Однажды за ужином она завела разговор о работе.

   - Какая сейчас работа? Какая школа? - деланно удивился он. - Скоро Новый год, потом длинные каникулы.

   - Сами по себе проблемы не решатся, надо начинать что-то делать, - Ната была настроена решительно.

   - Конечно же, не решатся, - спокойно ответил Костя и нацелился вилкой на дольку огурца. - Но ты ведь согласилась, что поговорим об этом, когда придет время. Но еще рано. А пока подумай вот о чем: а не согласилась бы ты остаться здесь?

   - Снимать у тебя комнату?

   - Я не о том, Ната. Я о нашей с тобой семейной жизни.

   Она вскинула на него глаза, и он увидел, как они наполняются тревогой и недоумением. И радости в них не было.

   - Ната, - заговорил он каким-то глухим голосом, - прости, что заговорил об этом. Понимаю, не время. Просто мне с тобой очень хорошо, вот и захотелось, чтобы так было всегда. Забудь. Просто забудь.

  Он встал из-за стола и вышел в коридор. Уже оттуда она услышала:

   - Дойду до магазина. Скоро вернусь.

   Слезы все же пролились, а она их даже не заметила: сидела и смотрела на пирог, с приготовлением которого так долго возилась днем, и который так и не был даже разрезан. Потом с сожалением отметила, что нехотя обидела Костю, а ведь он окружил ее заботой, дал покой, крышу над головой и чувство защищенности.

   А что дал ей Сергей со своей странной, временами пугающей, болезненной и уже давно никому из них не нужной любовью? Так красиво начавшаяся, она закончилась ложью и болью. А когда Ната сблизилась с Егором, когда сердце ее оттаяло, то могла ли она представить, что конец истории будет таким же: она поверит и будет вновь обманута?

   Конечно, мысли о Егоре не оставляли девушку. Она не могла придумать причину, по которой он мог с ней так поступить. А может, и причины-то не было? Все банально: увидел дурочку, убедился, что понравился, так отчего же не продолжить игру, не пощекотать нервы приятным развлечением? Наверно, есть любители и таких жестоких игр. Вот и Егор оказался из их числа. Не зря же говорят, что у многих девушек были романы с женатыми, вот только немногие из них об этом знают.

   А Костя... Хотелось думать, что ей повезло наконец-то встретить человека, на которого можно во всем положиться. Только вот и он не золотое колечко с пробой. Страшно еще раз поверить и обжечься, да и чувства такие, как к Егору, у нее вряд ли к нему возникнут. С Костей тепло, спокойно. И только. Наверно, для счастливой жизни и этого вполне достаточно, тем более что без его помощи ей просто не решить навалившихся проблем.

   Когда хлопнула входная дверь, Ната заторопилась навстречу Косте. Он посмотрел на нее и улыбнулся: это было впервые, и это ему очень нравилось.

   - Костя, - сказала она, - тебе не за что извиняться. Прости, но я все еще боюсь любых перемен в жизни: в последнее время на меня сваливались одни лишь несчастья. Я согласна подумать, только давай не будем торопиться.

   Она подошла ближе, стряхнула рукой снежинки с воротника его куртки, а потом улыбнулась в ответ. Костя посмотрел в глаза Наты и остался доволен: затаившаяся боль ушла, ее место заняла надежда. Это было не совсем то, чего бы он желал, но ему очень хотелось верить, что все остальное придет со временем.

   ***

   Была уже середина декабря. Снежно и морозно. Субботним утром, как это было у него заведено, Егор отправился в магазин, где и столкнулся с Костей. Они поздоровались.

   - Давно не виделись. Как ты? На работе все устаканилось?

   - Да, все в порядке, - Егор утвердительно кивнул головой, - сейчас вошли в график, уже почти неделю домой вовремя возвращаюсь.

   - Тогда почему не звонил? Могли бы встретиться. Может, уже переехал?

   - Нет, здесь пока. Просто отсыпался, устал как собака.

   - Надумаешь - скажи, я помогу.

   Егор окинул взглядом тележку с продуктами, которую катил перед собой Костя. Она была уже почти полной.

   - К Новому году, смотрю, готовишься.

   - Нет, - Костя счастливо улыбнулся. - Нас в городе не будет: к родителям едем на все праздники.

   - К родителям? - недоверчиво переспросил Егор. - К родителям? Ты же там сто лет не был! И с кем едешь? Что-то случилось, чего я не знаю?

   - Случилось, - не скрывая радости, подтвердил друг, - еще как случилось. Я скоро женюсь, это раз. Счастлив до одурения, это два. С родителями на радостях решил наладить отношения, это три.

   Сказать, что Егор был удивлен, это было ничего не сказать. Он уже открыл рот, чтобы расспросить обо всем подробнее, но Костя его перебил.

   - Слушай, магазин все же не то место, где можно спокойно поговорить. Да и дома меня ждут. Давай сделаем так: приходи к нам сегодня на обед, обо всем и узнаешь.

  И он, продолжая счастливо улыбаться, покатил тележку к кассам, а Егор постоял еще какое-то время, глядя ему вслед, потом посмотрел на часы: до обеда оставалось чуть больше двух часов свободного времени.

   Поскольку еду на сегодня готовить не было нужды, Егор, вернувшись домой, сделал то, что чаще всего делал в последнее время: лег на диван и стал смотреть в окно. Привычные уже мысли о том, что с ним произошло в последнее время, опять закружились в голове. Время шло, он по-прежнему каждое утро вставал и ехал на работу, с кем-то разговаривал и что-то решал. Дома тоже находились кое-какие дела, но делал он их скорее по устоявшейся привычке, чем по желанию, и лишь когда тишина становилась совершенно невыносимой, включал телевизор. Однако и после этого жизнь не переставала казаться скучной и безрадостной.