Хреново дело. Виант печально улыбнулся. Несмотря на все ухищрения, его раскрыли, распознали как вражеского лазутчика во дворце императора. И что дальше? Полноценная дератизация? Борьба с вредителем по всем фронтам? Перед глазами тут же поплыли картины из прошлого, когда Виант в самый первый раз пробрался крысиными тропами по средней школе города Сумоана.

Конец осени, всю зиму и начало весны Виант прожил в Средней школе №2 в гордом одиночестве. На самом деле она была очень хорошо обжита хвостатым племенем. Просто накануне его появления руководство школы заказало дератизацию. В крысиных норах и тропах Виант ещё долго натыкался на полуразложившиеся трупы предшественников. Так что если капитан Мемгар Инес решит провести дератизацию «Гангалы», то мало не покажется. Виант печально вдохнул. Нужно будет заранее подыскать убежище, где его с гарантией недостанет ядовитый газ.

Ну это ладно. Дератизация – дело будущего, может он ещё успеть соскочить на берег раньше неё. Гораздо хуже другое – теперь люди предупреждены и будут убирать еду подальше от него. Слазить ещё разок на камбуз за пайкой Мона? По плечам тут же скатилась нервная дрожь. Ну уж нет, прости господи. Одна надежда – ловушки на крыс. Дай бог, матросы «Гангалы» будут заряжать их колбасой и сыром, какое-никакое добыть пропитание всё же получится.

Между тем ужин и разговоры за столами продолжаются.

– А куда она делась? – матрос Наг Вудин опустил ложку на край тарелки.

– Да вон, – кок Фока Ямор качнул головой, – под контейнер залезла.

Разговоры на секунду смолкли, люди как по команде повернули лица в сторону морского контейнера. В голове вспыхнула шальная мысль. А почему бы и нет? Терять-то всё равно больше нечего. Виант тут же высунулся из-под контейнера наполовину.

– Гляньте! Вон она!

Все без исключения свободные от вахты члены экипажа «Гангалы» уставились на него. Виант демонстративно поднёс левую переднюю лапу к морде и пару раз показал на раскрытый рот.

– Да она жрать хочет, – кок Фока Ямор сообразил первым.

– Гонорар требует, – тут же отозвался чей-то голос.

Люди с шумом и грохотом поднялись из-за обоих столов. Виант тут же нырнул обратно под контейнер.

– Танцор, выходи! – кулак кока с грохотом ткнулся в ребристую стенку.

– Да ты ему ещё гонорар за первое выступление не заплатил.

Перед контейнером грянул дружный смех. Однако, Виант пригнул голову, чья-то рука опустила на палубу круглое печенье. Виант украдкой выглянул наружу, но тут же нырнул обратно. Матросы «Гангалы» столпились перед контейнером словно прохожие перед уличным фокусником.

– Чего вы встали? – загремел голос капитана Мемгара Инеса. – Вы же его пугаете.

Ну хоть один сообразил. Шарканье ботинок и сандалий, матросы разошлись широким полукругом. Виант вновь выглянул из-под контейнера. Вот, это совсем другое дело.

От страха подгибаются лапы и трясутся поджилки. Но круглое печенье зовёт и манит приятным вкусом и полным желудком. Этого кусочка печёного теста с крупицами сахара хватит на полдня как минимум. Э-э-эххх, была не была!

Медленно, будто на расстрел с отсечением головы и последующей кастрацией, Виант выбрался из-под контейнера. Крысиные инстинкты рвут душу на части. Люди! Люди! Вокруг него люди! Охренеть как много людей! Жизнь в крысином теле научила, буквально заставила, Вианта бояться людей. Но в первую очередь он сам человек.

Первый номер, Виант поднялся на задние лапы. Люди дружно выдохнули от восхищения. То ли ещё будет. С важным видом, будто он генерал на плацу, Виант прошествовал к печенью. Передние лапы подцепили тёмно-коричневый кружок и легко оторвали от палубы. Виант качнулся было всем телом, но сумел удержаться на задних лапах.

Получается! Люди уставились на него выпучив глаза и распахнув рты. Никто и не пытается придавить чудную крысу ботинком. Пока, по крайней мере, не пытается.

Желанная добыча оттягивает передние лапы, от печенья исходит тонкий аромат сахара. Крысиные инстинкты зовут и требуют броситься обратно под защиту контейнера и схомячить долгожданную добычу, только рано. Раз пошла такая пьянка, то людей нужно раскрутить на все сто.

Раз он уже изображает генерала, то можно продолжить в том же духе. Виант зашагал вдоль контейнера словно бравый солдат на плацу. Задние лапы высоко отрываются от палубы, а коготки звонко цокают, как каблуки сапог. Передние то поднимают, то опускают кружок печенья будто у него в руках флагшток. А уши между тем напряжённо слушают тишину.

Гром аплодисментов, Виант судорожно замер на месте. Ничего страшного, это экипаж «Гангалы» рукоплещет ему словно великому артисту. Впрочем, пора завязывать.

Маленький круг почёта, Виант приблизился к торцу контейнера. Кружок печенья улетел в широкую щель, где его уже никто недостанет и не отберёт. А теперь последний номер. Будто он и в самом деле великий артист на сцене театра, Виант несколько раз склонил голову.

Пора. Короткий рывок! Концовка выступления получилась немного смазанной. Нервы не выдержали, Виант дёрнул со всех лап в спасительный полумрак под контейнером.

На «сцене» гром аплодисментов и возгласы «браво». Виант с трудом перевёл дух. Тело колбасит и трясёт, будто он с тушей кабана на плечах убегал от голодного медведя и едва-едва успел удрать. Самое трудное было не высоко задрать задние лапы, а переступить через себя, через собственный страх. Зато теперь, Виант склонился над печеньем, у него в лапах достойный гонорар.

Зубы вцепились в податливую твердь печенья. На языке рассыпался сахарный вкус. Виант в один присест умял весь гонорар. Да так тщательно, что не осталось ни крошки. Хорошо-то как, только всё равно маловато будет.

– Я же говорил, что танцор и в самом деле существует! – кок Фока Ямор вовсю упивается собственной правотой.

– Ладно, ладно, убедил. Вот теперь верю, – нехотя согласился кто-то из скептиков.

Зрители перед морским контейнером шумят, аплодируют и требуют выйти на бис. Как же! Виант огляделся. Нашли дурака.

– Что вы тут орёте? Это вам не артист драматического театра. Просто так он вам хрен покажется. Вот как надо.

Капитан Мемгар Инес не зря командует контейнеровозом. Он опять единственный из всех сообразил как надо. На палубу перед контейнером опустилось ещё одно печенье с сахаром. Матросы тут же притихли.

Продолжить выступление? Виант наморщил лоб. Да, сейчас он худо-бедно сыт. А что дальше? Вновь караулить случайные крошки и ждать ночи, чтобы утащить из плетёной корзинки кусок другой кукурузного хлеба? Да и будет ли теперь на столах плетёные корзинки с хлебом? К чёрту!

Второй выход дался гораздо легче первого. На этот раз поджилки не стали трястись, а крысиные инстинкты нехотя согласились заткнуться. Виант оглянулся, люди на безопасном расстоянии, даже ещё чуть дальше. Осторожность прежде всего. Параноики живут нервно, но долго. Не мудрствуя лукаво, Виант повторил выступление, только на этот раз промаршировал вдоль морского контейнера в обратном направлении, после чего вновь нырнул в спасительный полумрак.

Гром аплодисментов как приятный довесок ко второму печенью, Виант тут же впился в него зубами. Первый голод отступил, однако набить желудок под завязку лишним не будет. Да и печенье свежее, почти.

– Да он запасливый, – заметил матрос Навок Телс, – только не танцует.

– А ты заплати ему, – предложил моторист Муссан Ветиг. – Сам-то согласился бы сплясать за два печенья?

– Ну-у-у…, – протянул Навок Телс, – надо попробовать.

О-о-о! Зашибись! В третий раз на палубу перед контейнером опустился толстый кусок копчёной колбасы. Это нежареный кружок теста, за такой гонорар можно и судовому коту морду набить.

Виант выбрался из-под контейнера. Люди на безопасном расстоянии. Кое-кто из матросов не поленился подтащить стулья. Пусть желудок практически полон, зато появился опыт. Жизнь на судне довольно однообразная, а тут такое представление, понимаешь.

На задних лапах Виант подошёл к обрезку колбасы. Запах… Жаль, кусок слишком большой, жонглировать не получится. Виант машинально почесал затылок. Матросы дружно прыснули в кулаки. Впрочем, оно и к лучшему, заодно можно будет кое-что проверить. Как говорят в народе, деньги вперёд. Передние лапы ухватились за пластиковую обёртку, Виант дёрнул кусок колбасы на себя. Ещё усилие, аппетитный гонорар исчез под контейнером.