Я улыбнулась. Мама сияла, говоря о нем, а это много о чем говорило.

– Мама, я рада, что ты наконец-то встретила своего человека, – тепло произнесла я.

– Я тоже, – призналась она.

– Я уже чувствую себя среди вас старой девой, – с наигранной обидой проговорила я. -Мэри на вечеринке с парнем. Ты идешь на свидание с Джоном. А мне остается только завалиться на диван с книгой.

– Ты драматизируешь, – хихикнула Элис и выпорхнула из кухни, оставив меня одну.

Через двадцать минут вся посуда была помыта, а кухня сияла чистотой. Мама к тому времени уже успела уехать.

Чем же мне заняться? Скука смертная! Да уж, такое со мной впервые. Конечно, раньше все мое время занимала учеба, но сейчас все это позади. Остается, и правда налить себе бокал вина, залезть в пенную ванну и наслаждаться своим одиночеством.

Я уже собиралась именно так и поступить, как тут меня осенила одна интересная мысль. А не прогуляться ли мне? Заскочить, например, в местный паб. Я давно не была в городе, а в пабе вообще никогда. Разведаю обстановку и отпраздную мой приезд домой.

– Мелисса, это отличная идея! – весело сказала я себе и пошла переодеваться

Через десять минут я уже была при параде. Я надела маленькое черное платье, которое не носила со времен учебы в университете, босоножки и легкий белый пиджак.

До паба мне можно было дойти минут за пятнадцать, но я решила вызвать такси. Угрюмый водитель молча довез меня до места назначения и через несколько минут я была уже внутри.

Была пятница, поэтому я ни капельки не удивилась, что зал был под завязку забит посетителями. В воздухе витали запахи пива, табака и чего-то сладкого. В дальнем углу работал телевизор, закрепленный почти у самого потолка. В другом конце несколько мужчин играли в бильярд и громко ругались. Что ж, примерно это я и ожидала увидеть.

Свободных столиков почти не осталось, но мне и не нужно было. Я сразу подошла к барной стойке.

– Виски со льдом, пожалуйста – обратилась я к бармену, стоявшему ко мне спиной. Я никогда не пробовала этот напиток, и мне было интересно узнать какой он на вкус.

Я с любопытством разглядывала местную публику. Контингент был самым разнообразным. Здесь были как молодые ребята – они оживленно болтали, смеялись и подкалывали друг друга. Были и старички, пришедшие пропустить с дружками по стаканчику и посмотреть футбольный матч

– Пожалуйста. – Передо мной возник стакан с янтарной жидкостью.

Я быстро взяла его в руки, пока не передумала и сделала маленький глоток.

– Кхе-кхе… – горло обжигало огнем, а глаза были готовы вылететь из орбит. – Как же люди пьют эту гадость?

Я еле перевела дыхание.

– Это дело привычки, – рассмеялся бармен.– Обычно, женщины предпочитают более слабые и мягкие напитки.

Голос мужчины показался мне смутно знакомым. Я подняла глаза и чуть не упала со стула.

– Сэм? – я не верила глазам.

Передо мной стоял мой школьный друг Сэмюэль Гудман. Точнее даже сказать, бывший бойфренд. Мы встречались с ним старших классах, но потом расстались. И я уж никак не ожидала увидеть его сегодня здесь за барной стойкой.

Со школы он почти не изменился. Таким я его запомнила. Добрый взгляд серых глаз, светлые волосы, широкие плечи и высокий рост. В школе он играл в лакросс, но с тех времен он стал еще более спортивным. Под темно синей футболкой, отчетливо прорисовывался красивый рельеф мышц.

– Мелисса? Мелисса Грин?! – он удивленно уставился на меня. – Надо же, сколько лет прошло. Я тебя и не узнал.

– Боже, Сэм, что ты тут делаешь? Просто не верится, что встретила тебя!

– Работаю, – он по-доброму улыбнулся.

– Я думала ты в Бостоне. Ты уехал в Америку, насколько я помню.

Он немного заколебался.

– Мне пришлось бросить учебу и вернуться домой

– Но почему? – поразилась я.

– Мой отец…– его голос дрогнул, – Умер от сердечного приступа

– О, Господи! Прости меня, я не знала. Как ты? – сочувственно спросила я.

– Ничего. Нормально, прошло ведь больше года, – грустно ответил он. – Привыкаю.

– Значит, ты вернулся, чтобы помочь семье, – заключила я.

– Да, я не мог бросить мать и сестру. Нужно было заботиться о них, плюс управлять нашим магазином стройматериалов и этим пабом.

– Ты никогда не говорил, что этот паб ваш, – заметила я.

– Отец купил его у старика Питера Адамса. Он продавал его почти за бесценок, а отец всегда мечтал о своем пабе… Можно было его продать, но понимаешь, это память о нем… – чуть слышно произнес парень.

– Сэм, я понимаю,– я тепло посмотрела ему в глаза и положила свою ладонь на его руку. Он вздохнул и приподнял уголки губ.

Похоже, смерть отца далась ему непросто. Близких вообще терять тяжело. Лишь время залечивает пустоту, которая остается на месте после их ухода.

– Эй, Сэм, хватит обниматься с твоей подружкой, налей мне еще выпить, – окликнул его бородатый мужчина с другого конца барной стойки.

Сэм резко выдернул руку и отпрянул.

– Извини, долг зовет, – усмехнулся он. – Сегодня полно посетителей.

Через несколько минут, разлив всем выпивку, он вернулся ко мне.

– Позволь спросить, почему босс разливает напитки посетителям? – шутливо спросила я Сэма.

Он заливисто рассмеялся.

– Нехватка штата, приходится вот подрабатывать иногда. А тут еще наш основной бармен заболел и мне приходится сегодня работать одному. Если знаешь кого-то бесстрашного, честного и чистого на руку приводи, буду тебе очень благодарен.

– Не поверишь, но знаю, – я лукаво посмотрела на него

– Да ну? – Сэм оживился.

– Ага, это я, – радостно сообщила я другу.

– Ты? – он не мог скрыть своего веселья.

– А что? – обиженно спросила я.

– Нет, Мелисса, – отрезал друг. – Это работа не для тебя!

– Ты мне не доверяешь? – я надула губы и скрестила руки на груди.

– Доверяю. Просто беспокоюсь. Тут нужно иметь железные нервы и крепкие руки, а еще уметь унять пьянчужек, которые решили устроить драку, – серьезно проговорил Сэм.

– Эй, я сильнее, чем ты думаешь! Могу постоять за себя. И полицию вызвать сумею, – убеждала я друга. – Пожалуйста, Сэм, подумай! – я бросила на него умоляющий взгляд.

– Ну, хорошо, я подумаю, – сдался друг.

– Спасибо, – я довольно улыбнулась.

– Значит, ты решила остаться в Сэндинтоне? – с интересом спросил он, протирая стаканы.

– Да. Пока что хватит с меня путешествий, – со вздохом ответила я.

– Если честно не думал, что ты вообще сюда вернешься.

Я хихикнула.

– Где-то я это уже слышала. Ты не единственный мне это говоришь.

– Ну, знаешь, столько сплетен о тебе ходило, – протянул Сэм, бросая на меня внимательный взгляд. – Я конечно в это не верю, но..

– Сплетен? – перебила я его.

– Ерунда, – отмахнулся он. – Зачем тебе слушать дурацкие слухи? Столько времени прошло…

– Сэм! – мои глаза метали молнии, – Рассказывай!

– Ну, хорошо, – он вздохнул и начал рассказывать. – Говорили, что тебя отец насильно заставил выйти замуж, но в последний момент ты сбежала с каким-то байкером. А потом он бросил тебя, узнав, что ты залетела. И чтобы избежать позора мама отправила тебя жить во Францию к бабушке…

Я зло выругалась. Конечно, небольшая доля истины в этом была, но сочинить такую околесицу, мог только полный придурок.

– А люди все- таки бывают такие сволочи! – злобно процедила я.

– И не говори…– мрачно согласился он. – Мелисса, я не на миг не сомневался, что это ложь! – заверил Сэм.

– И кто интересно эта дрянь?!

– Ты ее знаешь, причем очень хорошо, – Сэм усмехнулся, – Это Салли.

– Салли?! – поразилась я.

В старших классах мы дружили, но потом наши пути разошлись. Она, конечно, была стервой, но чтобы настолько…

– Всегда удивлялся, как вы могли подружиться.

– Это было странное для меня время.

– За счет заведения, – друг поставил передом мной пинту пива.

– Спасибо, Сэм. – Я сделала глоток.– Впрочем, все это давно в прошлом, – я тряхнула головой и широко улыбнулась. – И я пришла сюда, чтобы повеселиться!