- Нехорошо ты с девчонкой поступаешь, Серега, - старик затянулся папиросой и неодобрительно покосился на внука. - Она ведь уж не маленькая. Они, молодые, ныне умные да ранние. А влюбится в тебя? Как я понимаю, тебе, кобелю, это и в голову не приходило?

  - Дед, никакой я не кобель, - смеясь, отмахнулся от этих слов Сергей. - Мы с Юлькой дружим уж сто лет. Где ты увидел любовь? Вот окончит школу, переедет в город к бабушке, познакомится с хорошим парнем и помашет нам с тобой ручкой. А я ни на ней, ни на какой другой жениться еще лет пять не собираюсь.

  - Я и говорю, что чистый кобель.

  - Это в ваше время, если до калитки проводил, кулечек конфет подарил, семечек в карман отсыпал, то сразу к попу. Сейчас все не так, - весело парировал внук.

  - Да понял я уже, что правнуков мне не дождаться. Не скоро еще ты, кобель, нагуляешься!

   Сергей опять засмеялся, а дед с досады сплюнул и отправился к реке, где им в тени старой ивы была собственноручно сооружена скамейка. Старый пес, прихрамывая, уныло поплелся следом за ним, зная, что старик будет долго жаловаться ему на легкомыслие внука и всего молодого поколения, на боль в ногах и пояснице, на плохой сон и еще Бог знает на что. А он, верный друг, постарается не заснуть слишком быстро и будет старательно делать вид, что внимательно ловит каждое слово хозяина.

  Часть вторая

   Бабушка встретила внучку радостно: все-таки родная кровь, память о единственном

  сыне. В этом же году девушка поступила в институт. В сентябре приехал Сергей и привез в подарок от деда Никодима корзину яблок. Юля вышла его проводить. Они медленно шли по улице, пока не оказались в каком-то скверике.

  - Давай посидим, - сказал Сергей, останавливаясь возле скамейки. - Давно пора нам поговорить.

  Юля молча кивнула головой, соглашаясь. Сергей никак не мог начать разговор, и это было так не похоже на него, что она удивилась.

  - Прости, не сказал о свадьбе заранее, - наконец-то заговорил он. - Глупо все как-то получилось.

   Он опять замолчал, не зная, как поведать о том, что произошло. Не рассказывать же на самом деле Юле, как случайно встретился с Маринкой на какой-то вечеринке, а утром проснулся с ней в одной постели. Потом было еще несколько встреч. Просто так, без всяких обязательств. Когда почувствовал, что все больше и больше втягивается в ненужные ему отношения, встречи прекратил, сказав, что это все ни к чему хорошему не приведет. Марина, к его удивлению и радости, отнеслась к словам о расставании совершенно спокойно. Они мирно распрощались, но через месяц она разыскала Сергея и сообщила, что ждет ребенка. Сделать аборт он и не предлагал, знал, что откажется. Что было делать? Сам без родителей рос и ребенку своему такой судьбы не желал. Так и женился.

   Молчала и Юля. Почему-то вспомнилось, с каким нетерпением она ждала окончания школы. В то время ей казалось, что именно тогда Сергей увидит в ней, наконец-то, не только соседскую девчонку, которую всегда считал то ли подружкой, то ли сестрой, но и влюбленную в него девушку. Обидно, что в их отношениях так ничего и не изменилось с тех самых пор, когда ей было всего-то пять лет, а он перешел в десятый класс.

   - Какая ерунда, - наконец тихо произнесла она, - сказал ты или нет. Словно от этого что- то бы изменилось. И от матери я ничего нового не услышала. Жаль только, что не удалось побывать на выпускном вечере: очень уж не хотелось выслушивать еще и насмешки

  - Вот за это и прости, - покаянно вздохнул он. - Я же говорю, что глупо все получилось.

  - За что прощать, Сережа? Я понимаю: мое детство прошло, и у каждого из нас своя дорога. Спасибо, что так долго был в моей жизни.

   Юля встала.

  - Подожди, - он тоже встал и взял ее за руку, - ты что же, прощаешься со мной? Пожалуйста, не делай этого. Я хочу, чтобы ты знала, что между нами никогда ничего не изменится. Ты и дед - мои самые родные люди. Так будет всегда. Ты мне веришь?

  Она, не поднимая глаз, кивнула.

  - Я всегда тебе верила.

  - Вот и хорошо. А теперь скажи, можно мне приходить иногда?

  - Если захочешь, - она осторожно высвободила свои пальцы из его горячей ладони. - И не забудь поблагодарить деда Никодима за яблоки.

   Юля медленно возвращалась домой и думала об этом странном разговоре. Конечно же, она очень постарается научиться жить без надежды на будущее с Сергеем. И вместе с этим решением крепло понимание: от того, что внутри, уйти невозможно. Это не любить человека очень даже легко и просто, а любить без взаимности всегда больно и сложно.

   И все-таки жизнь обещала впереди много хорошего. Юля радовалась произошедшим переменам, бабушка радовалась вместе с ней. Наталья Петровна была женщиной деятельной, общительной и уже предвкушала, как они вместе с внучкой, а не только с подружкой Зиной, которая в то время часто болела, будут проводить вместе свободное время.

   Баба Зина, как называли ее соседи по подъезду, жила одна в соседней квартире. Муж давно умер, а дочь вышла замуж за немца и укатила в Германию, объяснив при прощании матери, что взять ее с собой не сможет, но будет всячески заботиться о ней и часто приезжать. И, действительно, не забывала: звонила пару раз в месяц и один раз, когда у старушки отнялись ноги, приехала. Надо было решать, что делать с матерью. Выход был один: сдать в дом престарелых.

   Но тут тихая баба Зина неожиданно для всех взбунтовалась и заявила, что умирать будет только в своей постели, поэтому и уговорила Наталью Петровну обменять принадлежащую ей двухкомнатную квартиру на ее трехкомнатную.

  - Наташенька, - упрашивала она подругу, вытирая слезы дрожащими от волнения пальцами, - соглашайся, Христа ради! Ты внучке хорошую квартиру оставишь, она тебе век благодарна будет. Деньги за обмен не отдавай, за это досмотришь меня.

  - Не знаю, что и сказать, - разводила руками Наталья Петровна.