и, расправив плечи, уверенно шагнула вперед, подражая подруге. Уж не знаю, насколько хорошо у меня получилось, но пальцами на меня не показывали, и на том спасибо.
Роала, как и других парней из нашей академии, я не видела. Слышала, что для них открыли отдельный портал, и они могут появиться позже, но, разумеется, до официального начала бала. Впрочем, девушкам это нисколько не мешало порхать по залу, выискивая добычу, подобно голодным хищникам.
Мы же с подругами остановились у небольшого фуршетного стола. Не чтобы поесть. Нет. Пусть закуски и выглядели довольно аппетитно... Просто лишь здесь можно было побыть в тишине и не бояться, что тебе оттопчут ноги. А ведь гости до сих пор продолжали прибывать!
— Неужели здесь каждый год так? — тихо спросила я, опасаясь, что меня могут услышать. Подруга едва заметно кивнула и широко улыбнулась.
— Из года в год все теснее, — поделилась Эмили, а затем хихикнула, — Через пару лет уже и танцевать наверняка будет негде. Будем прижиматься друг к другу, как огурцы в банке!
Далия легонько ткнула ее в бок и та ойкнула, потирая его.
— Не забывай, на тебя тоже смотрят, — напомнила она, делая вид, что поправляет браслет на запястье, — В конце концов, Финр — не последняя фамилия в королевстве.
Эмили надулась, но спорить не стала. Далия была права. Таким, как они, представляющим свою семью, нужно было следить за каждым своим шагом, чтобы ни словом и жестом не опорочить род. И вот, сегодня я могла на своей шкуре ощутить, каково это...
Что ж... Впечатления явно не из приятных.
Подругам, привыкшим к повышенному вниманию с самого детства, было немного проще. А вот я, без всякого опыта, то и дело вздрагивала, чувствуя на себе пытливые взгляды напыщенных дам в пышных платьях, к которым они непременно надевали разнообразные украшения с самыми большими камнями, чтобы, упаси Проклятый, никто не решил, что их семьи недостаточно богаты, и жадные взгляды мужчин самого разного возраста и достатка.
Но отступать было слишком поздно. Исса Шаэра предупредила, что чары спадут лишь тогда, когда мы вернемся в академию. А до тех пор нам оставалось лишь играть отведенные роли, и по возможности насладиться вечером...
Хотя, не скрою. Находиться здесь, среди гостей, зная, что где-то там, глубоко внизу, заперты гианы, было непросто...
Однако, как бы сильно я ни хотела им помочь, сейчас я ничего не могла сделать. Это подставило бы под удар не только меня, но и Далию, и иссу Шаэру, которая помогла нам поменяться местами на один вечер.
«Нужно лишь немного потерпеть... — мысленно утешала себя я, — До праздника черного солнца осталось всего три дня... Всего три дня, и это безумие закончится...»
Но все забылось, когда я увидела его.
Роал шел впереди. Кристер и Джериан — чуть позади него. На нем был белый кафтан, расшитый золотыми нитками, и такой же камзол с золотыми пуговицами. А из-под белых брюк сверкали начищенные туфли.
Его взгляд остановился на Далии... Вернее, как он думал, на мне, всего на секунду, а затем наши взгляды встретились, и, клянусь, я заметила удивление на его лице, которое тут же сменилось улыбкой.
«Неужели догадался?..» — на мгновение я даже забыла, как дышать, когда Роал остановился передо мной, и склонил голову в приветственном поклоне.
— Приветствую вас, Ваше Высочество... — он будто специально сделал акцент на последнем слове, затем медленно поцеловал мою руку, и, воспользовавшись тем, что его губ никто не видит, прошептал, — Идея Эмили?
Я едва заметно кивнула, поклонившись в ответ, и в тот же миг зазвучала музыка.
— Как ты узнал? Что-то не так с иллюзией? — испуганно спросила я, оглядываясь по сторонам, но Роал лишь бархатно рассмеялся, подняв вверх правую руку. Другая была заведена за спину, как того требовало начало танца. Я, словно в трансе, повторила его движение.
— Нет, с ней все прекрасно... — с улыбкой ответил он, введя меня в еще большее замешательство.
— Тогда как? — не скрывая удивления спросила я, — Неужели я чем-то себя выдала?..
Мы обошли друг друга по часовой стрелке, едва сдерживая желание нарушить традиции и коснуться друг друга хотя бы пальцами, затем следовало отойти на шаг, поклониться друг другу, сделать шаг вперед, и сделать еще один круг, но уже против часовой, прежде чем наконец соединиться в танце... И все это неотрывно глядя друг другу в глаза.
— Ты смотришь на меня совсем иначе, — загадочно ответил Роал, мимолетно поглаживая мою руку, — У тебя другая улыбка... К тому же сложно не заметить то, как «ты» характерно обмахиваешься веером там, у фуршетного стола, — весело добавил он, — Далия так с самого детства делает, когда нервничает.
Когда танец кончился, мы оказались в самом центре зала, под взглядами сотен гостей, но, стоя рядом с Роалом, я неожиданно для себя поняла, что они меня не пугают.
— Просто улыбайся, — шепнул он, не отходя от меня ни на шаг, — Сейчас будет много желающих поздороваться и поговорить ни о чем. В том числе и мой отец… — при упоминании короля я заметно вздрогнула. Неужели я действительно встречу того, кто лишил свободы целый род?
Роал тоже напрягся, но держался уверенно, как и подобает наследному принцу.
«Так, Лиара, возьми себя в руки! Помни, сегодня ты — не гиана. Ты — принцесса. Наследная принцесса. А наследные принцессы не вздрагивают на публике, и не показывают страха. Пусть даже перед ними самый жестокий человек...»
Я сделала глубокий вдох и натянула на лицо улыбку, как учила подруга. Роал заметил это и поддержал меня:
— Помни, что я рядом. Со мной тебе ничего не грозит... — шепнул он, и замолчал, как только к нам подошла первая пара: изящная леди с белоснежными волнами волос, и глазами, напоминающими стихийные камни, и мужчина с короткими темными волосами и холодными глазами. После изученных перед самым балом портретов я бы их ни с кем не спутала. Это были родители Далии.
Оба держались величественно и отстраненно, даже на публике не проявляя к дочери такой привычной родительской теплоты, которую мне дарила тетушка. Конечно, я их дочерью не была, но они-то этого не знали...
— Далия... — женщина мазнула по мне придирчивым взглядом, на секунду нахмурилась, глядя на мое платье, но ничего не сказала. Впрочем, я понимала ее недовольство: за неделю до бала она прислала Далии совсем другое платье, которое та даже не удосужилась примерить, отправив его пылиться в сундук.
А затем все ее внимание переключилось на Роала:
— Рада видеть вас, Ваше Высочество. Как поживаете? Наслышана о ваших успехах в академии... — женщина щебетала, а я чувствовала нарастающее раздражение. У родной дочери она даже об этом не удосужилась спросить, зато с каким рвением льет патоку в уши будущего зятя!
— Благодарю, Ваше Величество... — Роал отвесил паре приветственный поклон, но я чувствовала, что он и сам не в восторге от этой встречи. Следующие слова принца это только подтвердили, — Если вы позволите, нам с вашей дочерью нужно переговорить с моим отцом.
Всего на секунду маска спокойствия слетела с лица королевы и в ее глазах поселился страх, а затем она торопливо кивнула:
— Конечно! Передайте отцу мое почтение! — едва заметная дрожь в голосе выдала чувства королевы, а затем она поспешила скрыться в толпе, прихватив под локоть своего молчаливого муженька, и это заставило меня задуматься.
