— Мне пора. Договорились с Розой и Лу отправиться на рождественский шопинг в торговый центр. Не хочешь присоединиться?

Эш выгнул бровь.

— Надеюсь, ты шутишь.

Летти, фыркнув, подскочила с дивана.

— Ясен хрен. Просто хотела увидеть выражение твоего лица.

— Садюга.

Ехидно хихикая, она отправилась на кухню, где выбросила пустую бутылку в мусорное ведро. Затем прошла в прихожую и натянула ботинки.

— Будь паинькой, — сказала она, поцеловав Эша в щеку. — Люблю тебя.

— Вали уже, — проворчал он, пытаясь сдержать улыбку. — И не позволяй Розе снова покупать для меня сраные декоративные свечи. В мире нет столько свечей, чтобы растопить лед брутальности и явить миру мягкого и доброго Эша, так что она может засунуть их куда подальше.

— Ты же знаешь, что она просто пытается досадить тебе. Куда ты их деваешь?

— Некоторые Кэлу отдаю, — пожал плечами Эш. — Он любит такие штуки.

— А остальные? — спросила она с улыбкой.

— Что за допрос?

Летти рассмеялась, помахала на прощанье и ушла, закрыв за собой дверь. Было еще довольно рано. Может подремать, а чуть позже заказать еды? Готовить ужасно не хотелось. Зазвонил телефон и Эш встрепенулся. Это был Декс. А он звонил только в двух случаях: либо что-то случилось с Кэлом, либо со Слоаном. Эш ответил сразу.

— Декс?

— Эш, это снова произошло, — сообщил Декс дрожащим голосом. В трубку было слышно, как тяжело он дышал.

— Что стряслось? — Эш почувствовал, как волоски у него на затылке встали дыбом.

— Слоан… он снова потерял контроль.

— Ты в безопасном месте?

— Да.

— Уже еду.

Эш метнулся к двери, где быстро надел ботинки и схватил пальто, висящее на крючке. Вот черт. Это очень плохо. Он быстро закрыл дверь и вызвал такси, велев водителю поторопиться. В сервисе, которым он пользовался, прекрасно знали, кто он такой, так что не успел он и глазом моргнуть, как машина уже прибыла. Быстро спускаясь вниз по ступеням, он недоумевал, что же все-таки происходит с его другом? До недавнего времени ничего подобного за ним не наблюдалось, и вот, это случилось уже дважды. Такое вообще не должно было происходить.

Только подростки могли так спонтанно терять контроль над собой. Но проблема была уже давно решена на государственном уровне. Родителям молодых терианов бесплатно предоставляли лекарства, которые помогали восстановить гормональный баланс их детей. В первый раз Слоан потерял контроль после ссоры с Дексом. Но никакая ссора, даже очень серьезная, не могла бы стать причиной потери контроля. Что-то было не так. Когда Эш вышел на улицу, его уже ожидало такси. Он забрался на заднее сидение и подиктовал водителю адрес Декса, уточнив, что дело срочное.

Может это из-за медикаментов, которые прописали Слоану? Но едва ли он был первым терианом, который принимал лекарства. Если бы возникла какая-то проблема, то она бы тут же стала сенсацией и ее бы подхватили СМИ. Меньше, чем через десять минут он уже был у дома Декса и пытался открыть дверь.

— Декс! Ты где?

— Я наверху. Все в порядке.

Перепрыгивая через две ступеньки, Эш взлетел на второй этаж и ворвался в спальню. В центре большой кровати сидел Декс. Слоан был без сознания, его голова покоилась у напарника на коленях. У обоих вокруг бедер были обернуты белые полотенца. Глаза Декса покраснели, и было заметно, что он держится из последних сил. Осторожно погладив Слоана по голове, он плотно сжал губы. Рядом на кровати лежал иньектор.

— Ты его усыпил?

Декс кивнул и, подняв пистолет с пустой ампулой, уставился на него.

— Я был вынужден. Мне пришлось приставить эту штуку к его шее и нажать на курок.

Декс готов был расплакаться и сердце Эша дрогнуло. Усыплять диких терианов, нарушивших закон — это одно. Они были обучены отстраняться от мыслей, что приходится обращаться со своими согражданами, как с дикими животными. Но усыпить териана, которого ты любишь? К сожалению, Эш был не силен в утешениях. Вместо этого он осторожно отобрал у Декса иньектор и запихнул его в верхний ящик прикроватной тумбы.

— У тебя не было выбора, — Эш осторожно сел рядом, стараясь не потревожить Слоана, который, перед тем как потерять сознание, обвился вокруг своего напарника так, будто пытался защитить его. Эш обнял Декса за плечи. — Эй, посмотри на меня.

Декс поморгал, выходя из ступора, и поднял на него взгляд. Он явно ждал от Эша сочувствия, которое тот, при вмем желании просто не умел проявлять.

— Ты же знаешь, он бы никогда не простил себя, если бы причинил тебе вред?

— Знаю. Именно поэтому он и настоял, чтобы я хранил иньектор в тумбочке. После того раза он очень боялся, что может натворить бед.

— Расскажи, что случилось.

— Мы занимались сексом и все было прекрасно. Но внезапно он начал кричать, словно дикое животное. Я так испугался, но на этот раз был готов к тому, что он начнет трансформироваться. Так что я поспешил к шкафчику, вытащил иньектор и… — Декс сморгнул слезы. — Ты бы видел его лицо, Эш. Будто он знал, что сейчас произойдет, но ничего не мог с этим поделать. Никогда не видел его таким напуганным. И я ничем не мог ему помочь. Глядя, как он страдает и кричит, отчаянно борясь с самим собой, я чувствовал себя таким беспомощным.

Декс закрыл лицо руками и Эш обнял его крепче.

— Все хорошо. Ты отлично сработал, Декс. Ты спас вас обоих.

Шмыгнув носом, Декс отстранился.

— Почему это происходит? Мы думали, что тот раз был исключением. Что все это из-за стресса, лекарств и прочего. Но сейчас…

— Знаю, — когда это произошло впервые, Эш понятия не имел в чем дело. Он, как и в этот раз, примчался домой к Дексу и, услышав дикий рев Слоана, тут же трансформировался. Он рванул наверх, где лучший друг тут же напал него. Он выглядел и пах как Слоан, но из глубины его янтарных глаз смотрел только зверь. Человеческая сущность Слоана исчезла и это напугало Эша до чертиков. А потом его столкнули с лестницы.

— Нам нужна хоть какая-то информация, — настаивал Декс. — А что, если подобное случится во время работы на вызове?

— Тогда его отстранят и заставят проходить столько тестов и аттестаций, что он месяцами не будет появляться на работе. Нельзя допустить, чтобы Спаркс или кто-то из высшего руководства узнал об этом. — Следующие слова Эш произнес очень осторожно. — Возможно, нам даже стоит подумать о том, чтобы проконсультироваться с Шульцоном.

— Ты ему доверяешь?

— Я не доверяю никому, кроме членов своей команды, — нахмурился Эш.

Это была чистая правда. Он лишь отчасти доверял тем, с кем работал. И не потому, что подозревал их в чем-то, а потому, что сам Эш не привык доверять всем подряд. Он давно уяснил, что доверчивость делает тебя уязвимым. Это помогло ему выжить. Его товарищи по команде, его друзья, которых он был счастлив назвать своей семьей, заслужили его доверие. Он и Декса считал членом своей семьи, но только никогда бы не признался в этом. Он был для него вроде надоедливого шурина. Можно только радоваться, что он делает твоего брата счастливым, но иногда так хотелось надавать ему по глупой улыбающейся физиономии. Да кто, блин, вообще в здравом уме так часто лыбится? Только придурки, вот кто.

Декс смущенно покусывал нижнюю губу.

— Ты пойдешь со мной?

— Конечно, — Эш не смог скрыть удивления в голосе. Декс никогда ни о чем его не просил. Видимо, страх за Слоана пересилил. Было не так уж много вещей, на которые Декс бы пошел ради любимого. Что ж, посмотрим. — Я позвоню. Возможно, удастся сделать это сразу после Дня благодарения. И лучше поторопиться, потому что задницей чувствую, что Спаркс скоро призовет нас обратно. Слоану на восстановление потребуется еще пару недель. Я уже в порядке, твой брат быстро поправляется. И теперь уже нет угрозы со стороны ордена или коалиции. Так что нас ожидают веселые праздники.

— Надеюсь, сможем насладиться ими напоследок, — усмехнулся Декс.

— Ага, — Эш заинтересованно взглянул на забинтованную руку Декса. — Не думал, что между вами все настолько серьезно.