— У него моя сестра, Лиара... Он забрал Кассандру... Леронд с самого начала не собирался спасать гиан. Он хочет лишь власти. Леронд использует их кровь, чтобы самому добраться до меча, но я не позволю ему совершить задуманное...

— Напомни, в чем состоит твой гениальный план? — спросила Далия, поправляя на голове чепчик. Его, как и другую форму слуг, мы стащили из прачечной, в которую нас перенес Таллэк.

— В таком виде мы не вызовем подозрений и сможем свободно передвигаться по дворцу. Наша задача — проникнуть в подземелье и вывести из него Роала и гиан. Тогда я смогу открыть портал и переместить их в безопасное место... А потом мы будем сражаться.

— У него много соратников? — спросил Джериан. На нем, как и на Кристере, была темная ливрея. Ливрея Таллэка была белой.

— Достаточно, но у меня есть план... Недавно я проник в погреб и подмешал в вино крепкое сонное зелье. Совсем скоро они крепко уснут, и проспят не меньше суток. У нас будет достаточно времени, чтобы лишить их оружия и запереть в темнице.

— Ты уверен, что это сработает? — на всякий случай спросила я, и старшекурсник уверенно кивнул.

— Более чем. Они прикладываются к вину чаще, чем к воде. Совсем скоро зелье даст о себе знать, и тогда мы сможем пройти мимо охраны за той дверью...

Не успела я спросить о том, как мы узнаем, что зелье подействовало, как за дверью послышался сперва глухой стук, словно что-то упало, а затем и громкий, заливистый храп...

— Думаю это знак, — с нервной улыбкой ответила Эмили, и мы, настороженно оглядываясь по сторонам, вышли в коридор для слуг. Таллэк сказал, что это самый короткий и безопасный путь до лестницы, которая ведет в подземелье.

Больше всего я боялась, что мы опоздаем. Что наш план разгадают, и Леронд опередит нас, навредив Роалу или гианам... От одной только мысли об этом у меня стыла кровь.

«Только дождитесь помощи… Мы уже близко...» — мысленно попросила я, жалея, что не умею намеренно устанавливать связь с другими гианами.

Одно было хорошо: зелье, которое Таллэк подлил в вино, действительно сработало. В коридорах у стен и дверей в разных позах храпели мужчины и женщины. Они спали так крепко, что даже когда Эмили оступилась и случайно пнула одного из них, он не проснулся. Лишь почесал ушибленный затылок и лениво перевернулся на другой бок.

Так мы преодолели три коридора и оказались перед старой деревянной дверью, испещренной трещинами и царапинами.

— Это здесь, — прошептал Таллэк, прижав руку к двери, — Видите эти символы? — всмотревшись, я поняла, что это были не просто царапины, а знаки, которые вывели намеренно, и кивнула, — Это руны, блокирующие магию. Как только мы войдем внутрь, мы не сможем использовать свои силы, пока не выберемся из подземелья.

— А почему их просто не уничтожить? — спросила Далия, искоса поглядывая на потрескивающий факел, — Сожжем дверь, и дело с концом!

— Не получится… — покачав головой ответил Кристер, — Дверь надежно защищена. Мы не сможем уничтожить ее или руны, которые на нее нанесли, как и исправить знаки. Это древняя магия, с которой не справится обычная стихия. Вот если бы среди нас был маг огня…

Таллэк кивнул, а я с удивлением заметила, что он держит в руках семь самых обыкновенных мечей, которые, видимо, принадлежали храпящим воинам, по одному на каждого из нас.

—  Верно, — ответил он, — Внизу нам придется рассчитывать лишь на собственные силы… — а затем, как бы между прочим, добавил, — Кто-нибудь из вас умеет вскрывать замки?..

— Быстрее! Я слышу чьи-то шаги! — испуганно пискнула Эмили, оглядываясь по сторонам. Судя по всему меч в руках не особо успокаивал подругу, но я могла ее понять. В конце концов все мы оказались в опасной ситуации, и я чувствовала, что просто не будет. Последняя битва уже совсем близко, и никто не знает выберемся ли мы из нее живыми...

— Не торопи ее, — тихо ответил Таллэк, с улыбкой наблюдая за тем, как Иса водится с замком с помощью тонкой заколки, — Это наверняка просто горничные, в этот коридор они не заходят…

— До сих пор не могу поверить, что из всех нас вскрывать замки научилась именно Иса! — призналась Далия, не скрывая удивления, смешанного с восхищением, — И почему я ничего об этом не знала?

— Ты не спрашивала… — пожав плечами ответила она, а затем шикнула на нас и продолжила ковырять увесистый замок, — Так, все, не отвлекайте меня. Мне нужно сосредоточиться…

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем мы услышали тихий щелчок, а затем подруга поднялась на ноги, с победной улыбкой сжимая в руке изогнутую заколку. Навесной замок поддался ей, и теперь лежал на полу. Кристер сделал шаг вперед, толкнул дверь рукой, и она со скрипом отъехала в сторону. Путь был свободен.

Подземелье встретило нас темнотой и сыростью, а еще крутой спиралью старых каменных ступеней, уходящих вниз, все дальше в темноту. Туда, где даже воздух пропитан отчаянием пленников...

При иных обстоятельствах едва ли кто-нибудь из нас решил бы добровольно спуститься туда, но сегодня все было иначе. Там, внизу, были те, кому требовалась наша помощь. Сестра Таллэка, мама, Роап и другие гианы...

— Кстати говоря, откуда ты так много знаешь о дворце? — спросила я, пытаясь отвлечься от жуткого предчувствия, которое с каждым шагом накатывало на меня новой волной. Словно этого было мало, браслет раскалился докрасна, обжигая руку.

— Шпионы Леронда работали здесь годами, наблюдали и писали подробные доклады... — тихо признался он, сжимая меч, — Он тщательно готовился к этому... Если бы тогда я знал, к чему все идет... — в голосе старшекурсника послышалась нескрываемая угроза, но друг его осадил.

— Скорее всего Леронд избавился бы от тебя, — холодно ответил Кристер, — Он не дал бы тебе и шанса помешать его плану, и твоя сестра осталась бы без защиты.

Я покачала головой и легонько сжала руку друга в жесте поддержки.

— Мы спасем Кассандру и все исправим, — тихо пообещала я, и Таллэк грустно улыбнулся.

Однако мы все шли, а лестница все не кончалась. Всматриваться вниз было бесполезно — тусклые огни на стенах загорались лишь тогда, когда мы оказывались рядом, а стоило отойти, как они тут же гасли, поэтому впереди, как и позади, была лишь тьма. Ноги ныли, а неизвестность пугала, но я старалась держать себя в руках. Не может же эта лестница быть бесконечной?

Стоило об этом подумать, как Таллэк, который шел впереди, вдруг остановился, а следом за ним замерли и мы, сжимая в руках единственное оружие.

— Слушайте... — прошептал он, прислонив указательный палец к губам, и мы услышали тихое пение гиан. В их пении не было слов, лишь медленная, успокаивающая мелодия. Они словно пели колыбельную всем, кто уснул, чтобы их сон стал еще крепче...

Не дожидаясь реакции друзей, я ловко прошмыгнула мимо Таллэка на лестнице и рванула вперед, не заботясь о том, что могу оступиться и кубарем скатиться вниз. Я думала лишь о том, что смогу наконец увидеть их, обнять маму... Вновь увидеть Роала...

Древние, как же я хотела его увидеть! Обнять, слиться с ним в долгом поцелуе, и наконец сказать все то, что хотела, но не решалась раньше... Но его здесь не было, как и моей мамы, а за ближайшей решеткой, сидя на каменной лавке, тихо плакала Кассандра…

— Не успели… — едва слышно прошептала я, не в силах пошевелиться. Пальцы мелко подрагивали, а ноги больше не слушались меня, и в какой-то миг я почувствовала на щеках влагу.

Друзья нагнали меня в считанные секунды. Эмили обняла меня, а Таллэк бросился к сестре. Исе же предстояло вскрыть еще несколько замков, чтобы выпустить пленных.

— Что произошло? Где Роал? — спросил Джериан, опустившись перед всхлипывающей Кассандрой на корточки.

— Он увел его… И другую гиану… Он хотел забрать меня, но она не позволила, и пошла с ним вместо меня… Простите… — обняв себя за плечи, девушка горько заплакала. Но Таллэк не собирался так просто сдаваться.