Он думал о том, как попросит прощения за то, что сильно давил. Как вместе они найдут выход из ситуации. Тем не менее, несмотря на собственный оптимизм, он готовился и к тому, что Талиса не захочет его видеть. Но вот под ногами земля, и для командующего настал момент истины.

Спустя пару секунд к десанту подбежал человек. Направленные на него винтовки заставили незнакомца остановиться и представиться.

— Меня зовут Инсай из Ракха. Я тиран в звании старшего ресаржа. По приказу командора ЭдвартаТеренса был назначен командиром сорок третьей разведывательной группы. Мы потерпели крушение в этих джунглях и нуждаемся в эвакуации, — закончив доклад, Инсай слегка запнулся. — Вы ведь из того грузового крейсера, что летел к нам с запасными частями для буров?

— Опустить оружие. Лурм, можешь отправлять следующую партию, — проговорил в коммутатор Дарот, а затем он обратился к тирану:

— Да. Мы прибыли сюда по контракту с корпорацией "Натурел".

— Замечательно! Мы уже начали думать, что вы не долетите. Долго вас не было.

— Возникли сложности. Но вот мы здесь. Где ваш лагерь?

— Метров сто в том направлении. Мы решили не уходить далеко от корабля. Я уже половину отряда потерял. Из оставшихся каждый второй тяжело ранен. Они не поднимутся на тросах.

— Тогда будем искать место для посадки челнока.

— Вот только вокруг ни одной поляны. Эти джунгли бесконечны. И здесь куча ядовитой живности. При падении благодаря магичке погибла всего пара наемников. Все остальные стали добычей местных тварей.

Во время разговора за спиной Дарота по тросам спустились еще шестеро, среди которых был Лурм и оставшиеся гвардейцы. Дарот обернулся и обратился к Ультару:

— Здесь есть маг?

— Я знаю. И это наша общая знакомая.

— Не может быть!

Лагерь находился в сплетении корней в десяти метрах от упавшего транспортника. Талиса сидела на огромном корне одного из деревьев. Она почувствовала странное приближение, еще когда спасательный челнок только спустился с орбиты. Но девушка не считала нужным мельтешить из-за этого. В конце концов она была уверена, что это скорее всего за ними.

И вот принцесса наконец увидела пришельцев. И несмотря на готовность к необычной встрече, реальность все же смогла ее удивить. Ни секунды не думая, она бросилась к Дароту, развеяв и его страхи, и свои сомнения. Она больше никуда и ни от кого не убежит. Никогда.

***********

— Ваше Величество, мы прибыли сюда за Вами, — максимально церемониально произнес Лурм. Эту фразу подготовил Дугрут. Покидать крейсер он ни в коем случае не собирался, а произвести хорошее первое впечатление все-таки хотелось.

— Это так, Талиса. Капитан оказал нам огромную услугу, — поддержал Дарот. — Он ввязался во все это дело, отдавая долг твоему деду.

— Долг дедушке? Очень странный мотив.

— Какой есть, — угрюмо и уже явно собственными словами ответил Лурм.

— Может, у меня что со слухом, — вмешался Инсай, — но этот гигант как-то странно к тебе обратился. Не пояснишь?

— Перед тобой принцесса Империи Азул — Талиса ас Эльтур соло Манариф. А мы — ее гвардейцы-телохранители, — пояснил Астир.

— Формально она уже Кайнар, — вклинился Ультар. — Осталось только доказать это Империи.

— Он прав, Тала. Твоего отца убили, и по закону в условиях чрезвычайной ситуации коронация может подождать. Так что ты — Кайнар. Но! Но, — Дарот пристально взглянул на эфериала, — Ультар очень помог нам в твоих поисках, однако ему уже пора.

— Не пора.

— Мы же договорились.

— К чему эти фокусы, смертный? Уговор был о том, чтобы позволить ей решить самой. И уверен, ты помнишь это не хуже меня.

Талиса тем временем вернулась к своему корню. Рано или поздно гвардейцы наговорятся и все равно все ей расскажут. Так и вышло. Закончив препираться, они молча уставились на нее.

Ультар сделал легкое движение рукой, и его кожа покрылась инеем, а затем и вовсе рассыпалась, выдавая совершенно новое лицо. Принцесса испытала странное чувство усталого удивления. С одной стороны, она явно такого не ожидала. Но с другой, в последнее время было слишком много неожиданностей, так что каждый раз впадать из-за этого в шок ей уже надоело. С каменным лицом Тала ждала, что ей солжет новый собеседник.

— Позвольте представиться, принцесса, ибо я не имел такой возможности раньше. АрэдейАнариот, эфериал, член Великого совета, первый страж цитадели Пламенных уделов Архан-Визэт-Инлэш, — бледность кожи Ультара контрастировала с чернотой его волос, и лишь легкая седина добавляла виду лаконичности. Его осанка и до того была весьма образцовой, а теперь он будто выламывал себе позвоночник, стараясь быть еще прямее и выгнутее. А лицо эферила в противовес бывшей мудрой доброжелательности теперь выражало гордыню и превосходство. Одет он был в камзол серебристого цвета. Одеяние это оказалось настолько длинным, что края валялись в грязи, но не пачкались. Очевидно, здесь не обошлось без магии. По всему камзолу сверкал узор, вышитый золотом. Весь его вид как будто старался донести одну простую мысль: я выше Вас:

— Я прибыл сюда без повеления Белой Башни, но по собственной инициативе. С единственной целью: вернуть покой нашим мирам. Сразу хочу донести до Вас, принцесса, что я не причастен к убийству Вашего отца. Однако не стану лгать: его смерть не вызвала во мне скорби. Теперь же все в Ваших руках, и если Вы позволите мне, то я помогу Вам вернуть власть и величие семейству Эльтур.

— Имел.

— Что?

— Ты имел возможность представиться раньше.

— Боюсь, в тех обстоятельств это было неразумно.

— В этом и суть. Ты лгал ради собственной выгоды, а не из-за необходимости. Это разные вещи. И тебе не привыкать так делать.

— Я не считаю, что здесь есть разница, но если Вы настаиваете…

— Ты знаешь, кто это сделал? — неожиданно сменила тему принцесса. Она медленно вытянула руку и указала пальцем в сторону джунглей. Никто, кроме Ультара, не понимал, про что она спрашивает.

— Знаю. Но я повторю Вам то же, что сказал Дароту полчаса назад: наемники заплатили за свое бесчестье. Ваши раскопки угрожали существованию целой расы. Защищать слабую сторону в таком конфликте — и есть главная цель существования Белой Башни. Об этом гласит и первая строчка Кодекса Аэлос, или Кодекса Чести: "Каждая раса имеет право на существование".

— Тебе так хотелось это произнести? Хотелось показать превосходство, ваше превосходство? Ведь я спросила не почему, а кто?

— Кто? Великий совет вмешался в это дело. Разве имеет значение, кто конкретно исполнил приговор.

— Имеет.

— Что ж. Ответа вы не получите.

— Значит, ты предлагаешь мне службу, но даже…

— Службу!? Я служу только Белой Башне. Я предлагал союз, а не службу.

— А мне нужен союз с тобой?

— Да! Если не хочешь подохнуть на планете, подобной этой. Твои дорогие спасители и шагу бы не сделали без моей помощи!

— Хм… Знаешь, я большую часть жизни считала отца психом. Ведь он бросил вам вызов. Вам! Бессмертным "богам". Что мы можем против вас! Мы беспомощные и слабые. Рабы смерти и времени. Вы хотите, чтобы мы так думали. Вы говорите, что смерть — это не страшно и естественно для нас. Но когда над комплексом вознеслось пламя, я отринула вашу ложь. Отказалась от смерти и поверила в себя и в свой народ. Отныне МЫ — страшнейшие из чудовищ! И я дала вам бой. И я победила. Пусть моя победа заключается лишь в выживании, но я обрушила планы твоего драгоценного Совета.

— Чушь! Если бы она захотела убить тебя, то ты не успела бы даже осознать происходящее! В этом вся суть людей! Вы тешите себя иллюзиями собственного превосходства. Всегда тешили! Превосходство над растениями даровало вам право вырубать леса. Превосходство над животными даровало вам право надеть на них цепи и пожирать их плоть. Превосходство над слабыми расами даровало вам право помыкать ими. Теперь же твой жалкий народ замахнулся на высшее превосходство! Превосходство над самим Существованием! Но этому не бывать! Если ты не готова смириться со своим местом, то я найду другого Кайнара! Или вовсе не стану мешать вам грызть друг другу глотки. Вот все ваше превосходство! Венец творения! А на самом деле вы недалеко ушли от животных, сравнение с которыми считаете оскорбительным!