Я не думала о том, что оступлюсь, или нас кто-нибудь увидит. Это было не важно. В тот момент мне казалось, что мы с Роалом по-настоящему близки...

А затем все закончилось.

Отдышавшись, я вновь посмотрела в его глаза и увидела сожаление.

— Что-то не так? — тихо спросила я, и замерла, ожидая ответа.

— Жаль, что я не смогу танцевать с тобой на балу...

Я кивнула. Мы обсудили это несколько дней назад. До тех пор, пока Роал и Далия играют в помолвленных влюбленных для родителей, они обязаны сопровождать друг друга на всех торжествах, особенно официальных.

— Однажды придет время, — с улыбкой ответила я, и Роал накрыл мою ладонь своей.

— Обязательно придет…

В общежитии было шумно. Особенно на женском этаже. С приближением королевского бала тишина надолго покинула это место, уступив его хаосу.

Королевский бал явно волновал адепток академии больше, чем надвигающиеся, словно лавина, экзамены. До которых, к слову, оставалось меньше месяца... Но кому какое дело, когда им, наконец, представился шанс блеснуть не где-нибудь, а в самом королевском дворце?

— Я заранее сочувствую холостякам, — тихо хихикнула Эмили, прислушиваясь к звукам из коридора, — Они, бедные, даже не догадываются, что их ждет через несколько часов! На них же слетятся, как хищные птицы на свежее мясо!

— Да-а... Девушки настроены решительно, — согласилась Иса, поправляя платье, — Наверняка будут кружить по залу, как акулы, вылавливая самую аппетитную добычу! Столько лет прошло, а так ничего и не изменилось! Помню, в прошлом году одна леди «случайно» наступила на подол платья другой. Вот был скандал! Правда, ее план так и не сработал. Кружевные панталоны соперницы так впечатлили знатного лорда, что тот уже на следующий день сделал ей предложение!

— Они в этом не виноваты, — хмуро ответила Далия. Она, к слову, была в плохом настроении с самого утра. Полагаю, это было как-то связано с загадочным красавчиком еще с первой вечеринки, — Не всем повезло влюбиться в того, кого одобрят родители...

Подруги молча переглянулись, и Далия, вздохнув, виновато добавила:

— Простите... Я не хотела портить вам настроение... Просто я так устала притворяться! Роал, конечно, мой друг детства, и я совсем не против проводить с ним время, но у меня ни минутки не остается на личную жизнь! Я даже потанцевать с тем, кто мне симпатичен, не могу, пока мы играем влюбленную пару для наших родителей!

— А что если вам с Лиарой поменяться местами? — задумчиво спросила Эмили, — Тогда она могла бы провести время с Роалом, а ты — танцевать с тем, с кем хочешь!

Мысль в самом деле была отличная, если бы не одно «но»...

— И где ты найдешь мага, который не только согласится, но и сможет наложить на нас качественную иллюзию, которая не спадет в самый неподходящий момент? — хмуро спросила Далия.

— Вы же не забыли, что исса Шаэра — моя любимая тетушка? — с хитрой улыбкой напомнила Эмили.

— Ты собираешься просить о помощи преподавателя?! — в один голос воскликнули мы, но подруга ни капли не смутилась. Судя по всему, в отличие от нас, она не видела в этом проблемы.

— Это для вас она преподаватель, а для нас с Джерианом она — член семьи! Уверена, она не откажет мне, и сохранит наш маленький обман в тайне от всех... В конце концов, это ведь не на всю жизнь, а всего на один вечер!

План был безумным. Стоя перед дверью в аудиторию, за которой недавно скрылась рыжая коса подруги, и неловко переминаясь с ноги на ногу, мы были уверены, что уважаемый преподаватель ни за что на это не пойдет. Однако мы явно недооценили подругу.

Через несколько минут дверь открылась и мы увидели Эмили. На ее лице застыла широкая улыбка, и она довольно кивнула, пропуская нас внутрь.

Исса Шаэра сидела за преподавательским столом и мерно потягивала чай из фарфоровой чашки. В кабинете было очень светло и уютно, а в воздухе витал запах старых книг, ягод и мяты. Карты, которые часто висели на доске, сейчас торчали из большого деревянного сундука, а многочисленные книги разной степени потертости ровными рядами стояли в шкафу.

Стоило нам войти, как у стола оказались четыре плетеных кресла, а на нем — столько же чашек чая и вазочка с шоколадными конфетами. Видимо для нас.

— Угощайтесь, — с улыбкой сказала она, хитро поглядывая на нас, — Нам предстоит много работы!

Какое-то время я просто сидела, сжимая в руках горячую чашку, и слушала план преподавателя. Прежде всего нам с Далией предстояло обменяться нарядами и обсудить поведение в присутствии родителей Далии и Роала, а также множества важных гостей. Мне предстояло запомнить их лица и имена, а также несколько мелочей, о которых принцесса не знать просто не могла.

Никто не должен усомниться в том, что я — это она. Иначе у нас всех будут неприятности.

Я и сама это понимала, как и то, что другого шанса хорошо провести этот вечер у нас может и не быть, но не могла не спросить, пусть и рисковала:

— Не сочтите за дерзость... — смущенно прошептала я, отчего взгляды присутствующих скрестились на мне, — Но почему вы нам помогаете? Это ведь риск... Если родители Далии и Роала узнают об обмане, вы можете лишиться своей должности преподавателя, а то и чего похуже... Зачем вам идти на это?

— Ах, милая... — исса Шаэра мечтательно вздохнула и с улыбкой ответила, — Жизнь преподавателя довольно скучна. Я уже сто лет так не развлекалась! К тому же я и сама когда-то была адепткой, и не раз проворачивала тот же трюк со своими подругами... Если я могу помочь вам хорошо провести время на этом балу и заодно посмеяться над старыми занудами, при этом выполнив просьбу моей любимой племянницы, я этого ни за что не пропущу!

Смотреть в зеркало и видеть Далию было непривычно. Даже почти дико. А вот подруга чувствовала себя уверенно, и даже что-то напевала, пока с ее... То есть с моего лица, не сходила улыбка.

— Поверить не могу, что исса Шаэра действительно сделала это! — не скрывая восторга сказала она, — Я выгляжу в точности как ты! Смотри! Даже глаза такие же!

— Я тоже... — шепотом ответила я, а затем спросила, — Думаешь это правда сработает? Неужели твои родители не заметят разницы?

— Не переживай! Главное отвечай им то, что они хотят услышать, со всем соглашайся. Это работает уже много лет. Мы с родители не особо близки, так что они не почувствуют никакой разницы... — Далия улыбнулась, но я чувствовала, что за этим скрывается грусть.

Наверное стоило что-то сказать, но я не могла подобрать нужных слов, а затем она и вовсе отвернулась.

— Нам пора идти, — напомнила она, — Совсем скоро ректор откроет портал. Лучше поторопиться, чтобы потом не толкаться с остальными...

Спорить с этим никто не стал, тем более что с некоторых девушек станется испортить чужой наряд еще здесь, в академии. Без свидетелей в лице знатных особ. А мы рассчитывали повеселиться, а не воевать, штопая рваные наряды на ходу.

Нам повезло — в коридор, ведущий к порталу, мы пришли одними из первых. Однако две девушки уже умудрились вцепиться друг другу в волосы, выкрикивая ругательства, и не обращая никакого внимания на то, что творится вокруг. А стоило бы. Потому как в их сторону уже направлялся секретарь. И, как всегда, тот пребывал в преужасном расположении духа.

— Не повезло, — шепнула Далия, когда мы оставили их позади, — Хотели попасть во дворец, а теперь попадут в кабинет исса Бесталла.

— А нечего беспредел посреди коридора устраивать! — фыркнула Эмили, — Неужели так сложно просто провести вечер, не воюя за внимание мужчин? Как будто вырвав волосы сопернице они выставят себя в хорошем свете!

— Главное — самим не попасть под горячую руку, — серьезно заметила Иса, — Сегодня все немного не в себе. А некоторые и вовсе...