Смертные, проходя мимо здания, видели копошащихся на лесах строителей в касках. Алиса видела плетущих узоры магов. Сегодня вокруг Некрополя было оживленнее, чем в прошлый раз. На миг почудилось, что и не было той недели, которая прошла со дня его появления. Все бегали, суетились, что-то выкрикивали. Нервно полыхали узоры. Зловеще мерцала зелень из темных провалов окон. Казалось, Некрополь просыпается от дремы и осторожно приоткрывает глаза, недобрым взглядом выискивая добычу.

Потом Алиса увидела сразу четырех высших. Инквизиторы стояли у приоткрытой калитки, ведущей на огороженную территорию, и спорили. Она узнала Богдана и сестер Палиевых. Старшая Палиева, Юлианна, выхватила телефон и стала набирать номер.

Алиса сама не заметила, как начала осторожно продвигаться туда, ко всей этой суете и мельтешению. Там что-то происходило. Возможно, важное. Там что-то делали, а не просто беспомощно смотрели, как смертные распространяют видео. Действовали, а не говорили «я ничего не могу поделать, это исторический процесс»!

Но на полпути до ограждения ее чуть не сбили с ног. Чудом удержавшись, Алиса увидела Ирку. Приятельница тоже ее увидела и остановилась, тяжело дыша и слегка всхлипывая.

На лице у Ирки читалась паника, глаза смотрели безумно. Многовато в последнее время этих безумных, еще успела подумать Алиса. Некрополь, что ли, сводит с ума…

— Там Наташа! — выпалила Ирка. — Ее затянуло в подвалы!

Постоять в ступоре и задать несколько глупых вопросов Алисе не дали. Ирка продолжила путь к Некрополю. Пришлось встряхиваться, заталкивать обратно просящийся наружу возглас «Как?» и бежать следом.

Инквизиторы у входа на огороженную территорию пропустили их без проблем. Магов они не останавливали — даже новичков. Если и Наташку вот так просто впустили, то дело плохо… Неужели даже у входа в сам Некрополь никто ничего не заподозрил? И как вообще…

— Как ее угораздило? — спросила Алиса. Ирка направлялась куда-то на импровизированную площадку, сооруженную из строительных лесов. Площадка приподнималась над уровнем забора, и с нее удобно было следить за территорией. Сейчас там стояло человек пять ведьм и колдунов.

— Нас попросили подежурить здесь в районе сквера, — начала рассказывать Ирка. — Мы с утра решили встретиться погулять, пока у нас было время, я хотела кое о чем с ней посоветоваться…

На лицо приятельницы набежала тень, но Алиса понимала, что это связано не с Наташей. Видимо, Ирка хотела пожаловаться Наташе на очередную любовную драму. Раньше такое уже случалось. Алису на эти посиделки не звали — после первого и единственного раза ее признали слишком черствой и катастрофически лишенной умения сочувствовать. Поначалу было обидно.

— Ну и? — нетерпеливо спросила Алиса.

— И попали в аномалию! — Ирка остановилась. Лицо скривилось от сдерживаемых слез. — Ступеньки. Ну знаешь, просто обычные ступеньки крыльца, в здании «Банка Север», видела? Становишься на них, и они начинают ехать вперед, прямо в открытую дверь, а дверь ведет не в банк, а в Некрополь…

Алиса кивнула. Да, распространенная аномалия, таких каждый день появлялись десятки. Со стороны все выглядело обычно — крыльцо, ступеньки, гостеприимно открытая дверь. Но стоило встать на них — и без помощи мага смертный отправлялся прямиком на первый этаж Некрополя. Монстр пожирал привычное пространство и даже не замечал этого.

— Я вытащила смертных, наложила узор, но аномалия не исчезла. Я успела спрыгнуть возле самых дверей. Наташку уволокло.

Ирка плотно сжала губы.

— А Наташку ты почему не вытащила? — осторожно спросила Алиса.

— Не могла я! Я тянула ее за руки, а она как присохла к этим ступенькам! Я просто не хотела умирать вместе с ней! — выкрикнула Ирка. Они поднимались на площадку. Ирка остановилась на полпути и разрыдалась. Алиса мягко тронула ее за плечо.

— Ты не виновата. И почему сразу «умирать»? Она ведьма. Может, Некрополь не уничтожит ее… по крайней мере, сразу.

Она замолчала. Утешение вышло слабым, а если продолжать — стало бы еще хуже. Некрополь пока еще не успел сожрать никого из магов и даже из смертных. Но она помнила рассказ Ландау и инквизитора Ставицкого.

И зов. Странно, почему сейчас, в такой близости от Некрополя, она не слышала зов? Значит, инквизиции все-таки удалось ослабить его. Значит, у Наташи оставался шанс.

У забора с внутренней стороны полыхнул портал. Из него вышел Сулей, сказал что-то Богдану Сергеевичу, и они направились к площадке. За ними последовали сестры Палиевы.

— Он пришел, — выдохнула Ирка, глядя на верховного инквизитора во все глаза. — Теперь все будет хорошо…

Алисе хотелось в это верить. Но чувство противоречия было неумолимо.

Она вспомнила, как на прошлой неделе Богдан Сергеевич вылетел из кабинета Сулея и как его поймали обездвиживающие чары на пороге. Как Сулей говорил, скрывая злость за насмешливым прищуром, что не допустит никаких экспедиций в глубину Некрополя и не позволит Богдану Сергеевичу погубить людей. И что отпустит его в одиночку, в назидание другим, лишь запечатав Некрополь снаружи.

Алиса знала, что Ирка тоже это помнит. И Богдан Сергеевич.

Сулей взбежал по ступенькам, окинул взглядом инквизиторов и ждавших на площадке магов.

— Давно ее затянуло? — спросил он.

— Семнадцать минут, — ответил один из колдунов.

Ирка снова содрогнулась в рыданиях. Алису же такая точность немного успокоила. Все было под контролем. Колдун даже засек время. Значит, еще не поздно…

— Нужны две связки, — сказал Сулей. — Сначала войдем внутрь и поищем ее в здании. Если она в подвалах, посмотрим, до какого предела можно спускаться…

— Я уже говорил, — подал голос Богдан Сергеевич. — Она наверняка в подвалах. Верхние этажи служат не для пищеварения. Нужно спускаться.

Пищеварение.

Теперь пробрало и Алису. Основательно. До костей.

Она чувствовала, как теряет контроль над телом. Его захватывала нервная дрожь, крупная, беспощадная. Дрожь рождалась из панического ужаса, который вызвало всего одно слово.

Пищеварение…

Ей не казалось. Даже инквизиторы понимали, что Некрополь — не просто город мертвых или мертвая зона, образовавшаяся из-за того, что Сулей слишком часто тревожил Грань между сторонами бытия. Грань истончилась и не смогла удержать… что-то живое. Мертвое, но по-своему живое. И наделенное неуемным аппетитом.

Алиса закусила губу, крепко сжала кулаки и заставила себя слушать, о чем говорили инквизиторы. Они не тряслись. Они собирались действовать.

— Спускаемся, — согласился Сулей. — Юлианна, Ангелина, возьмите пару магов и быстро обыщите верхние этажи. Богдан, спускаемся вдвоем. Сейчас должна подойти Ида Амвросиевна, она присмотрит за фоном снаружи. Где подруга той ведьмы?

— Я подруга! — воскликнула Ирка, пробираясь к нему. — Мы дежурили вместе…

— Я тоже ее подруга! — Алиса последовала за ней. Сулей разглядывал обеих странно сочувственным взглядом, полным неизъяснимой жалости. — Там важно, чтобы пошли именно мы? Она могла превратиться в кого-то… или во что-то? Может никого не узнавать?

— Я не знал, что это была ваша подруга, — наконец произнес Сулей и немного помолчал. — Не хочу обнадеживать, вряд ли мы кого-то обнаружим. Но лишнее связующее звено не помешает. Хорошо, вы идете с нами. Андрей, вы тоже, — он посмотрел поверх головы Алисы на колдуна, который засекал время. — Все, отправляемся. А вот и Ида.

Пожилая инквизиторша входила на огороженную территорию. Вид у Иды Амвросиевны был цветущий, она бодро стучала палкой по плитам двора и наверняка пылала любопытством. Совет высших всегда казался каким-то отстраненным, недосягаемым и далеким, и только Ида Амвросиевна вела себя, как обычная старушка, которые оккупируют скамейки во дворах и внимательно наблюдают за всеми, кто проходит мимо.

Потом Алисе стало не до Иды. Следом за Сулеем небольшая группа спустилась с площадки и подошла к главной двери Некрополя.