Через неделю все бумаги были оформлены, деньги получены. Сергей довез Юлю до дома.

  - Зайди, - попросила она.

  Пока Сергей готовил на кухне чай, пересчитала свою часть денег, отделила третью часть и положила ее в ящик стола. Остальные протянула Сергею.

  - А это передашь матери.

  Он с недоумением смотрел на протянутую стопку. Наконец, все понял, и лицо его стало растерянным.

  - Зачем? Это несправедливо. Думаешь, она тебе спасибо скажет?

  - Возьми, я так решила.

  Ну, не объяснять же Сергею, что тем самым она пытается купить спокойствие ему и себе? Оба знали, на что была способна мать ради денег.

   Осень в этом году была прекрасная: теплая и безветренная. Вот и сегодняшний воскресный день был как по заказу, но Юля знала, что если что-то не задалось с утра, хорошего не жди и позже. Так и оказалось. Началось все сразу же после завтрака с двух нечаянно разбитых тарелок, а окончилось неожиданной встречей с Павлом.

   Сидеть дома в такой прекрасный день не хотелось, и она после обеда поехала в парк, где, неторопливо прогуливаясь по дорожкам, его и увидела. Был он, конечно, с девушкой. Они сидели на скамейке возле пруда, и он обнимал ее. Юля отвернулась и прошла мимо. Она была совершенно уверена, что Павел ее заметил, но в этот раз окликнуть не захотел. Почему-то стало грустно, хотя Юле очень хотелось никогда о нем даже не вспоминать. Ничего хорошего ей это знакомство не принесло, и все же...

   С Сергеем в последнее время тоже что-то происходило: он перестал быть прежним, веселым и жизнерадостным. Дурное настроение каждый раз объяснял усталостью. Зная его, Юля, конечно, этому не верила, но задавать вопросы не стала: пусть хоть в этом доме ему будет спокойно. Но однажды Сергей сам заговорил о том, что окончательно решил уйти из семьи. Юля разговор на эту тему не поддержала: это решение должно было быть только его, Сергея. А он, не услышав ожидаемых слов поддержки, как-то разом сник и вскоре уехал.

   Приближался очередной Новый год. Известно, что умные и дальновидные люди, избегая предпраздничной суеты, делают покупки заранее, Юля решила последовать их примеру и в свободный вечер отправилась в супермаркет. Она неторопливо обошла первый этаж и уже поднималась на эскалаторе на второй, когда увидела Сергея. Он и Марина спускались вниз. Сергей, заботливо поддерживая жену, ей о чем-то говорил, а она слушала с легкой рассеянной улыбкой уверенной в себе женщины. В глаза бросилось и то, что модная шубка сестры уже не могла скрыть новой беременности. На мгновение взгляды Сергея и Юли встретились. Она заметила, как сразу же изменилось его лицо, и отвернулась.

   Ночь тянулась и тянулась, а часовая стрелка двигалась так медленно, словно не хотела наступления позднего зимнего утра. Напрасно Юля, пытаясь уснуть, пила теплое молоко и медленно пересчитывала безмятежно пасущихся на зеленом лугу глупых толстых баранов. А когда это не помогло, начала считать огромных неповоротливых слонов, уныло бредущих друг за другом по узкой тропинке на водопой. Однако все было напрасно: сон не приходил.

   Юля, всегда считавшая себя достаточно сильным и целеустремленным человеком, вдруг ощутила, насколько она слаба и зависима от Сергея. Чем же можно объяснить то, что она так долго любит человека, зная, что ему нечего ей предложить? Почему и сейчас не решается отказаться от встреч и, конечно же, продолжит жить так, как жила годами? От встречи - до встречи. Может, и не любовь это, а просто блажь? Вопросов к себе было много, ответов на них - мало.

   Тем не менее, к утру решение было принято, и исполнять его она решила с самого первого дня нового года. Во-первых, начать жить так, как живут знакомые ей молодые люди, легко и весело. Во-вторых, ни в чем не винить Сергея, потому что все, что она делала со своей жизнью, она делала по доброй воле, он ее ни к чему не принуждал.

   Незадолго до праздника неожиданно появился Павел. Юле, конечно же, было не до него. После неожиданной встречи с Сергеем никого не хотелось видеть, поэтому вместо приветствия она недовольно буркнула:

  - Для деда Мороза вроде бы еще рано.

  Захлопнуть дверь девушка не успела, он, как всегда, бесцеремонно протиснулся внутрь. Подобными словами смутить или остановить этого неожиданного визитера было невозможно.

  - Поверишь, спать не могу, - заявил он так, будто они только вчера расстались. - Думаю, отчего это? Вспомнил, что за мной должок: я был на твоем дне рождения, а ты на моем - нет. Это надо срочно исправить! Юля, приглашаю!

   Он сделал какой-то нелепо-театральный жест рукой, и ей на миг показалась, что они вернулись в прошлое.

  - Будь спокоен, гость незваный, ты ничего не должен. Помнится, щедро расплатился советами, - успокоила она его.

  - А ты до сих пор одна, - не реагируя на ее слова, тихо сказал Павел, - даже тапочек для гостей не завела.

  Тон был уже не шутовским, а, скорее, сочувствующим.

  - Не льсти себе, если надеешься, что я прямо сейчас начну в очередной раз исповедоваться.

  - Усвоила, значит, урок?

  - Да, но и про старенькие грабли помню.

  - Какие грабли? - удивился он.

  - Которые валялись на дороге к новой жизни.

  - А ты об этом... - он поморщился. - Да пожалел я тебя, дурочку. Понимаешь? На моем месте мог оказаться другой, и уверяю тебя, что в финале аплодисментов бы не было.

  - Ты второй раз назвал меня дурочкой! - возмутилась Юля.

  - Слушай, - голос Павла опять был каким-то другим, мягким и добрым, - кончай обижаться. Назови меня так три раза и разреши войти.

  - Дурочкой? - ехидно уточнила Юля.

  - Если хочешь, - с готовностью отозвался он, снимая куртку.