Виант резко затормозил, инерция развернула на все триста шестьдесят градусов. Перед глазами мелькнули стены и пол. Его! Его! Виант попятился назад. Его загнали в угол! В прямом смысле загнали.

Все пять членов экипажа перекрыли выход из угла. Швабра и щётка в руках кока и матроса выразительно постукивают по палубе. Виант было дёрнулся в левую сторону, люди дружно качнулись туда же. А если в правую? Тот же эффект. Из угла не выбраться, не убежать.

– Попалась, голубушка.

– Врёшь, не уйдёшь.

– Давай, я её шваброй.

– Не, дай мне щёткой.

– Щёткой хуже.

– Не тебе решать.

Виант стрельнул глазами по сторонам. В экстремальной ситуации, когда быстро-быстро шевелить лапами либо не имеет смысла, либо уже поздно, мозг врубает форсаж на полную мощность. Люди смеются, улыбаются, подкалывают друг друга. Для них травля крысы не более чем развлечение. Да, точно – развлечение. В глазах членов экипажа «Гангалы» нет ни злости, ни страха, ни брезгливости, ни голодного блеска бездомной собаки. Зато яркими искорками сверкают веселье и ничего личного.

Люди надвигаются живой стеной. Строй с каждым шагом становится всё более и более плотным. Лишь страх получить в голень пару крысиных клыков пока удерживает их от решительных действий. Виант машинально попятился, лапы прошлись по белой перчатке. Но вот зад упёрся в угол, Виант против собственной воли поднялся на задние лапы.

Неужели это конец? Неужели в реальности, когда распахнётся «малахитовая капсула», перед взором куратора Николая Павловича предстанет заключённый по имени Виант Фурнак со сломанной шеей, вывернутыми наружу кишками и неестественно плоской головой. Неужели учёные в белых халатах будут качать головами, цокать языками и гадать, какое же супер-пупер оружие убило подопытного кролика таким оригинальным образом? И ни одной даже самой мозговитой заразе и в голову не придёт, что это была либо старая швабра, либо заляпанный машинным маслом ботинок примерно сорок пятого размера.

Взгляд упал на перчатку, самую обычную хлопчатобумажную перчатку белого цвета. На внутренней стороне ладони и пальцах синими пятнами выделяется латекс.

В голове с бешеной скоростью завращались шарики и ролики, аж искры во все стороны. А это какой-никакой, а всё же шанс. Когда заканчиваются нормальные идеи, то в ход идут идеи ненормальные, а в экстремальной ситуации вполне могут прокатить откровенно бредовые или безумные, за гранью логики и здравого смысла.

В конце концов, а что ему терять? Виант рванул вперёд. Люди дружно охнули и подогнули колени. Только вместо того, чтобы ринуться наудачу в прорыв, Виант подхватил с палубы белую перчатку и поднялся на задние лапы.

Кажется, это так: левую лапу с мизинцем перчатки в сторону, правой подхватить её за «талию» и не дать упасть обратно на палубу. А теперь…. Танцы! Виант шагнул вперёд в обнимку с перчаткой то ли в ритме вальса, то ли танго. В общем, закружил и затоптался с ней туда-сюда на задних лапах.

– Во даёт!

– Ты смотри.

– Танцор. Да и только.

Виант развернулся на месте, оттопыренные пальцы перчатки на миг приподнялись. Бред, конечно же, но сработало! Люди стоят на месте и ржут во всё горло. Кок Фока Ямор левой рукой прижимает швабру к груди, а правой вытирается слёзы. Казнь грызуна временно откладывается.

Виант ведёт перчатку так, будто и в самом деле танцует с женщиной. Неужели сработало? Нужно проверить.

Шаг влево, шаг вправо. Разворот и наклон. Как бы невзначай, как бы случайно, Виант приблизился к матросу по имени Навок Телс. Вместо того чтобы долбануть крысу каблуком по хребту, член экипажа отступил в сторону.

Ага! Получилось! Душа наполнилась радостью. Виант в обнимку с перчаткой выскользнул из окружения. А теперь на выход.

Дверь на палубу всё ближе и ближе. Но, чёрт побери, она закрыта, может быть даже заперта. Матросы в кают-компании гогочут и тычут в его сторону пальцами. Главное, не останавливаться. Не останавливаться, Виант в очередной раз крутанулся на месте.

– Что тут происходит? – на пороге кают-компании появился капитан Мемгар Инес.

– Капитан!

– Дверь!

– Держи!

Хор возбуждённых голосов словно ушат холодной воды. От удивления капитан Инес замер на месте, левая рука придержала распахнутую дверь. Перчатка отлетела в сторону, Виант рванул на выход.

Прыжок. Второй. Третий. На огромной скорости Виант проскочил прямо под ногами капитана и с разгона перелетел через высокий порог. Под навесом почти все остальные члены экипажа собрались за столами на ужин.

– Она уйдёт!!!

На истошный крик люди разом повернули головы в сторону двери в кают-компанию.

Виант внаглую, по кратчайшему пути, рванул под родной контейнер. Мимо, рядом, над головой промелькнули ноги людей и ножки стульев. Финальный прыжок. Виант рыбкой нырнул под морской контейнер. Последнее движение, развернуться и откатиться от ребристого края в спасительную глубину.

Ограниченное пространство и пол стального контейнера над головой принесли успокоение. Виант перевернулся на правый бок. Живот отдаёт болью, это надо было шлёпнуться на него со всей дури, да ещё с разгона. По этой же причине лапы неприятно ноют. Одно дело спринтерский забег на короткую дистанцию на стадионе под свисток тренера или судьи, и совсем-совсем другое судорожный, панический бег от самой настоящей смерти. В последнем случае убойная доза адреналина начисто забивает боль в перегруженных мышцах.

Зато, зато…. Виант распластался на прохладном металле грузовой площадки, словно растаял и растёкся маленькой чёрной лужей. Зато по телу разлилась приятная истома. Сознание поплыло, словно только что жахнул не меньше литра чистейшего спирта без закуси.

Вот что чувствуют экстремалы, когда благополучно выбираются из очередной передряги, в которую сами же и залезли. Виант блаженно улыбнулся. Нервный отходняк трясёт и колбасит всё тело, а душа кайфует. Если ему будет суждено вернуться в реальность, то он точно потеряет всякий интерес к компьютерным играм. Ему только что удалось сначала вкусить сладчайший кошачий корм, а потом, ни много ни мало, спасти собственную жизнь. Даже самые страшные компьютерные монстры, квесты и босы локаций рядом не лежали. Вот что значит пройти по грани, заглянуть по ту сторону жизни, ощутить на собственном затылке дыхание смерти и, Виант зажмурился, словить кайф.

Рано ли, поздно ли дыхание выровнялось и успокоилось, а мысли в голове перестали играть в чехарду. Как бы ни было приятно чувствовать себя живым и даже целым, однако кайф закончился. Настала пора вновь думать о хлебе насущном. Виант вернулся на привычное место у края контейнера рядом с «уличным кафе». Пусть ему удалось слизать всю сметану из миски Мона и проглотить пару кубиков кошачьего корма, только этого мало. Виант навострил уши.

Пока он валялся под морским контейнером и приходил в себя, начался ужин. Как обычно, за столами собрались все свободные от вахты члены экипажа. Естественно, люди не сколько едят рис с той самой мясной подливкой, а обсуждают увиденное. Пятеро свидетелей с упоением и с кучей выдуманных подробностей рассказывают о чудном танце с перчаткой. Главный свидетель кок Фока Ямор, с которого и начался переполох сперва на камбузе, а потом и в кают-компании. Капитан контейнеровоза Мемгар Инес нехотя подтверждает, что да, крыса была, сам видел, только не успел заметить, танцевала она с перчаткой или нет.

– Я же вам сотню раз говорил, что у нас на борту крыса завелась, – кок Фока Ямор эмоционально размахивает руками. – Это она постоянно хлеб со стола тырила.

– Ага! Да так ловко и аккуратно, что укладывала обратно бумажное полотенце, – матрос по имени Навок Телс явно не верит ни судовому повару, ни прочим свидетелям.

– Да, укладывала, только не всегда очень аккуратно, – кок Фока Ямор смутился от собственных слов.

– Конечно, не очень. А ты сам попробуй уложи, когда у тебя вместо рук лапы! – тут же подколол моторист Муссан Ветиг.

Люди за столом опять дружно захохотали.