Ныне кресло главы ДВР было свободно.

"Интересно, кто станет новым шефом?"

Дверь в зал заседаний была приоткрыта, и Элис услышала взволнованный голос Роджера, который в очередной раз рассказывал, как его застали врасплох, оглушив ударом по голове, и как он очнулся, связанный по рукам и ногам и не понимающий, что происходит.

Зал постепенно наполнялся агентами; почти все держались группами, вполголоса переговариваясь между собой, многие при этом зачем-то косились на Элис. Под этими взглядами ей стало ещё неуютнее. Как будто в свете софитов.

Сегодня они изберут нового главу Департамента.

Пока что Элис ни разу не участвовала в голосовании, — дважды обстоятельства складывались так, что выборы проводились в её отсутствие.

Элис обернулась и увидела Тайлера в дверях. Поймав её взгляд, агент ободряюще улыбнулся.

Было бы здорово, подумала она, если бы главой ДВР стал Тайлер. Интересно, сколько человек согласится с ней?

— Элис! — заметив девушку, Роджер вскочил со стула, подошёл к ней и принялся энергично трясти её руку. — Безумно счастлив видеть тебя! Мне представить страшно, что ты пережила за это время. Хамелеон… подумать только! — он вдруг смешался и покраснел до корней волос. — Смею надеяться, ты сможешь когда-нибудь простить меня за мои подозрения?

От необходимости отвечать её спас Найджел, появившийся так внезапно, что Элис вздрогнула от неожиданности, забыв поздороваться.

Найджел оказался последним пришедшим на собрание; теперь все были в сборе. Явились даже те, кто служил в отдалённых провинциях вроде Айзенбурга — для них пришлось сооружать длинную цепочку порталов. Путешествовать таким образом было крайне утомительно и накладно, однако не в пример быстрее даже сверхзвуковых аэробусов.

Наверное, это было самое долгое собрание в жизни Элис. Сначала ей пришлось рассказывать всю историю от и до, попутно отвечая на многочисленные вопросы, сыпавшиеся на неё как из рога изобилия. Затем — выслушивать такой же длинный рассказ Тайлера о Сфинксе. Большой кофейный автомат не стоял без дела ни минуты: к нему постоянно тянулись агенты. Элис выпила столько чашек, что сбилась со счёта. По правде сказать, если бы не кофе, девушка давно бы заснула прямо в кресле.

Слушая Тайлера, Элис всё яснее понимала, что с приходом к власти Сфинкса в ДВР всё стало совсем не так, как раньше. И что самое печальное — некоторые агенты одобряли общий характер его политики даже сейчас, когда выяснилось, что всё это время под личиной Энтони скрывался самозванец.

Тёмная безлунная ночь за окном сменилась хмурым бесцветным утром, но до окончания заседания было всё так же далеко. Элис уже вовсю клевала носом, когда решительный голос Тайлера вывел её из оцепенения.

— Итак, господа, теперь, когда у нас не осталось никаких вопросов и недомолвок касательно всего произошедшего, думаю, мы можем приступить непосредственно к главному.

— Давно пора, — зевнул Найджел.

— Есть ли желающие быть избранными на пост главы Департамента?

Анабель и Питер обменялись многозначительными взглядами.

По заведённому обычаю Кристофер трижды повторил свой вопрос — это была формула, соблюдение которой требовала традиция. Желающих не обнаружилось.

— Хорошо. Есть ли желающие предложить чью-либо кандидатуру?..

Элис вскинула руку, глядя, как слева и справа поднялось несколько рук. Кристофер кивнул ей.

— Элис? — слегка удивлённо произнёс он.

— Да, я могу предложить, — волнуясь, начала Элис. — И я очень надеюсь, что меня поддержат. Агент, имя которого я назову, неоднократно проявлял себя как опытный боец и здравомыслящий человек, а главное — как настоящий друг. Не думая о собственных интересах, не заботясь о престиже занимаемой должности, не помышляя о карьере и честолюбии, он целиком посвящал себя работе, день за днём делая всё, что в его силах, и даже больше. Я считаю его достойным стать нашим лидером. Я предлагаю Кристофера Тайлера.

Элис замолчала, затаив дыхание в ожидании реакции. Она боялась услышать возражения, но, предвосхищая неизбежную реакцию на её тираду, Тайлер заговорил сам.

— Я искренне тронут, Элис, что ты так высоко оцениваешь мою скромную персону, — на лице его застыло странное выражение. — Однако я не собирался участвовать в выборах

— Но почему?

— Я объясню, — он вышел из-за стола и облокотился на высокую спинку кресла. — И прошу тебя дослушать меня до конца.

В душу Элис закралось нехорошее предчувствие.

— По всей видимости, то, что я собираюсь сказать, будет для тебя неожиданностью, — осторожно начал он. — Возможно, даже покажется сумасбродным. Я считаю, что возглавить нас должна ты.

Элис рассмеялась.

— Ну и шуточки у тебя, Тайлер, — она огляделась по сторонам, и внутри у неё что-то дрогнуло.

Похоже, никто не счёл это предложение бредовым. Напротив, оно было воспринято вполне адекватно и сейчас обдумывалось на полном серьёзе. Несколько человек одобрительно закивали, кто-то зашептался, склонив головы к друг другу, но — самое ужасное — в тихом рокоте голосов, волной пробежавшем по залу, не было категорического несогласия.

— Это ведь шутка, да? — с надеждой повторила Элис.

Кристофер медленно покачал головой и виновато улыбнулся. Элис охватила паника. Она обернулась на Анабель, но та вдруг густо покраснела и отвела взгляд.

"Так вот кто подкинул Тайлеру эту мысль! — догадалась Элис. — Чудненько!"

Питер закатил глаза к потолку и скучающим тоном пробормотал:

— Я знал, что она так отреагирует.

— Знал? — перебила Элис, не веря своим ушам. — Ах, вот как? Вы, значит, всё знали и молчали? Ну, спасибо. Друзья, называется.

Джеймс и Стюарт хихикнули.

Элис вдруг на секунду допустила, что её выберут главой ДВР. И как это будет выглядеть? Большая половина агентов старше и опытнее неё. Сможет ли она удержать в своих руках хрупкий груз ответственности и власти?..

Она посмотрела на Роберта. Парень выглядел так, будто конь, на которого он поставил всё своё состояние, только что одержал победу в решающем забеге.

— А я согласна с Тайлером! — громко заявила Луиза. — Элис тысячу раз доказывала свою исключительность. Да она одна сделала для нас столько, сколько все мы вместе взятые. И, подумайте сами, где бы мы все сейчас были, если б не она?

Такой горячности от Луизы, с которой она никогда особо не приятельствовала, Элис никак не ожидала.

— Согласен с Луизой, — произнёс Артур и слегка улыбнулся, глядя на Элис.

То, что один из старейших и наиболее уважаемых агентов высказался "за", её доконало.

— Послушайте, — Элис старалась говорить спокойно и убедительно. — Я очень ценю ваше доверие, но… Я полевой агент, я привыкла действовать, а не отдавать приказы, и…

— В критический момент всякий раз неизменно брала на себя руководство, — закончила Анабель.

— Может быть, — тихо проговорила Элис. — Но я не вправе претендовать на этот пост. Я недостаточно мудра и опытна. Я не считаю себя достойной такой чести.

— Это правильно, — кивнул Кристофер. — Если бы ты считала иначе, ты не была бы той Элис, к которой я привык. Но я знаю, что ты не тщеславна. Поэтому довольно ломать комедию и скромничать.

— Вот-вот, — вставил Роджер. — Если ты надеешься нас отговорить, ты только зря тратишь время.

Элис обнаружила, что запас аргументов исчерпан. Остался последний довод, и она схватилась за него, как утопающий за соломинку.

— Если уж мы заговорили о скромности, среди нас есть агент, до которого мне далеко. Я имею в виду тебя, Крис Тайлер. И я не вижу ни одной причины, по которой ты бы не мог занять место…

— Ты не видишь, вижу я, — прервал её Кристофер. — Я снимаю свою кандидатуру в пользу Элис и настоящим прошу всех присутствующих не рассматривать мою кандидатуру даже теоретически, — раздельно проговорил он.