– Лид, ты чего? – взволнованным шепотом спросила Журавка. И на всякий случай сжала ее руку, всем видом выражая поддержку.

И тут Лида возликовала, поскольку метрах в двадцати от ворот стоял, прислонясь спиной к забору, Лазарь. Ему и букета не требовалось, чтобы возвышаться над толпой. Поймав ее взгляд, призывно махнул рукой.

– Ой, прости, я побежала! – Лида торопливо чмокнула подругу в щеку, а потом уже на ходу изобразила целую пантомиму в сторону Сергея: извини, не могу даже подойти, ждут, понимаешь ли! На миг ей почудилось выражение холодной ярости, исказившее лицо за букетом. Но она уже была рядом с Лазарем, под его надежной защитой. И счастливо переводила дух.

– Что, есть новости, да? Ребята вернулись?

– Да, – коротко кивнул тот. – Нас ждут, поехали скорее.

Несмотря на все волнения, усаживаться на глазах у всей школы в его сияющую машину было более чем приятно.

Лида не сразу осознала, что движутся они в неизвестном направлении и уж точно не в сторону ее дома.

– Куда это мы? В аэропорт, ребят встречать?

– Немного ближе, – улыбнулся гигант, но улыбка его показалась Лиде грустной и напряженной. – Ты ведь у нас в гостях еще не была. Мы с Валерием снимаем квартиру на въезде. Анна предпочитает жить одна, но сейчас она у нас, готовит обед. Ты ведь голодная после школы?

– Не очень. У ребят все в порядке? Та женщина нашлась?

– Давай поговорим об этом на месте, – уклончиво произнес Лазарь, и тревожное предчувствие уничтожило все положительные эмоции от встречи.

Все абсолютно не в порядке, это ясно. Больше всего Лида волновалась сейчас за маму – не сорвалась бы поездка. Вдруг ситуация так опасна, что ребятам больше не до чужих проблем? Вдруг они собираются как можно скорее покинуть город, и обед, на который ее везут, – прощальный?

Подъехали к недавно отстроенному дому с профессиональным граффити на весь фасад. Квартира ребят оказалась на первом этаже, просторная, довольно уютная, полная предобеденных аппетитных запахов.

– Лидочка! – Анна прибежала из кухни с мокрыми руками, с ходу обняла, потерлась щекой о ее волосы. – Как же я по тебе соскучилась! Ты проходи в комнату, у меня все уже готово.

В гостиной на белом кожаном диване вольготно разлегся Валерий, закинув на спинку ноги в пыльных ботинках, лицом к двери, как будто специально намеревался в очередной раз поразить ее своим уродством. Он казался спящим, но распахнул один глаз на шум шагов. Лида пробормотала приветствие, Валерий не стал утруждать себя ответом.

Девушка крутила головой, делая вид, будто усиленно разглядывает гостиную. Но ничего примечательного ей на глаза не попалось. Дорогая светлая мебель, массивный дубовый стол по центру, вокруг него – удобные стулья с мягкими спинками. Вечники жили на широкую ногу, но явно не ставили целью создать здесь долгоиграющий уют.

В ожидании обеда Лазарь устроил ей экскурсию по жилым комнатам.

Спальня Лазаря изобиловала книгами и спортивным снаряжением, у Валерия на столе, подоконнике и частично на полу были разложены какие-то загадочные механизмы, девушке незнакомые и едва ли известные науке. Спальни соединяла широкая застекленная лоджия; там элегантно застыл антикварный шахматный столик на одной ножке с расставленными фигурами. Фигуры выглядели покинутыми и уже немного запыленными: возможно, сражение прекратилось внезапно, как только поступили тревожные известия, и больше не возобновлялось. При взгляде на эту печальную картину Лида снова испытала приступ мучительной тревоги.

Анна прикатила с кухни раздаточный столик, быстро и ловко накрыла стол и тут же потребовала общей явки. Лиду с почетом усадили во главе стола, и немедленно перед ней оказалась полная тарелка какого-то изысканного яства из мяса и заморских овощей. Едва ли девушка отдавала себе отчет, чем ее угощают, хотя жевала старательно. И даже ухитрялась с набитым ртом кратко отвечать на вопросы Анны о маме и о школе.

Возможно, за прожитые века вечники неплохо научились скрывать свои чувства, улыбаться и бойко обмениваться репликами. Вот только общую атмосферу не скроешь. А она с каждым мгновением становилась все более гнетущей.

– Вы нашли ту женщину, Пилар? – не утерпела и решительно отодвинула тарелку Лида.

– Нашли, – кивнула Анна.

– С ней… все хорошо?

Молчание. А потом Валерий сказал:

– Смотря что подразумевать под словом «хорошо». Она мертва.

Лида вздрогнула так, что чуть не расплескала сок. Анна с упреком глянула на друга.

– А чего, разве мы не для того собрались, чтобы ей рассказать? – защищался Валерий. – Говорил, давайте все обсудим до обеда, а потом хоть нормально поедим с дороги!

Лазарь с шумом передвинул свой стул и обнял Лиду за плечи. И очень вовремя: ее трясло, к горлу подступали рыдания. Вот странно, она ведь каждый день по телевизору слышит о десятках, если не сотнях, смертей, да и Пилар эту никогда в глаза не видела. Но одна мысль о том, что умерла такая же, как она, как все, кто сидит сейчас за столом, – это страшно и непостижимо. Как может умереть тот, кто бессмертен по своей природе?

– Но как?! Почему?!

Лазарь еще крепче прижал ее к себе:

– Мы тебе уже говорили: угрозу каждому из нас может представлять только нам подобный. Ее нашли убитой.

Анна тяжело задышала и сцепила руки на груди. Валерий заерзал на стуле, как будто собирался оказать ей такую же поддержку, как Лазарь Лиде, но передумал и остался сидеть со злым и раздраженным видом.

– Прости, что приходится говорить тебе такие вещи, – ровным голосом продолжал Лазарь. – Но тут ничего не поделаешь. Кажется, нам всем пора привыкать к новой реальности: некие вечники по неизвестным причинам объявили войну своим собратьям. Ты – одна из нас, Лида, к тому же самая юная, и мы сделаем все возможное и невозможное, чтобы защитить тебя.

– Хуже всего то, что ты, возможно, уже под колпаком у этих типов, – скривившись, пробормотал Валерий. – Единственная из нас. По идее нам всем стоило бы держаться от тебя подальше.

– Валерий, молчи! – ахнула Анна.

– Что?! – в унисон ей вскрикнула Лида. – А… да, конечно, я понимаю. Наверно, мне больше не стоит… встречаться с вами… и вообще…

Тут уж Анна бросилась к ней, отобрала у Лазаря, стиснула в объятиях:

– Ох, Лида, ты еще не привыкла к дебильным шуткам этого столетнего недоросля?! Во-первых, не доказано, что за тобой кто-то охотится. Во-вторых, Лазарь уже сказал – мы тебя защитим. Абсолютно не о чем беспокоиться. Просто кое-какие новые правила.

– Какие правила?

– Ну, с этого дня ты будешь находиться под нашим неустанным присмотром. Больше никаких бесконтрольных прогулок. Хотя бы на некоторое время.

– На какое время? – заволновалась Лида.

В ближайшие три дня с ней должен поговорить Алеша. И как это произойдет, если рядом постоянно будет кто-то находиться?

– Совсем недолго, ты не волнуйся, – как ребенка, уговаривала ее Анна. – Мы свяжемся с другими вечниками, попробуем получше разузнать, что творится в нашем мире. А пока кто-то из ребят все время будет рядом с тобой. И второй – на подхвате, наблюдать издалека. Чтобы уж окончательно понять, следит за тобой кто-то или нет…

– Конечно нет!

– …или история с алкашом была странным, но всего лишь совпадением.

– Да, совпадением!

– Я ведь предупреждал: с ней не сговориться, – угрюмо процедил Валерий.

Анна испепелила его взглядом.

– На самом деле нужно было прибегнуть к этому приему с самого начала. Это наша промашка. Понимаешь, Лида, мы… как бы это сказать…

Анна села, уронила руки на колени и задумалась, подбирая нужные слова.

– Мы, Лидуся, за наши долгие жизни чрезвычайно расслабились, – поспешил ей на помощь Лазарь. – К чувству безопасности можно привыкнуть очень быстро. А если это длится веками… в общем, нам теперь многому придется учиться заново.

– Да-да, это тоже, – согласилась Анна. – Но я о другом хотела сказать. Порой каждому из нас хочется испытать это странное чувство, в котором нам почему-то отказано судьбой: побывать на краю гибели, заглянуть в лицо смерти. Но вовсе не потому, что мы несчастны и мечтаем о смерти, – заторопилась она, и краем уха Лида отчетливо услышала бормотание Валерия: «О себе говори, королева». – Просто любого привлекает то, что для него недостижимо. А для нас это – смерть. Но ты-то живешь свою первую жизнь, и такие мысли вообще не должны приходить в твою голову. Поэтому, Лида, ты должна быть очень осторожной – осторожнее нас всех!