— Может быть, тогда вы тоже так считали, — осторожно проговорила Алиса. — Может, вы просто не ожидали от меня подвоха.

Ужасно хотелось сказать что-то хамское, но она опасалась. Понимала, что с Сулеем это не сойдет с рук. С Ландау она могла порой переступать границы вежливости, хамские выпады его скорее забавляли. Но Алиса чувствовала, что вряд ли Сулей будет так снисходителен. Правда, не знала, что именно он сделает. Не убьет же ее на месте, в самом деле?

— Ну, если бы вы и тогда шпионили для Ландау, я бы такого точно не ожидал, — насмешливо протянул Сулей. — Сложно, знаете, ожидать собственных шпионов от сотрудника, ничего собой не представляющего…

И он замолчал, косясь на бутылку с зельем.

Еще один ничего собой не представляющий. Кто, по версии Сулея, представляет собой хоть что-то? Марианна?

— Помогите нам, пожалуйста, — напомнила Алиса. — В магические семьи возвращаются мертвецы. Магия на них плохо действует. Мы боимся, что станет хуже.

— Непременно станет, — скривился Сулей. — Они развеивать их пробовали?

— Ира пробовала. Не получилось. — Алиса сжала зубы. Он думает, что никто даже не пытался ничего делать? Совет, черт бы его побрал, из разряда «Что делать, если ваш компьютер показал красный экран и взорвался? Проверьте, включен ли он в розетку».

— Ну что же, значит, придется потерпеть. В мои ближайшие планы не входит усмирять Некрополь. Наоборот.

Он снова метнул пылкий взгляд на бутылку с зельем, вздохнул и зашептал заклинание. Потом щелкнул пальцами. Сначала ничего не происходило. Потом в руке нехотя стала проявляться другая бутылка — абсолютно немагическая. С акцизной маркой и бесцветным содержимым.

Сулей решительно скрутил с бутылки крышку и присосался к горлышку.

— Что значит «наоборот»? — уточнила Алиса.

— То и значит, — он оторвался от горлышка, блаженно прикрыв глаза. — Мать-магия, иногда трезвость — просто невыносимое состояние, вы согласны?.. Наши чары не действуют. Смертных расплодилось слишком много, чтобы накрыть всех вместе сетью внушения… а мгновенный захват мы провалили, — он сморщился, будто отведал тухлятины. Немного успокаивало то, что он хотя бы сказал «мы», а не «вы». — Поэтому я собираюсь использовать Некрополь.

— Он же неконтролируемый, — осторожно заметила Алиса.

— А мне и не нужно его контролировать. На-о-бо-рот… — почти нараспев протянул Сулей. — Я спровоцирую его на еще большую активность. Возможно, верну магию мертвых всем, у кого отобрал ее, и запрещу ваши дежурства на улицах. Пусть маховик раскручивается. Очень скоро у смертных не останется сил. Некротическая волна накроет их с головой… Тогда мы возьмем их голыми руками, внушим все, что нужно, и загоним Некрополь обратно в узду.

По спине побежал холодок, пальцы охватила легкая противная дрожь. «Загоним в узду»? Да он и в первый раз еле смог кое-как снизить активность Некрополя! И то над этим билось чуть ли не все управление инквизиции вместе с советом высших! Алиса не сомневалась: если дать Некрополю разгуляться еще больше, Сулей уже не сможет с ним справиться. Но он ведь и сам должен это понимать! Он же не настолько сумасшедший! Даже если порой ведет себя так, что сомневаться уже не получается!

— Это невозможно, — сказала Алиса, уже не осторожничая и не подбирая выражений. Ей было слишком страшно, чтобы еще думать, как бы случайно не задеть верховного инквизитора. — Некрополь уже сейчас почти не получается обуздать. Когда он наберет силу, нам всем конец.

— А что вы понимаете под концом? — внезапно заинтересовался Сулей. — Что, Ландау вам уже нарисовал картины апокалипсиса? И как он будет выглядеть?

— Я не знаю, — Алиса готова была визжать от бессилия. — Могу только догадываться. Вам виднее. Может, мир утонет в мертвецах, которых не удерживает Грань. Может, за ней окажутся живые. Может, появится Вечный круг жизни…

— О, да вы и о нем знаете, — удивился Сулей и, казалось, слегка протрезвел. Упоминание Вечного круга жизни сделало то, что безуспешно пыталась сделать Алиса — пробудило в верховном инквизиторе остатки здравого смысла. — Нет. Не волнуйтесь. До Вечного круга жизни не дойдет. Я дам Некрополю совсем чуточку свободы, немногим больше, чем сейчас. И у меня есть зелье. Просто придется потерпеть…

Он отхлебнул еще водки — если в бутылке, которую он держал в руках, плескалась именно водка.

— Но на этих оживших мертвецов не действует магия! — почти жалобно повторила Алиса.

Сулей пожал плечами.

— Она всегда неважно на них действовала. Это тоже в пределах нормы.

— Но Ирка…

— Послушайте, — рассердился он, — мне надоело это нытье. На сегодня я исчерпал лимит общения с юными ведьмами. Передайте своей Ирке, что покойники не опасны и их можно спокойно оставлять в одиночестве. У меня есть дела поважнее, чем…

За время этой отповеди Алиса успела досадливо ругнуться про себя и подумать, что переоценила свою способность убеждения. Но закончить мысль не успела — Сулея прервала трель его телефона.

Верховный похлопал по карманам, отыскал телефон и в недоумении уставился на экран. Алиса не видела, кто звонит. Но, похоже, это был кто-то неожиданный.

— Да, Лена, — наконец произнес Сулей в трубку.

Лена? Какая еще…

— С чего ты взяла? Ему разве докладывают? Он ведь уже не президент.

Ах, эта Лена! Ведьма-супруга президента, провалившая свою миссию по защите информации о магах… Алиса насторожилась, прислушиваясь, но плохо разбирая слова. Потом спохватилась и украдкой набросила усиливающий узор на телефон Сулея. Звук стал чуть различимее.

— …все равно же общаемся со многими, — говорила Лена. — Беспилотники уже больше суток фиксируют активность в деловом квартале. Сегодня утром стало ясно, в какое здание кто-то постоянно заходит и выходит. Это здание ковена. Некрополь, по-моему, еще не засекли. Не знаю, что они собираются делать с этой информацией, но вроде бы они поняли, что в ковене собираются маги. Будьте готовы к штурму.

— Спасибо, — ответил Сулей. — Да, Некрополь экранируется… А вот почему Нина не защитила ковен — другой вопрос.

Договаривал он себе под нос, уже не обращаясь к Лене, а набирая номер. Алиса посочувствовала Нине. Ясно же, что глава ковена — тоже человек, и если к ней вернулся кто-то из покойных родственников, она могла и забыть о защите. Хотя это и было непростительной оплошностью. Но мертвецы… Пусть даже родные, пусть безобидные — но Алиса догадывалась, что их появление просто парализует способность рассуждать. Человек паникует, его раздирают противоречивые чувства, как Ирку сегодня. Далеко не каждый сможет хладнокровно встретить…

Однако Нина ответила совсем другое.

— Не защитила? Но я наложила полную защиту. В том числе и от видеосъемки. На все камеры транслируется картинка без людей. Мы учли прошлые ошибки. А почему вы спрашиваете?

— Потому что, — флегматично сказал Сулей, — какие-то ошибки вы, видимо, не учли. А может, полная защита дала сбой. Потому что смертные вычислили, где собираются маги, радость моя Нина… Потому что, наверное, поле Некрополя становится слишком сильным, чтобы обычная магия работала свободно. Потому что грядут перемены…

Он сунул телефон в карман и залпом допил водку.

Сулей еще долго сидел на парапете, держась за пустую бутылку и глядя перед собой невидящими глазами. Сгущались ранние зимние сумерки. Начинал срываться снег.

Алиса мялась, размышляя, уходить ей или еще раз попробовать воззвать к его благоразумию. Он, конечно, сказал «нет»… Но как знать, вдруг это не окончательное «нет» — будь оно окончательным, Алиса бы уже давно ушла, ведомая приказом, которому невозможно сопротивляться…

— Вы еще здесь? — очнулся Сулей, раздраженно вскинув на нее глаза.

— Помогите нам, пожалуйста, — смиренно повторила Алиса свою просьбу. — Вы знаете, что большинства ведьм нет на работе? У многих в семье сейчас творится какой-то кошмар. Это так… страшно, когда возвращаются те, кого они похоронили… Не воскресают, не приходят такими же бодрыми и настоящими, как были при жизни, а возвращаются в полумертвом состоянии. Беспомощные. И, возможно, опасные. Не все могут такое выдержать. Когда видишь беспомощного родного человека, но понимаешь, что это тварь из Некрополя. Если придется защищать ковен от штурма, просто некому будет выйти…