— Хочу Вам напомнить, что в девяноста пяти процентах случаев корабли успевают среагировать и увернуться от столкновения. Тараны же сведут такую возможность к нулю.

— Даже пяти процентов слишком много. Кроме того, они сворачивают не куда-то, а в сооружения самих путей, а это убытки. Не говоря уже о многочасовых заторах, которые больно бьют по экономике.

— Вы измеряете жизни день.

— Довольно! — наконец вмешался Зари в разговор своих министров. Это было его первое совещание с правительством. — Вы — министр обороны и во время войны выносите на обсуждение вопрос о правилах дорожного движения?

— Я министр обороны и безопасности. Правила дорожного движения находятся в моем ведении…

— Больше нет! Вы лишены своего поста и всех классных чинов! Убирайтесь!

— Как ты смеешь, мальчишка!? Твой отец…

— Мой отец доверял тебе! Верил в твою тактику дальнобойных обстрелов! И где он теперь? Пока мы стреляли в них дальнобойными конфетти, они пришли и с легкостью разгромили десять наших флотилий. Своей верой отец погубил не только себя, но и моего дядю… и моего брата. Теперь я протектор Виерата! Теперь я Кайнар!

— Посмотрим, как долго ты будешь таким борзым, мальчишка! — разгоряченный министр гордо зашагал к выходу, но путь ему преградила стража.

— Куда Вы собрались, министр Тиг? — зловеще произнес Зари. — Вы выказали явное неповиновение своему Кайнару. Кара за это — смерть. Уведите его!

— Что!? Нет, нет! Как ты смеешь!?

Министру скрутили руки за спиной и стали выводить из зала, пока тот выкрикивал ругательства и угрозы:

— Шлюхин сын! Я тебя уничтожу! За мной половина протекторума!

— При всем моем уважении, — начал премьер-министр, сидящий по правую руку от Зари, — месть за отца — благородное дело, но разве…

— Ты думаешь, это месть!? Вы сидите здесь и, как старухи в парке, обсуждаете, как нам лучше летать. А между тем идет война, в которой мы проигрываем! Нас теснят шаг за шагом. Скоро Тариси заберут все Кайнарские территории и ворвутся в Виеру!

— Вопросы войны были назначены к обсуждению сразу после…

Зари схватил премьер-министра за мантию и, глядя ему прямо в глаза, отчетливо произнес:

— Поздно обсуждать. Я объявляю в протекторате военное положение.

— Но Ваше Величество, мы ведь это обсуждали. Такой жест политически невыг…

— Не смей меня перебивать! Я распускаю правительство и созываю командующий комитет с собой во главе! На этом вы свободны! — не дожидаясь реакции министров, Зари резко встал, так что даже его стул с грохотом повалился на пол, и покинул зал совещаний.

*************

— Мне сказали, что ты эфериал. Выходит, не один я был не до конца откровенен с Талисой, — Зари стоял рядом с окном в своих покоях, расплываясь в синем свете ночной звезды.

— Да, Ваше Величество, — Анариот предстал перед сыном Виеры в образе Ультара.

— Зачем ты пришел?

— Чтобы помочь. Белая Башня и дом Виеры издавна имели хорошие отношения. И хоть в последнее время по воле обстоятельств произошло много нелицеприятного…

— Ты так называешь войну?

— Да. Незачем лишний раз травмировать сердце этим жутким словом.

— Спрошу еще раз: Зачем. Ты. Пришел?

— Предложить Вам выход из сложившейся ситуации.

— Надеюсь, он подкреплен легионом прелатов?

— Нет… Белая Башня не участвует в войнах между государствами… к сожалению…

— Тогда почему ТЫ здесь?

— По собственной воле и с добрыми намерениями. Позвольте… быть с Вами откровенным. Тариси сильны, и у них много союзников, а вы одни и лишь тешите себя технологическим преимуществом. Они победят. Для меня было бы разумнее заключить союз с ними. Но красный протекторум — сборище варваров, который…

— Они убили бы тебя еще на границе. Тариси ненавидят Белую Башню, и это единственный дом, поддержавший войну Хазара. Я позволил себе сократить твое выступление с обоснованием доводов выбора моего протекторума.

— Что ж. Хотите, чтобы я говорил прямо?

— А ты умеешь?

— Постараюсь. Империя трещит по швам. ПротекторумДэлаза заявил о своей верности Альянсу Эрос и отделился от твоей страны. В шаге от подобного решения находится Дом Рикаета. Еще три протекторума заявили о собственной независимости. Повсюду царит разруха. Пираты разрывают Империю изнутри. А вы обречены на поражение. Если к власти придут Тариси, то бессмысленная бойня между вами и Белой Башней только усилится. Не говоря уже о том, что усиление Альянса может подтолкнуть их к войне с Империей Андор, что разрушит любую стабильность в Мироздании. И я здесь для того, чтобы дать тебе хоть какой-то шанс в обмен на обещание мира. Невысокая цена за такую услугу.

— Ты прав, — спокойно и величественно ответил Заэрис. — И в чем заключается шанс?

— Еще остались протекторы, сохраняющие нейтралитет. Они должны выступить на вашей стороне.

— И как это сделать?

— Союз. Между тобой и Талисой. Брачный союз. Пока ты лишь протектор-выскочка, как и Тариси. Но женитьба, благодаря ее происхождению и законному престолонаследию, подтвердит твой статус и укрепит влияние.

— Если ее происхождение так много значит, то почему бы тебе не объединить всех под ее знаменем?

— Мы столкнулись с некоторыми разногласиями в этих вопросах и довольно дурно расстались.

— Дурно расстались? Но ты все же советуешь мне обратиться к ней с предложением союза? Еще и брачного…

— Только смертные готовы поставить во главу угла собственные эмоции. Я же имею конкретную цель и иду к ней наилучшим путем, независимо от собственных чувств. Кроме того, изначальное предложение будет куда более скромным, нежели брак. Лишь взаимовыгодный политический союз.

— Хмм… — Зари перевел взгляд с Анариота на ночную звезду. — Если ты забыл, эфериал, то я тоже расстался с ней не на самой позитивной ноте. Просто исчез… Полагаю, о моей измене ей уже в деталях известно. Так почему она должна согласиться на подобное предложение, а не поддаться чувствам, как это было с тобой?

— Она вспыльчива, но благоразумна. Я вызывал у нее личную неприязнь за счет собственного происхождения. К тому же мое тогдашнее предложение было слишком размытым. Вы, в свою очередь, протектор одного из самых влиятельных регионов Империи. Она с Вами знакома, и обстоятельства Вашего побега вряд ли запали ей в память. В тот момент наш дорогой друг Амирис обеспечил ее более важными заботами.

— Формально я уже Кайнар…

— Вы верите в это?

— Нет. Как и большая часть Империи. Тем не менее мы совершили измену, и Талиса прекрасно это понимает.

— Но это понимаете и Вы. Измену совершил Ваш отец, а он мертв. На мой взгляд, это достаточное основание, чтобы хотя бы выслушать Вас.

— На ВАШ взгляд. У нее может быть другое мнение на этот счет.

— И ей хватит мозгов засунуть это мнение глубоко и надолго. Если она не согласится на Ваше предложение, то всех ее последователей ждет смерть. Тариси уже нанесли им мощный удар, в ходе которого она потеряла свой флагман и нескольких доверенных лиц. И я искренне верю, что Талисе достанет разума понять это. Тем не менее решать все-таки Вам… Кайнар.

***********

Манариф… Вновь этот город. Вновь проклятая столица.

По два корабля с каждой стороны. Таков уговор. Решится ли кто-то нарушить его? Неизвестно.

На улицах лишь пара десятков солдат. Талиса взирает на идущих. Она пришла раньше и злилась из-за необходимости ждать. Рядом с ней стоял Инсай. Позади всех — Дарот. Он нервничал. Его не должно было быть здесь. Талиса не хотела, но Инсай настоял. Какая ирония!

К ним подходит Заэрис в окружении гвардейцев. Рядом с ним идет Анариот. Переговоры будут тяжелыми.

— О-о-о, как мило. Крысы всегда держатся вместе. Только так они хоть чего-то стоят, — издевка Талисы не удостоилась внимания.

— Почему здесь? Почему не в центре? Пригород не лучшее место для переговоров. Впрочем, как и весь Манариф.

— Рискну восполнить твои пробелы в образовании, дорогой Зари. Манариф — это столица. Переговоры ведутся тут… Но в центр вам нельзя. Помнишь такой обычай: у трона Империи нет места предателям. А вас тут сразу двое…