Я: Да, вы же собирались рассказать, как боролись с этими жертвоприношениями. Только не рассказывайте, пожалуйста, опять про все эти ужасы, которых успели изложить половину, мне и ее хватит. Вам удалось их разубедить? Они перестали ждать конца света?

Змеиная изумрудная птичка кецаль: Нет, к сожалению, этого я сделать не успел. Это бы потребовало изменения слишком многого в вере. Но, как только я приобрел достаточное влияние, отучил их от идеи, что хорошее поведение – это человеческие жертвы. Заменил проливанием в жертвенный огонь своей крови… своей не в смысле у каждого своей, это я про себя говорю, в смысле, только моей и ничьей более. Когда ближайший конец света был опять благополучно отложен без человеческих жертв, ацтеки вздохнули посвободнее. Но черт меня дернул…

Тут на меня напало нервное хихиканье, с которым я долго не могла справиться, но справилась все-таки. Между тем он продолжал: …и еще перышки цветные бросал. Перышки до того макал в разные растворы и высушивал, чтобы пламя красиво меняло цвет. Сперва оно у меня просто меняло цвет, а с течением времени я догадался, что зеленый цвет пламени означает одобрение намерений или, если был прямой вопрос, «да». Красный – неодобрение или «нет». Но тут я перестарался. Ко мне стали относиться со слишком большим благоговением.

Я, опять перестав понимать, как это может быть слишком: Как это?!

Неудачливый строитель шочитлапана: Да, я тоже не ожидал такого. Все быстро привыкли: высшие силы одобряют все, что я считаю полезным. А значит, достаточно спрашивать меня. Или не спрашивать, а пытаться угадывать тайные желания. Наверное, это проклятие всякого фараона, императора, в общем, любого диктатора, правящего единолично. Жрецы, прежде, чем я успел об этом узнать, внушили народу, что жертвы все же нужны, только они должны быть добровольными. Эта добровольность меня сначала привела в замешательство – имею ли я право им мешать? Но когда гибель угрожает всем – а в этом никто не сомневался – обязательно найдутся те, кто пожертвует собой ради спасения всех остальных. В конце концов, у каждого есть близкие люди. А жрецам только дай волю… Количество героев стало увеличиваться, а жрецы стали убивать их все более мучительными способами. Объясняя это тем, что так жертва будет более значительной. А на самом деле, думаю, на потребу толпам, наслаждающимся кровавыми зрелищами. Когда я узнал, что уже игры в мяч… у ацтеков есть сложная игра в мяч, ольамани, не буду рассказывать правила, но команда должна долго тренироваться, если хочет выигрывать… так вот, вдруг оказалось, что они играют за честь быть принесенными в жертву, всей командой. И никто не пытался жульничать и играть похуже, чтобы остаться в живых. Ведь, чем больше жертва, тем лучше, и самая лучшая команда – самая лучшая жертва. Как бы уже жертва со стороны всех, кто любит смотреть, как играет эта команда. Представьте себе, что победителю рыцарского турнира достается, вместе со славой, не поцелуй прекрасной дамы, с шарфом которой он сражался, и не награда от короля, а мучительная смерть.

Подождав немного, чтобы до меня дошло, дракон продолжал: Я пытался переубедить их. Я обращался к героям, уверял их, что вовсе их жертвы мне не нужны. И, на самом деле, никаким другим богам тоже. Я обращался и к тем, кто сам не рвался в герои, но поддерживал их энтузиазм, демонстрируя обожание, а на самом деле заразившись жаждой крови. Когда империи угрожает опасность, говорил я им, неправильно жертвовать лучшими, чтобы остались худшие. Вы думаете, что так отсрочите конец, но посмотрите со стороны. Какое уважение вы можете вызвать таким поведением? Кто из богов сочтет его хорошим? Представьте, вы разделили всех жителей Анаwака поровну на лучших и худших, и всех лучших отдали жрецам. И даже, представьте, худшие при этом уцелели, поубивав лучших. Конец света за такое глупое поведение немедленно захочет вам устроить любой из ваших богов. В моих устах, казалось мне, это довольно убедительное свидетельство; но жрецы оказались убедительнее. Может, потому, что я, спохватившись, тут же оговорился, что не призываю их убить вместо того другую половину, и тем проявил неуверенность.

Но вы должны признать, мы опять уклонились от темы.

Седьмая беседа: Демон думает, что инквизиции не нужно преследовать его. Бедный. Это я иронизирую. Смешно же – как он может так думать?

Я, вспоминая: Да, верно, это я спросила, откуда вы. А перед тем сказала, что раз вы есть, нужна и инквизиция.

Оборотень грустно усмехается: Вы мне безбожно льстите. Все инки мира против вашего покорного слуги? А что я им сделал? Разве я еретик? Разве я утверждаю, что Библию надо понимать как-то не так, как считается правильным? Это не мое дело, как вам понимать ваши священные книги.

Я, строго: Вы не христианин, а это почти то же, что еретик. И у вас гарем.

Помощник бегемота, поспешно: Погодите-погодите, не все сразу. Не христианин, да. Но я же с этого и начал – с турок и арабов. Не христиан на свете довольно много. С теми, что за границами христианских стран, вовсе не всегда война, бывает и мир, а когда и война, это забота не инков, как вы уже согласились. Даже война между христианскими странами чаще всего не их дело. К тем еретикам, что внутри страны, тоже бывает терпимое отношение, особенно если от них можно хорошо поживиться. Я подхожу под оба исключения. Я и заграничный, и очень выгодный сосед. И, в любом случае, как вы себе представляете крещение дракона? Не будет ли это богохульством?

Я, укоризненно: Вы тоже нагромождаете слишком много аргументов сразу, так что их невозможно сразу все оспорить. Так что сами виноваты, что я отвечу только на последний. Почему же вам нельзя креститься? Креститесь в человеческом облике, а от драконовского откажитесь как от колдовства, противного вере. И кстати, вы еретик не потому, что не христианин, а в силу того, что колдун. Как быть с прирученными животными, которые могут выполнять работу крестьян? Это не колдовство?

Колдун, не менее укоризненно: Но вы же сами понимаете, что это никакое не колдовство, а дрессировка, зачем притворяться? Шевалье же не заставляют отказываться от лошадей, которые их слушаются? Даже само слово «шевалье» говорит о том, что он неотделим от своего коня! Охотников тоже не заставляют отказаться от собак и соколов.

Я, спокойно: Это зависит от степени послушания их лошадей, собак и соколов. Недаром не любят цыган и бродячих артистов – у них бывают такие лошади, собаки и другие животные, что их ум – или связь с хозяином – граничит с колдовством. Как-то мне приходилось видеть цыганку с простой козочкой… ну ладно. У вас же, не обижайтесь, эта связь давно за гранью мастерства самых артистичных артистов и самых цыганистых цыган. Она вообще превосходит возможности человека. Если вы думаете, что я поняла, как такое возможно, то вы переоцениваете мою понятливость, или, вернее, знакомство с астрологией, или алхимией, или как уж там называется та колдовская наука, что позволяет вам это проделывать.

Демон, удивленно: Вот как? Тогда, наверное, то же вы скажете и о девушках, пользующихся живыми протезами?

Я, спохватившись, что слишком успешно спорю: Не я, а инквизитор. Да, конечно. И тем более – о девушках, повелевающих огородными крысами. Без колдовства тут не может обойтись, правда, может быть, колдуют не они сами, а вы. Впрочем, их это не спасет. Вы, так сказать, вызвали этих бесов и демонов, а они пользуются их услугами.

Оборотень, сделав хитрое выражение лица: Вы оговорились, что таков взгляд инквизитора. Но сами вы понимаете, что это взгляд, обусловленный незнанием и нежеланием знания?

Я, решив, что пора поддаваться, а то спор будет бесконечным: А вы меня под обвинение в ереси вместе с вами не подводите. И у стен бывают уши.

Прихлебатель астарота, довольно: Больше не буду. Хотя, говоря формально, мы на башне и тут нет стен. Более того, как вы уже знаете, ухо этих стен, которых нет, сидит в подвале, работает оно исключительно на вашего покорного слугу, и подкупить его или как-то иначе выманить у него сведения никому не удастся. Но в некотором смысле вы правы: компрометирующих вещей лучше не говорить ни при каких обстоятельствах. Вдруг вам придется клясться, что вы их никогда не говорили, или вы привыкнете к таким высказываниям и повторите в таких стенах, уши которых ваших слов не одобрят, да мало ли что. Хорошо. Вы, значит, будете вынужденно считаться в нашем споре представительницей инквизиции (о! вынужденно! отлично, он поддается! Я уже не шпионка инквизиции!), а я – адвокатом дьявола. Кажется, впрочем, эта полезная личность присутствует только в богословских спорах, но не в процессах по обвинению в ереси, как можно было бы подумать по ее экстравагантному названию. Полезная, прошу заметить, не потому, что способствует победе дьявола, а потому, что уменьшает риск ошибки, то есть полезная для торжества истины, а это в интересах добра, а не зла, не так ли? Но я отвлекся на второстепенный вопрос, за что прошу прощения. В любом случае я утверждаю, что я не колдун, а дрессировщик. И не еретик, каковым может быть только христианин – я же не христианин вообще. Притом я нехристь выгодный и заграничный. В чем вы еще меня обвиняли с точки зрения инквизиции? Гарем? Брачные обычаи, видите ли, сохраняются с древности. Если меняются, то очень медленно.