– Подсохнет немного, устроим пикник в лесу, – пообещала Марианна.

Однажды они выбрались в поселок – не тот, что Парадиз, а в старый. У Марианны была задача: провести переговоры с ветеринаром Колодиным, который, по слухам, мог пустить ее на постой.

В солнечный день Лопухово оказалось вовсе не мрачным, особенно в районе, что начинался сразу за складами. Попадались старинные дома с наличниками и разросшимися вишнями в палисадниках. Даша останавливалась у забора и заглядывала в щели между досками.

– Прикольно! Домишки такие смешные...

– Ты разве здесь впервые? – удивилась Марианна.

– Да нет, была несколько раз, но вот так по улицам не гуляла. Вон школа, я должна там тесты сдавать в конце года…

Марианна без труда нашла дом с мансардой, в котором проживал местный ветеринар Колодин. Как только они вошли в просторный двор, к Марианне со всех лап бросились ее старые знакомые: собаки Чип, Дейл и Рокфор. Рокфор тут же деловито сунул морду в ковровую сумку Марианны.

– Кыш! Ты мне еще заплатишь за съеденные рекомендации, грязное животное! – пригрозила Марианна.

Узнав о проблеме Марианны с жильем, ветеринар Колодин – веселый мужик с седой бородкой и в узеньких очках без оправы – почесал лоб и признался, что в мансарде поселились две кошачьих мамы со своими выводками, и новой соседке они не будут рады.

– Но вы еще в поселке поспрашивайте! – посоветовал он, – может, найдете комнату.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Чтобы смягчить разочарование, он познакомил Марианну и Дашу со всеми обитателями подворья. Они навестили рыжую корову с белой звездой на лбу и ее дочь-телку. По утверждению ветеринара, корова была очень воспитанной и любила музыку. Когда Колодин по вечерам громко включал «Радио Ретро», корова начинала пританцовывать в такт. Особенно ей нравилась Алла Пугачева и песня «Миллион алых роз».

Городская девочка Даша, которая бывала и в Лондоне, и в Афинах, и в Париже, чуть не пищала от восторга. Она восхищалась, как будто ей показали не корову, а единорога.

– Мариангеоргивна, смотрите, я ее погладила! Она такая теплая, и дышит! Офигеть! Не бойтесь, погладьте ее! Ой, а это уточки! Настоящие! С ума сойти!

Марианна и корову погладила, и уточек покормила, и с собаками помирилась. Она родилась и выросла в поселке немногим больше Лопухово, но дома там стояли городские, и скотину держать в частном секторе было не принято. Раньше коров она видела только на расстоянии, в поле, а уточек – в пруду.

Когда они уже совсем собрались уходить, из дома вышла высокая бабушка в спортивном костюме – ветеринарова мать – и спросила:

– Вы чьих будете?

– Аракчеевых! – звонко ответила веселая от новых впечатлений Даша.

– Петькина дочка, что ли? – бабушка недоверчиво прищурилась. – Непохожа. Петька ну такой бандит был пацаном, ну такой бандит… клейма негде ставить. Весь в отца. Ты тоже бандитка, поди?

Даша растерялась, а Марианна навострила уши. Но больше про Петьку-бандита узнать не удалось – ветеринар споро отозвал бабушку и поручил ей какое-то дело, а сам проводил гостий к калитке.

– Даша, ты знаешь, где раньше твой папа жил в этом поселке? А твои бабушка и дедушка живы?

– Не-а, не знаю, – помотала головой Даша. –Дедушка у меня только один, мамин папа, но я его редко вижу и не люблю.

Марианну удивляло, как мало знает Даша о собственном отце и совершенно им не интересуется. Он был для нее почти что незнакомец, и она не горела желанием познакомиться с ним ближе. А предпринимал ли сам Петр Аркадьевич такие шаги? Как глубоки были его отцовские чувства? Или их заменяло чувство ответственности?

– Вот бы мне котенка или щенка, – размечталась Даша, когда они возвращались домой.

– Надо папу твоего попросить, пусть купит. А телушку не хочешь? Будешь вставать в пять утра, доить, навоз убирать... Или лошадку?

– Телушку не хочу, – рассмеялась Даша. – Хочу еще развлечений и приключений! Помните, вы обещали свозить меня в город в языковой центр к вашей подруге?

– Да, помню. Я завтра приеду пораньше, чтобы застать твоего папу, и попрошу нас отпустить!

Аракчееву можно было позвонить, но Марианна непременно желала поговорить с ним лицом к лицу, поэтому на следующее утро заявилась на работу на час раньше. И чуть не опоздала.

Дверь открыл сам хозяин дома в наполовину надетом пальто. При этом Петр Аркадьевич успевал говорить по телефону и просматривать зажатые в руке бумаги. Он кивнул Марианне, нажал кнопку отбоя, и тут же от спешки запутался. Он сердито топтался на месте, дергая плечами и пытаясь сунуть руку с зажатым телефоном в рукав.

– Доброе утро, Петр Аркадьевич. Послушайте, мне нужно кое-что спросить у вас…

– Да? Что? – отрывисто и невежливо сказал Аракчеев, сражаясь с одеждой.

Марианна вздохнула, подошла и помогла ему найти рукав и натянуть пальто на плечи. А потом еще и воротник поправила и пригладила лацканы. Она проделала все это быстро и машинально, как помогала иногда одеться первоклашкам в школьной раздевалке. Петр Аркадьевич выпрямился, в замешательстве похлопал по карману, где звякнули ключи от машины.

– Эммм… спасибо, Марианна Георгиевна – сказал он, глядя ей в глаза. Она еще не успела отойти и стояла так близко, что видела золотистые точки на зеленой радужке.

– Не за что, Петр Аркадьевич, – тут Марианну настиг приступ запоздалой неловкости. Она торопливо стянула берет и расстегнула молнию куртки – стало очень жарко.

– Вы… что-то хотели?

– Да. Помните, вы обещали отпустить нас с Дашей в город на занятие? Мы бы хотели поехать завтра. Я уже договорилась с учителем в развивающем центре, нас будут ждать к десяти.

Марианна видела, что Петру Аркадьевичу сейчас некогда и неохота решать этот вопрос. Он секунду колебался, прежде чем ответить, и незаметно скосил глаза на часы на стене. «Сейчас откажет, сатрап несчастный, – с досадой подумала Марианна. – Заявит: нечего вам там делать. И убежит на работу ворочать своими миллионами».

– Хорошо, – ответил Петр Аркадьевич, вытащил ключи и шагнул к двери. – Завтра у нас суббота? Мне нужно с утра поработать в офисе. Я вас отвезу и потом заберу. Можно будет заехать перекусить где-нибудь. Устраивает такой вариант?

– Устраивает! Еще как устраивает, Петр Аркадьевич! Спасибо огромное! – расцвела Марианна.

И тут Петр Аркадьевич тоже улыбнулся, широкой и довольной улыбкой, как будто ему очень понравилось радовать учительницу его дочери.

В субботу Марианна не поехала на работу, но поднялась рано, чтобы приготовиться к выезду в город в компании Даши и ее отца. И немного волновалась, как перед любым новым мероприятием.

Волновалась, но и радовалась от того, что за окном светит солнце, небо – синее и беззаботное, и даже в комнате пахнет березовыми почками. Впереди интересный день. Она увидится с подругой, поболтает, отдохнет – Даша будет заниматься с группой. А потом… Петр Аркадьевич обещал кафе. Или ресторан?

Марианна не знала, куда возят дочерей на субботний ланч миллионеры, и как нужно одеваться на такую оказию. Добрый час раздумывала, колебалась, примеряла. Выбрала серую водолазку и длинную клетчатую юбку. Посмотрела на себя в зеркало и вздохнула. Элегантно и… пресно, как почтенная английская овсянка. Сегодня утром ей хотелось совсем другого.

Она закусила губу и решилась. Выхватила из шкафа зеленое шифоновое платье с тропическими листьями и голубыми цветами – случайно купленное зимой на распродаже, еще ни разу не надеванное.

Отлично! И вот этот синий шарфик в тон. А сверху желтый плащ. Готово!

Марианна расширенными глазами посмотрела на свое отражение. Да, бабушка бы не одобрила... посчитала бы, что внучка одета вульгарно. Но Марианна сама себе ужасно нравилась.

И ничуть не вульгарно! Экзотично, радостно, по-весеннему. И вообще: сегодня у нее выходной. Имеет право отойти от образа гувернантки!