Навечно вошедшее в русский язык слово «нефть» появилось более четырёх тысяч лет назад. Пожалуй, это единственное слово, попавшее к нам из легендарного Междуречья, где зародилась одна из первых цивилизаций и где историки помещают прообраз библейского рая.

Как и сегодня, многие тысячи лет назад берега Тигра и Евфрата были богаты маслянистой жидкостью, которую древние обитатели этих земель называли naptu. Написанные за двадцать веков до нашей эры глиняные таблички с этим словом обнаружены современными археологами. Термин naptu у древних иракцев заимствовали их соседи-персы, произносившие его как naft. Уже в средние века тюркские народы Кавказа и Азии переиначили это персидское слово в neft. Такое звучание и восприняли первые русские люди, попавшие на берега Каспия, произнося его как «нефть».

«Нефть» была именно народным, просторечным словом. Ведь до начала XIX века в российской науке данную жидкость чаще именовали на античный манер – «горное масло» или «каменное масло». Здесь язык русской аристократии был близок к английскому petroleum, которое происходит от греческого «пётр» (камень) и «олеум» (масло). Но изначально с чёрной жидкостью на берегах Каспия имели дело не учёные, а купцы – поэтому «каменное масло» осталось в книжках, в народ же шагнуло заимствованное от тюрков слово «нефть».

Сегодня нефть играет важнейшую роль в мировой экономике и жизни человечества. Но впервые она стала товаром много тысяч лет назад, в уже упомянутом Междуречье. Более пятидесяти веков назад, еще до возникновения термина naptu, на языке древнего Шумера нефть обозначалась как «и-кур», дословно – «масло гор». Обитатели Шумера и Вавилона использовали сырую нефть в простейших светильниках, а битум и асфальт, получавшиеся в ходе естественного окисления «масла гор», применяли в строительстве, как раствор для кладки кирпича.

В наше время все корабли человечества не могут плавать без нефти и нефтепродуктов. Однако впервые эту жидкость для движения по воде использовали именно в древнем Междуречье. Естественно не как источник энергии, а совсем иначе – как гидроизоляцию для обеспечения плавучести. Несколько тысяч лет назад, в эпоху зарождения первых государств, по Евфрату и Тигру плавали удивительные лодки – большие круглые корзины, плетёные из веток и обмазанные битумом. Такие «корабли из нефти», способные вместить до 20 человек, нищие иракские крестьяне использовали до середины XX столетия.

Согласно Библии, похожим образом делался знаменитый Ноев ковчег: «И сказал Бог Ною сделать себе ковчег из дерева и осмолить его смолою внутри и снаружи». Историки полагают, что речь идёт именно о «земляной смоле», битуме. Эта «смола» не раз упоминается в Библии. «И стали у них кирпичи вместо камней, а земляная смола вместо извести» – так Ветхий Завет рассказывает о возведении легендарной Вавилонской башни, на самом деле просто описывая реальные приёмы древних строителей Междуречья, хорошо изученные современными археологами.

Египет фараонов тоже знал нефть. Добытую у берегов Мёртвого моря чёрную жидкость создатели знаменитых пирамид применяли и для бальзамирования мумий, и в лечебных целях. Уже в наши дни, проведя химический анализ сохранившихся мумий, учёные установили, что для бальзамирования древние египтяне нередко использовали смесь кедрового масла с нефтью. Некоторые обнаруженные археологами египетские мумии абсолютно черны из-за пропитавшего их битума. Не случайно само слово «мумия» происходит от обозначения битума на арабском языкае.

По рецептам древнеегипетских врачей нефтью лечились от кашля, а компрессами из нефти снимали боль при ревматизме. Любопытно, что эти древние рецепты входили во врачебную практику вплоть до конца XIX века. При этом самому древнему «рецепту» с использованием нефти насчитывается свыше четырёх тысяч лет. Его обнаружили археологи при раскопках древнего Шумера на юге современного Ирака. Рецепт записан на глиняной табличке: «Самое крепкое пиво нагреть на огне, влить в жидкий асфальт и дать больному выпить». Этой смесью лечили простуженное горло – до эры, когда нефть станет главным товаром, оставалось ещё сорок веков.

Ученые и сегодня спорят о происхождении нефти – произошла ли она в результате длившихся миллионы лет органических процессов или всё же возникает из неорганики в глубочайших недрах Земли. Но самый первый спор на эту тему зафиксировал еще древнегреческий историк Плутарх, описывая биографию Александра Македонского.

Живший девятнадцать столетий назад Плутарх так и пишет: «По вопросу о происхождении нефти возникли споры…» Сам историк явно придерживался неорганической теории образования этой загадочной субстанции: «Горючая жидкость возникает из недр там, где земля по своей природе жирная и огненная».

Подобно современным учёным, античные философы так и не пришли к единому мнению о происхождении нефти, зато неплохо изучили её, благодаря походам Александра Македонского. О самой горючей жидкости греки знали уже давно – ещё «отец истории» Геродот, живший двадцать пять веков назад, описал добычу нефти из неглубоких колодцев в «Вавилонии». Но овладеть нефтяными источниками смог только величайший полководец Эллады, завоевавший земли на территории современного Ирака.

Как пишет Плутарх: «Во время перехода через Вавилонию, Александр более всего был поражен пропастью, из которой, словно из некоего источника, непрерывно вырывался огонь, и обильным потоком нефти, образовавшим озеро невдалеке от пропасти. Нефть очень напоминает смолу, но она столь восприимчива к огню, что загорается еще до соприкосновения с пламенем от одного только света, излучаемого огнем, и нередко воспламеняет окружающий воздух…»

По описаниям Плутарха македонцы наблюдали целые опыты с нефтью: «Варвары опрыскали этой жидкостью улицу, которая вела к дому, где остановился царь; затем, когда стемнело, они встали на одном конце этой улицы и поднесли факелы к местам, смоченным нефтью. Нефть тотчас вспыхнула; пламя распространилось молниеносно, в мгновение ока оно достигло противоположного конца улицы, так что вся она казалась объятой огнем».

Горючие свойства нефти натолкнули соратников Александра Македонского на рассуждения об одной из античных легенд о предводителе «аргонавтов» Ясоне и колхидской царице Медее. Ревнивая царица якобы подарила невесте Ясона красивые венок и платье, которые вскоре вспыхнули сами собой и сожгли несчастную соперницу. Как пишет Плутарх: «Некоторые люди, стремясь примирить предание с истиной, вполне правдоподобно утверждают, что именно нефть была тем зельем, которым Медея смазала воспетые в трагедиях венок и пеплос».

Одним словом, мудрая античность неплохо знала «чёрное золото» и даже пыталась строить теории на его счёт. Подобно древним египтянам, нефть активно использовалась и в античной медицине. Знаменитый Гиппократ, живший двадцать четыре века назад, в своих рецептах включал нефть в состав целебных мазей и даже рекомендовал пить её при болезнях кишечника и желчного пузыря. Греческий врач Диоскорид, живший две тысячи лет назад, упоминает о применении нефти при лечении непрозрачности роговой оболочки глаз, но детальное описание этой методики до наших дней не сохранилось.

Более практичные древние римляне употребляли нефть для лечения кожных заболеваний домашнего скота. Для этих целей нефть привозили из источников на Сицилии у городка Агракос (ныне итальянский Агридженто), долгое время её так и называли – «сицилийское масло». Но в итоге античные римляне дали нефти имя, позднее вошедшие во многие современные языки – «каменное масло», oleum petrae, превратившееся со временем в petroleum.