Оставаться или попробовать вернуться и посмотреть? Ну хоть одним глазком?

Алиса осторожно заглянула в дверь. Из белого тумана поднималась стена.

Огромная, от земли до неба, она терялась в небесной глубине. Хотя было ли здесь небо? Все сливалось, горизонта было не видно, не видно ни одного ориентира. И ни души, кроме Ландау… и кроме еще одного человека, стоявшего у стены.

По сравнению с ней он казался таким крошечным, что Алиса не сразу его разглядела. Кто это — Сулей? Отсюда она не видела. Наверное, Сулей. Ландау же говорил, что он уже начал… Начал что?

Алиса продолжала всматриваться в белый до рези в глазах мир. Стена, точно чувствуя ее попытки, медленно выплывала из тумана, из молочно-белой становилась гранитно-серой, испещренной ровными черными полосами. Геометрический узор из тончайших черных линий напоминал… строчки?

Да. Это и были строчки. Бесконечные списки, тянущиеся от неба до земли, высеченные на колоссальной каменной стене, такой огромной, что человеческие фигуры почти терялись на ее фоне.

За гранью… Какое из верований о посмертии правильное… Хранители действуют вслепую…

Теперь Алиса поняла, о чем речь.

Они просто вписывали имена в списки мертвых и живых. Списки всех мертвых и всех живых планеты за всю историю человечества. И тогда, возможно, в стене открывалась дверь, из которой появлялся или в которую входил нужный человек. Но что на самом деле творилось за этой дверью, было загадкой даже для хранителей.

Алиса зажмурилась. От сияния глаза быстро уставали, начинали слезиться. Когда она снова открыла их, то свет исчез. Она сидела в одиночестве в салоне машины. То ли проход закрылся, то ли ее окончательно выбросило из-за грани, чтобы не подглядывала за тем, что для нее не предназначено.

…То ли сработала защита.

Шурх-шурх. Щелк-щелк.

Звуки были еле слышными. Их заглушала доносящаяся снаружи музыка. Кто-то в машине неподалеку включил развеселую новогоднюю песню. Когда Алиса стояла на краю грани и рассматривала стену, песня не играла.

Случайность? Или кому-то было нужно, чтобы назойливый мотивчик заглушил более зловещие звуки?

Алиса сплела проявляющий узор. Естественно, ничего не обнаружила.

Тот, кто пытался пробраться в машину, был защищен от простенькой магии.

Так. Спокойно. Вдох-выдох. Здесь пока еще никого нет.

Какие есть существа, которые умеют экранировать проявляющие чары? Заглоты… Те же ерши… Нет, неправильный ход мыслей. Наложить защиту можно на кого угодно, как и сделать невидимым. Здесь может скрестись любая тварь, от сравнительно безобидного автоподгрыза до заглота, ипохондрического клопа и кого угодно еще. Хотя нет, клоп не скребется. Он просто беззвучно присасывается, посылая человеку пугающие симптомы, заставляя искать у себя все новые болезни и в итоге заболевать ими, а сам питается его ужасом. Да и чтобы убить с помощью клопа, нужно время. Ни клопа, ни заглотов никто в здравом уме не станет подсылать к инквизитору уровня Ландау…

…Или выберет самый подходящий момент.

Продолжая держать защиту, Алиса внимательно осматривалась. Она извлекла телефон, включила фонарик, и яркий свет залил и без того освещенный салон. Конечно, она не увидела никого. Иначе было бы слишком просто.

Шорох продолжался. Он доносился откуда-то из-под днища. Казалось, вот-вот оно разверзнется, и оттуда появится огромная распахнутая пасть с острыми челюстями. Шорох доносился, несмотря на то, что из соседней машины все громче горланили: «Меня прет, меня прет, потому что гололед, бородатый Дед Мороз меня пре-е-ет!»

А если подойти с другой стороны? Так, кто там у нас по соседству?

Алиса сплела еще один проявляющий узор, на этот раз для выявления людей и магов. Повторила. И еще раз, и еще. Если непрерывно биться в барьер чужой защиты, то рано или поздно ты хотя бы увидишь, кто от тебя защищается.

Щелк-щелк.

Еле слышно щелкали чьи-то невидимые челюсти. Звук был уже совсем рядом, в салоне. Нечто подбиралось все ближе, и Алисе впервые стало страшно.

«Внутрь они вряд ли проникнут». Да-да, десять раз!

Интересно, Ландау там еще долго проторчит за своей гранью? Что там можно делать? Он говорил, Сулей поставил на силу — значит, они там дерутся? И чтобы оставить свое имя в списках живых, надо накостылять Сулею и прогнать его от списка мертвых? Алиса нервно хихикнула. В ответ щелкнули-хихикнули невидимые челюсти.

Алиса упорно повторяла выявляющий узор. Непрерывная атака пробивает защиту даже самых сильных магов, главное — не пропустить, когда в незримом защитном поле возникнет и сразу закроется крошечная брешь. Есть!

Именно в той машине, в которой горланила музыка! Нет, не в той… Кажется, не в той, а рядом, в следующей, которая, невидимая, притаилась за ней. Некто заставил смертного включить музыку и послужить живым щитом. Брешь давно закрылась, а Алиса все анализировала ощущения. Она определила, что за машиной смертного укрылся какой-то маг. Ошибки быть не могло. Он, скорее всего, и управлял этими, которые щелкали и скреблись. Что теперь?

Что противопоставить неизвестному магу с неизвестно какими силами и опытом? Что лучше — пытаться помешать ему или его созданиям? Но создания… Алиса вспомнила простенькие замораживающие чары и немедленно использовала их. Шорох на время затих. Но не успела она обрадоваться, как челюсти снова щелкнули. В тихом звуке отчетливо звучало предвкушение.

Ясно, значит, создания на магию не реагируют. Или реагируют только на некоторые сильные заклинания, которые придется выяснять опытным путем, а времени на это почти не осталось.

Песня закончилась. Через пару секунд грянула следующая. Но в короткое мгновение паузы Алиса услышала, как по спинке водительского сиденья прошелестели крохотные лапки.

Спинка оставалась пустой. Однако невидимка сидел на ней и ждал. Или готовился действовать.

Алиса поняла, где он остановился, и догадывалась, что он маленький, не больше мыши. Но поднять руку и прихлопнуть его на ощупь казалось полным безумием.

А если отвлечь мага… ну, скажем, вот этими чарами и этими?

Она быстро, не давая себе времени передумать, сплела узор и отправила его точно туда, где недавно появилась и закрылась брешь в маскировочных чарах. Против этой магии тот, кто там прячется, вряд ли ставил защиту. На нее вообще редко рассчитывают. А зря.

Некоторое время звучала только оглушительная музыка из соседней машины. Потом взвизгнули тормоза. Следующий автомобиль, занимавший место чуть поодаль, как ошпаренный рванулся к выезду. Секунда — и он вылетел со стоянки. Еще три секунды — и бьющая по ушам музыка наконец стихла. Смертный, очнувшись от внушения, прикрутил звук.

Довольная собой, Алиса усмехнулась. Кто бы мог подумать, что проклятие рвоты и поноса подействует так быстро и эффективно.

Она радовалась до тех пор, пока не раздался одиночный щелчок, а за ним шорох маленьких крылышек. В следующий миг сознание начало стремительно и неотвратимо уплывать.

Она даже не успела использовать магию. Руки налились свинцом, мир размазался и погрузился во тьму. Невидимка щелкал и щелкал челюстями или клешнями над головой. Как ножницами… Алиса рванулась, тут же без сил упала на сиденье, голову повело, и мир выключился, оставив после себя еле слышный новогодний мотивчик в машине по соседству.

— Просыпайтесь. По всем показателям вы сейчас уже должны меня слышать. Он только надрезал нить.

Голос Ландау был спокойным, хоть и звучал тише и слабее, чем обычно. Словно его обладатель чудовищно устал. Чудовищно… Она что, заснула? А защита? Вот черт!

— Кто «он»? — спросила Алиса, открывая глаза. Мотивчик все еще звучал, песня даже не успела закончиться. Сияющего прохода за грань в машине не наблюдалось.

— Щелкун. Простите, не учел, что сюда могут подослать щелкунов. Против них лучше использовать антимагию.

— Щелкун, — повторила Алиса. Чем бы ни была эта тварь, название ей подходило. — И кто это такой?