Мммм, а чем это пахнет? Ничем, кроме гниющих падальщиков. Похоже, это их мысли. Малыш даже в такой разрухе не забывает о еде. Тем более что это непростая еда, а его любимый бабушкин плов. Ему сказали, что они идут в гости и там будет он. Мальчик с восторгом воспринял эту новость, ведь в убежище не было ничего, кроме отвратных консервов.

Эххх. Как же я его понимаю. Мой ИИ-Адъютант Лира изо всех сил старается приготовить что-нибудь съедобное, но без вкусовых рецепторов ей это дается с большим трудом. Хотя в поварском искусстве она все еще лучше меня. Так что консервы — одновременно и мое спасение, и мое проклятье.

Судя по воспоминаниям бабушки, в их доме и впрямь полно еды. Они не смогут унести ее с собой. Думаю, я не стану для них серьезной обузой в этом плане. Тем более, что дед собирается попросить меня о помощи.

Он не видел, как именно я убил этих падальщиков, но впечатлен самим фактом. Старик счел, что роль мародера мне не идет, и, скорее всего, я отношусь к классу наемников. Теперь он собирается с духом, чтобы предложить работу. Они уже несколько раз изменяли маршрут, так как вдалеке виднелись бандиты. Глава семейства здраво рассудил, что без охраны им здесь не пройти. Помогу ему решиться.

— Вы что-то хотели?

— Эмммм…эээ…д. да, — наконец он окончательно собрался с духом, — хотел предложить Вам контракт. Я как погляжу, Вы драться умеете. Убили вон не простых мародеров, а самых настоящих проклятых. Не доведете нас до дома в пригороде? А мы Вам хорошо заплатим валютой Империи. Или драгоценностями, если деньгам Вы не доверяете.

— Мне не нужно ни то, ни другое. Но я бы не отказался от домашней еды, — он явно обрадовался услышанному. Я попросил у них то, чего было навалом.

— Мы согласны! Это потрясающе!

Сделка заключена. Пожалуй, не стоит рассказывать глупцу, что будь на моем месте кто-то другой, то в девяти из десяти случаев их бы довели до дома, убили всех, а затем забрали бы и валюту, и драгоценности. И даже едой бы не побрезговали. Но в отличие от падальщиков им сегодня повезло.

Скоро мне предстоял ужин, а чтобы есть, нужен рот. Да и непроглядная тьма под капюшоном вряд ли внушит надежду моим "клиентам". Я быстро прикинул, чье лицо сейчас лучше всего подойдет, и остановил свой выбор на Астире. Он выглядел и достаточно благородно, и достаточно скромно. Идеальный вариант в сложившейся ситуации. Секунда. И вот я вновь Кайнарский гвардеец из охраны принцессы. Дежавю, однако.

Мы шли довольно долго, и один раз мне даже пришлось схлестнуться с небольшой группой отморозков на выходе из города. Приличия ради я совершенно естественно и профессионально помахал мечом. Итог: два трупа, три беглеца. Вид крови ужаснул женскую часть группы, но мужчины старательно их успокаивали, дабы не обидеть меня.

Ну вот мы и подошли к дому. Весьма уютное строение и наверняка недешевое. Еще во дворе я почувствовал этот прекрасный запах вкусной домашней еды.

Лира точно обидится.

***********

Ужин проходил весьма напряженно. Неудивительно, ведь я был за столом. В мои планы входило лишь забрать часть еды, но хозяйка дома убедила остаться. Теперь все об этом жалели. Собеседник из меня никудышный. И неловкость просто повисла в воздухе. Только малыш задорно поедал свой плов.

Настало время десерта. Это было какое-то творожное пирожное.

— Бабушка, я люблю горячий. Можно разогреть?

— Не получится, внучек. Электростанция давно разрушена, а домашние батареи сели.

— Хм, — мальчишка шмыгнул носом, поднял одной рукой тарелку с пирожным, а вторую руку поместил прямо под ней. Его пальцы вспыхнули, и паренек начал разогревать свое пирожное сам.

Все семейство пришло в ужас. Отец, сидевший рядом, молниеносным движением выбил тарелку из рук сына и сжал его пальцы. Они испугались моей реакции. Поэтому я счел необходимым что-либо сказать:

— У него врожденный талант. В любой цитадели мальчик будет достойно обучен.

— Нет, мессир. Это был просто….эээ… фокус. Просто петарда. Я выбил ее из рук, чтобы он себе не навредил. Мой сын — обычный мальчик.

— Как Вам угодно… Если хотите, чтобы Ваш сын был обычным мальчиком, то он будет совершенно обычным мальчиком, который умрет в этом городе. Сколько обычных мальчиков уже здесь подохло? Не сосчитать, верно? Ваш будет одним из многих.

— Что Вы такое говорите?! — возмутилась хозяйка дома.

— Довольно! Ужин окончен! Вам пора! — вмешался хозяин.

— Безусловно, пора. Кстати, еще много обычных мальчиков, как и девочек, впрочем, погибло в космопорте, когда флот стер это место в порошок. Так что все ОБЫЧНЫЕ МАЛЬЧИКИ остаются на этой планете умирать от голода.

— О Боги, помилуйте нас!

— Но! Но… Если хоть на секунду допустить, что Ваш сын не обычный мальчик, а весьма талантливый мальчик-маг, то мои клятвы обяжут меня оказать ему помощь… Ну так что теперь Вы думаете насчет обычности собственного сына?

— Эммм… Он маг… Я просто хотел защитить его…

— Разумеется, — правой рукой я достал из подсумка на своем ремне пиритскую монету и бросил ее в угол комнаты. — АхалумМаинДэкша, — после этой клятвы над ней возник портал. Он был черный, чтобы враги не смогли узнать, куда бегут беженцы. — Он приведет Вас в Золотую Цитадель. Там безопасно и беженцев не так много, как в других. Вам решать, идти или нет. Портал будет активен еще пару часов. А теперь мне и впрямь пора.

Они пытались еще что-то сказать, но я быстрым шагом покинул их дом.

Небо заполнили аметистовые тучи. Буря торжествовала над этим миром. Изредка били молнии. Не встречая никаких преград и сопротивления, они тут же поджигали брошенные дома. Пламя скоро доберется и до дома этого семейства. Либо их к тому времени здесь уже не будет, либо… это уже их проблемы.

Я долго смотрел вверх. Ничего необычного. Буря как Буря. Наверняка девчонка приукрасила свои сны. Зря я проделал весь этот путь. Но что-то ведь в ней есть. Еще в личине Амириса я это почувствовал. И ее пламя… оно пурпурное. Такого не бывает.

Надо бы вернуться на Касадраль и улететь отсюда, но мне почему-то не хочется. Пройдусь по городу. Возможно, в голову придут свежие мысли.

************

Улицы уничтоженных городов всегда кажутся пустыми, но никогда таковыми не бывают. Чувство, что за тобой следят, не оставляет ни на секунду. Однако здесь оно чересчур навязчивое.

Мои способности позволяют оглядеться по сторонам, не обращая внимания на стены. Однако сегодня мне не хватает концентрации. Да и смысла тратить энергию нет. Я слишком силен для любого, кто может прятаться в руинах.

Некоторые дома стоят нетронутыми. Даже щиты все еще функционируют. Должно быть, в подвале стоит целая энергостанция, а это означает, что хозяин был весьма богатым смертным.

Хм…коттедж… Значит, я уже в старом районе. Не помню, как преодолел все Кольца. Здесь недалеко дом принцессы. Наведаюсь-ка в гости.

И вот я на месте. Я не иду, а лечу. Отсюда и чувство слежки: насколько бы невнимательным ты ни был, но сгусток тьмы, парящий над городом, заметишь.

Подсознание сразу привело меня в старый город. Вопрос: зачем?

Дом Талы разрушен. В него угодил истребитель, а затем взорвался. Судя по всему, Анариот спас принцессу, когда она убегала. Интересно, что им движет. В последний раз мы встречались, когда пропал его единственный друг Майран. Впрочем, мне их не жаль. Ненавижу предателей.

Некоторые строения уцелели, но были подчистую разграблены. На стенах красуются граффити с оскорблениями принцессы и ее семьи. У кого настолько отсутствует чувство самосохранения? Им нужно спасаться, но вместо этого они разукрашивают стены надписями, которые она никогда не прочтет. Никчемные создания.

Внутри мне делать нечего. Бросив взгляд по сторонам, я замечаю шпиль храма на холме. Единственный уцелевший из шестнадцати.

Вмиг я оказался на этом шпиле и осмотрелся.

Ничего интересного. Пожалуй, я увидел все, что мог. Кроме…. Сильтора.

Секундный полет в сгустке тьмы — и вот ворота прямо передо мной. Позади разрушенный мост, а в глаза бросается оскорбление Сирига. Эти рисунки показались мне недопустимыми еще при первом моем проходе здесь, но тогда я был стеснен обстоятельствами, теперь — нет. С тяжелым скрипом обе створки по моей прихоти полетели в океан. Пусть гниют на дне!