— Я понял, — Кэл, все еще опираясь на костыль, попытался намотать на себя шарф. — Не волнуйся об этом.

— Спасибо, за твое терпение. Я знаю, что не заслуживаю его. — Эш повернулся к нему и аккуратно поправил шарф, который одолжил Кэлу сегодня вечером. На нем он все равно смотрелся лучше. Темно серый оттенок ткани подчеркивал серебристые глаза, в которые Эш влюбился сразу, как увидел в первый день знакомства. — Прости, что отталкиваю тебя, — он замолчал, задержав руку на шее Кэла. Его кожа была мягкой и теплой.

— Все в порядке, Эш, — Кэл прильнул к его ладони, и на лице появилась милая застенчивая улыбка. — Мы со всем разберемся.

— Ага, — улыбнулся Эш.

Такси подъехало, он отстранился и открыл заднюю дверь. Взяв у Кэла костыль, Эш кивнул, чтоб тот забирался внутрь первым. Из-за ноги делать это было неудобно, но Кэл справился. Пока молодой териан неуклюже устраивался на сидение, Эшу открылся прекрасный вид на его задницу. Господи, помоги. Он передал Кэлу костыль и уселся рядом, изо всех сил стараясь не замечать то, как он отставил костыль к окну, чтобы сесть поближе к своему попутчику. Эш был крупным и ему всегда не хватало места на заднем сидении этих старых нью-йоркских такси. Голова упиралась в потолок, так что пришлось даже немного сгорбиться.

— Так, о чем вы разговаривали с моим отцом? — спросил Кэл после того, как назвал водителю свой адрес.

— О тебе. Он сильно волнуется… о нас, — последнее предложение он произнес почти шепотом, что было глупо с его стороны. Как будто водителю не все равно. — Он боится, что я могу тебя обидеть и он прав.

— Не стоит волноваться. Он не будет доставать тебя, — сказал Кэл. — Отец же тебя знает.

Эш не стал говорить, что именно поэтому Мэддок и переживал. Обычно, когда они вместе ехали в такси, он обнимал Кэла за плечи и ему не нравилось, что теперь ощущения стали другими. Он жил ради таких моментов. Невинные прикосновения, которые были не так уж и невинны. Они стали для него сладкой пыткой. Теперь же, когда на горизонте замаячил жирный намек на нечто большее, Эш не мог избавиться от дискомфорта и смущения. Их отношения изменились, нравилось ему это или нет. К тому что было, вернуться они уже не могли, но что им делать, если и вперед двигаться не получается?

К счастью, такси как раз подъехало к кирпичному дому, на верхнем этаже которого жил Кэл. Его квартира была просторной, но уютной и точно соответствовала стилю владельца. Эш попросил водителя подождать, пока он помогал Кэлу выбраться из машины и провожал до двери, проследив за тем, чтобы никто из них не поскользнулся на льду. Кэл открыл входную дверь и обернулся с застенчивой улыбкой.

— Хочешь зайти? Поужинаем вместе и потусим.

— Я бы остался, но мне надо уладить кое-какие бумажные дела с автомобильной страховкой. Хочу получить новую машину, пока мы не вернулись на работу. — Это, должно быть, самое жалкое оправдание в истории.

— Точно. Прости. Я совсем забыл.

Кэл прикусил нижнюю губу и чуть наклонился к Эшу, но тот сделал шаг назад.

— Мне нужно идти. Позже тебе позвоню.

Было сложно видеть разочарование на лице Кэла. Прошу, пусть это не станет началом тревожной тенденции. Он терпеть не мог разочаровывать Кэла и не хотел снова его обижать. Но как бы Эш ни уговаривал себя проявить мужество, все равно продолжал трусливо сбегать. Кэл только понимающе кивнул.

— Спокойной ночи, Эш.

Ни милой улыбки, ни объятий. Кэл просто ушел, оставив Эша, как идиота, пялиться на потертую дверь, которую захлопнул перед его носом. Эш поднял кулак, чтобы постучать, но тут же остановил себя. Покачав головой от абсурдности собственных действий, Эш развернулся и сбежал по ступенькам к ожидающей на обочине машине. Всю дорогу домой он отрешенно пялился в окно. Мэддок пригласил его провести выходные с ним и его семьей. Это все меньше казалось Эшу удачной идеей. Предыдущее Рождество прошло очень весело, но тогда все было проще. Декс и Слоан еще не встречались. А он отлично проводил время с Кэлом и никакие смущающие эмоции еще не могли омрачить их дружбу.

Слоан и Декс наконец достигли стабильности в отношениях. Конечно, Эша поразило то, что его лучший друг собирается переезжать к Дексу, но еще больше его поразил тот факт, что он решился оставить на нем метку. Слоан был терианом, но Эш не переставал задаваться вопросом, понимает ли его друг какого рода ответственность он на себя взял? До сих пор ни у кого из них не было опыта отношений с подобными обязательствами. Эш до сих пор не привык к тому, что Слоан влюбился, не говоря уже о том, что он стал таким домашним. Но судя по тому, что Эш слышал и видел, его друг был доволен таким раскладом. Ему нравилось вставать раньше Декса, чтобы готовить завтрак. Они по очереди занимались готовкой или заказывали еду, по очереди мыли посуду и убирались; даже стиркой занимались по очереди. Неужели его друг наслаждается этим, потому что так ведут себя нормальные пары? Потому что всю свою жизнь они боролись за то, чтобы найти хоть небольшой кусочек нормальности в том хаосе, который их породил? Эш мог готовить и заниматься уборкой, но он не считал себя домашним. Он просто заботился о своем доме. Ему нравилось, когда чисто и все на своих местах. Но если его будут просить вынести мусор, помыть посуду или купить молоко по дороге домой? Врядли ему бы это понравилось. По крайней мере пока он вновь не подумал о Кэле и тогда все его принципы начинали рушиться.

Я так налажал.

Глава 2

Эш доехал на такси прямо до своего дома, расплатился с водителем и поднялся наверх. В кармане завибрировал смартфон, и сердце замерло, когда он увидел, что пришло сообщение от Кэла. Блин, да что с ним творится? Кэл ведь и раньше чуть ли не каждый день писал ему. И что, теперь он каждый раз будет вздрагивать, как чертов девственник?

— Да ну, нахер все это. — Эш сунул телефон обратно в карман и зашел в квартиру. Он закрыл за собой дверь, разулся и повесил пальто на крючок в прихожей.

Хорошо наконец оказаться дома, даже если где-то в глубине души ему и хотелось принять предложение Кэла. Сейчас они сидели бы на диване в обнимку и Кэл увлеченно рассказывал бы ему о своем новом гаджете. Он единственный, кто мог говорить с ним о технологиях, не вызывая у Эша желание кого-нибудь пристрелить. Осторожно ступая по деревянному паркету, Эш прошел на кухню, чтобы вымыть руки. Они все еще были немного липкими от пролитой ранее газировки. Он стиснул зубы, когда вспомнил, отчего пришел в такую ярость. Черт, он совсем не хотел этого, но то, что он узнал от Мэддока…

Ощущение было двояким. Он, несомненно, рад, что Фуллер получил по заслугам. Но в то же время это выводило его из себя. Ведь он был лишен возможности надрать ублюдку зад и не мог изменить того, что уже случилось.

Эш прошествовал в гостиную и, завалившись на диван, уставивился в потолок.

— Бля…

Он вспомнил о сообщении Кэла и достал телефон из кармана. Тапнул по экрану, чтобы открыть его и заулыбался, как идиот. Кэл прислал ему стикер с двумя обнимающимися зелеными динозавриками. Один был большой, другой поменьше, и над их головами пульсировало красное сердечко.

Отложив телефон, Эш откинул голову на подушки. Блин, ну почему он такой мудак? Опять разочаровал Кэла. Снова. Им же нужно двигаться вперед, а не давать заднюю. И кто в этом всем виноват? Эш. Как всегда. Зазвонил телефон, но он решил не брать трубку. Судя по мелодии, звонок был от его напарницы. Тяжело вздохнув, Эш все же поднес телефон к уху и ответил:

— Да?

— Я на подходе.

— Сейчас не лучшее время, — попытался отмазаться Эш, но тут тренькнул дверной звонок и от досады он прикрыл глаза. — Ты уже за дверью, да?

— Ага.

Он завершил вызов и поднялся с дивана. Вот в чем он сейчас точно не нуждался — это в откровенных беседах с напарницей. Так и знал, что она что-то задумала. Молчание Летти показалось ему подозрительным еще тогда, когда Роза спросила не встречается ли он с Кэлом. Черт, он реально не хотел этого. Открыв дверь, Эш рыкнул: