*************

"Кусок сыра" был явно не тем, чего ожидала Тала. Вместо небольшого помещения, похожего на остальные неказистые строения, встреченные девушкой по дороге сюда, она увидела почти замок безнравственности и порока.

Этот бар занимал целый квартал. По периметру располагались пятиэтажные дома без входов, но с окнами, большинство из которых было закрашено. Единственным входом внутрь являлась огромная арка по центру с многочисленной охраной. Бар предоставлял своим посетителям любые услуги: рабов, азартные игры, гладиаторские бои, наркотики и, конечно же, море выпивки.

На стенах висели прибитые и корчившиеся в агонии невольники. Все они были изувечены — вероятно, это явилось последствием бурной вечеринки какой-нибудь шайки извращенцев или, быть может, сектантов. В любом случае хозяин заведения хотел выжать из них последнюю пользу: многим подобные украшения нравились.

В дальнем углу располагался местный живой уголок с различным экзотическим зверьем, а вверху под большим натянутым тентом в клетках танцевали обнаженные рабыни. В их интересах было избавиться от малейшего стеснения и чувства собственного достоинства иначе … зверюшкам тоже надо есть, а толпа любит кровь.

Справа у стены располагалась арена для гладиаторов. Обычно там бились невольники пострашнее и покрепче, но сейчас там виднелись настоящие бойцы. Очевидно, кто-то из посетителей решил померяться силой. Слева же занимались вполне безобидными вещами: сексом, наркотиками, азартными играми, выпивкой и танцами.

Периодически можно было принять участие в старинном народном развлечении — мордобое. Мало кто знал, что здешняя мебель сделана исключительно из «драгоценных металлов», и штраф, который возлагал на участников побоища хозяин заведения, некоторые не могли погасить до конца жизни (весьма недолгой жизни, так что ничего удивительного).

Помимо всего прочего этот бар был самой большой биржей труда для местных наемников и убийц. Хозяинзнал всех, кто ищет работу, и мог предложить самые подходящие кандидатуры любому желающему.

*************

Войдя внутрь, гвардейцы занервничали и старались не смотреть по сторонам. Дарот шел рядом с Талой и готовился защищать ее до конца. Принцесса шла впереди и, борясь с чувством омерзения, бушевавшим у нее внутри, осматривалась. Они быстро преодолели внутренний двор и вошли в главное здание бара.

Как только закрылась дверь, весь внешний гул стих. Здесь все еще было весьма шумно, однако это место выглядело куда благороднее остальной части бара. Чистота, полное отсутствие грязных и вонючих рабов и самое изысканное меню с винной картой — вот что могла предложить местная ВИП-зона.

Прямо перед стойкой Дарот обогнал Талу и уже открыл рот, чтобы выпалить заученную речь, но бармен его опередил.

— Чем я могу быть полезен прекрасной Талисе ас Эльтур соло Манариф?

Оцепенение одолело принцессу на секунду, но быстро отступило.

— Я ищу того, кто убил моего отца.

— А-а-а-а. Откровенность всегда в цене. На твое счастье, здесь ты его не найдешь.

— Откровенность или убийцу? — не поняв ответ, уточнила принцесса.

— И то, и другое.

— А где найду?

— Хм. Зачем вообще тебе это искать, мила-а-ашка?

— Хочу его голову повесить над камином. Вот моя цель.

— Не очень разумная цель, если ты, конечно, не самоубийца. Но ежели все-таки да, то не трать лишние силы. Мы и сами сможем удовлетворить твое желание. У нас в "Куске сыра" любой каприз за ваши деньги.

Тала осмотрела бармена. Он был либо человеком, либо андорцем. Ростом меньше двух метров, но очень коренастый, из-за чего казался просто огромным. Лет ему было явно больше среднего, и седина уже пробивала как его рыжеватые волосы, так и бороду с усами. На лице красовалось несколько шрамов в комплекте с белоснежной улыбкой. На контрасте с его почти красной кожей она сияла еще сильнее.

Тала не могла понять почему, но этот тип — хозяин этого мерзкого места — показался ей весьма хорошим человеком. Но он уклонялся от ответа, и это ее бесило. Стиснув зубы, она прошипела:

— Я спрошу последний раз: где тот, кто убил моего отца?

— Последний раз? — бармен разразился громогласным хохотом.

— ХВАТИТ РЖАТЬ, ТУПОРЫЛАЯ СВИНЬЯ!

— Ааааааррррггхххх. Не девка, а огонь. Здесь таких любят… ставить на место.

Оглядевшись, Тала увидела, что за ними наблюдают все посетители. Некоторые уже достали оружие. Это же не скрылось и от Дарота. Он уже хотел отдать приказ к бою, но принцесса сжала его руку и отрицательно покачала головой.

— Разумно. Твои гвардейцы здесь не помогут… Твоего отца прикончил Жнец. И это, к слову, не тайна. Хех. С тем же успехом ты могла все узнать у первого встречного. И не пришлось бы заявляться ко мне, милашка.

— Жнец?

— Да, — бармен развел руки и максимально помпезно произнес, — Лучший убийца в Мироздании. Для твоего отца и тебя это большая честь. Девушка сжала кулаки и собралась что-то возразить, но бармен не дал ей это сделать:

— Ну-ну, не горячись. Твои боги тебя явно берегут. Пусть их старания не пропадут.

— Я сама себя берегу.

— Правда, что ль? А мне кажется все-таки боги. Вот смотри: ты пришла в тот момент, когда у меня хорошее настроение — раз; тебя не убили по дороге сюда, хотя могли, точно могли, — два; Жнеца здесь нет и быть не может — три. Разве нужны еще доказательства?

— Его здесь нет? А где же он?

— Даже не представляю… Послушай, милаха, он берет только самые серьезные контракты, которые появляются здесь раз в сотню циклов, что для тебя тоже несравненная удача, потому что, когда он появится здесь в следующий раз, ты, может, уже проживешь счастливую жизнь и будешь тихо- мирно гнить в земле.

— ДА ЧТО ТЫ С НЕЙ БРАТАЕШЬСЯ! В ОГОНЬ ИМПЕРСКУЮ ШЛЮХУ! — с этим криком от ближайшего стола отделилось несколько головорезов. Прежде чем среагировали гвардейцы, за них это сделал бармен.

— ОГНЯ ЗАХОТЕЛ!? В МОЕМ БАРЕ?! — все сосуды на его лице наполнились цветом раскалённого металла, а из глаз вырвалось пламя. Он развел руками и породил огненную волну, вмиг пожравшую бандитов вместе со столом и стеной за ними. Умирающие кричали, а бармен отвечал им еще более громогласным воплем, приводившим в оцепенение всех вокруг:

— ВОТ ТЕБЕ ОГОНЬ! ВОТ ТЕБЕ ПЛАМЯ!

Через минуту все уже закончилось.

Внешнее веселье прервалось. Все смотрели на образовавшуюся дыру в главном здании. А хозяин заведения, не обращая на них никакого внимания, махнул рукой, и стена собралась из пепла. Затем восстановилось и внутреннее убранство.

— Так о чем это я..? — вопрос был адресован Тале, но вместо ответа последовал встречный вопрос:

— Почему ты не убил меня так же, как их?

— А кто они такие? Тупорылые отморозки, все достояние которых заключалось в паре пошлых анекдотов. Ты, милашка, — совсем другое дело. Твои похождения могут стать прекрасной историей, за рассказами о которой можно провести пару вечеров. Ради таких историй я и живу…

— Значит, ты расскажешь, как найти Жнеца?

— Нет заказа — нет его.

— Тогда я хочу сделать заказ.

Вновь приступ громогласного хохота одолел бармена, но сейчас Тала осталась равнодушна.

— Хорошо. Минимальная ставка — кусок Киэриса весом в 50 киар.

— О Боги. На это можно купить целую планету! — не выдержал Астир.

— Предоставь ставку и поговорим о цели.

— У меня столько нет.

— Конечно нет. Ты очень забавная девочка и принесешь мне в коллекцию свою историю. Поражение или победа? Скорее первое. Но влюбомслучае это будет занятно. А теперь проваливай… — с этими словами неведомая сила подхватила Талу с гвардейцами и вытолкнула их за дверь. Следом вышел и сам хозяин:

— ВСЕ СЛУШАЙТЕ МЕНЯ, ГНИЛЫЕ УБЛЮДКИ, — весь гул утих и взор каждого посетителя устремился на бармена, — Значит так! Эта девчонка под моей защитой на Кравире. Если хоть одна тварь ее тронет, то лучше заготовьте сразу речь, с которой будете молить меня о быстрой смерти, — закончив фразу, он развернулся и возвратился за стойку, а дверь с громким хлопком сама за ним затворилась.