В первых рядах стоял Фрид. Завидев ее, он протянул руку, и помог ей протиснуться меж двух незнакомых плечистых мужчин.

— Тоже не смогла протиснуться в паб? — как всегда сдержанно, но вполне приветливо поинтересовался он. Вообщето они никогда особо не общались, но сейчас, когда вокруг было так много незнакомцев, Хвостатые острее обычного нуждались в компании «своих».

Она ожидала, что на широкой улице развернется целое представление, но все было гораздо проще. Визжащая от восторга Аска, в сопровождении небольшой толпы соседских детей, неслась по дороге, уворачиваясь от опасности. А опасность, в лице Альзака, гонялась за детьми с водяным пистолетом, совсем как мальчишка.

Она видела подобные игры десятки раз. Но именно сегодня, именно сейчас, это казалось ужасно неуместным в сложившейся обстановке. И в то же время, это было глотком свежего воздуха для всех — не только для детей.

Люси заулыбалась, оглушенная детским визгом. И все остальные улыбались вместе с ней. Даже большие взрослые дядьки не могли бороться с подступившим весельем и теплыми воспоминаниями. Ведь все когда-то были детьми.

И сейчас, смотря на тоненькую косичку темных волос Аски — совсем как у отца — Люси, как никогда понимала, почему все они здесь собрались. Большая часть этих людей совсем не умела сражаться, их было мало, они покинули свои дома и спали прямо на улице, питались чем придется. И ради чего? А вот ради чего.

Ради беззубых улыбок и раскрасневшихся от смеха щек тех, кто еще не вырос достаточно, чтобы за себя постоять. И ради дедушки Макарова. Она впервые почувствовала, что действительно готова выйти за ворота и снова рискнуть своей жизнью. Не ради себя, а ради них. И ради тех, кому хватит смелости выйти туда вместе с ней.

Нацу понял это раньше остальных, в одиночку отправившись на верную смерть, чтобы защитить тех, кто сам не мог — Спящих.

Грей пожертвовал всеми своими принципами подчистую, спасая жизнь ей.

Нечаянно — или специально — Альзак мазнул струей воды по лицу громко смеющейся Биски, в сторону которой бежала дочь. Девушка возмутилась до глубины души и вскинула руку. Воздух заискрился от магии, и в следующую секунду у нее в руках появился еще один водный пистолет — еще больше того, чем вооружился ее супруг.

Ее обуял азарт. Биска, размахивая длинной косой, бросилась в бой — теперь уже против Альзака. Дети, быстро оценив ситуацию, облепили ноги своему «врагу», помогая доброй тете совершить месть. Альзак не растерялся, и начал расстреливать маленьких воинов прямо по макушкам так, что они тут же бросились врассыпную. А парень, недолго думая, бросился к Биске и наклонился, подхватывая ее на плечо и придерживая за ноги. Громко смеясь, он закружил ее вокруг своей оси, а она все жала на курок, обрызгивая водой всех, кто собрался на это посмотреть.

У Люси была отменная реакция, поэтому она успела юркнуть за спину Фрида, которого тут же окатило водой. Тогда Люси впервые услышала, как звучит его смех.

Улыбка Нацу такая широкая и открытая. Ямочки на его щеках до боли искренние. Она больше не знала людей, способных дарить столько тепла простой улыбкой.

Грей же предпочитал не разбрасываться улыбками. Наверное, именно поэтому каждая новая ощущалась ею так остро и врезалась в память. Она помнила каждую из них.

Нет, она не собиралась в паб, как предположил Фрид. Хоть она и не ела со вчерашнего дня, но аппетита совсем не было.

Ей бы хотелось, как и раньше, выйти за ворота и побежать. Сбегать к высокому скучному зданию Ночлега. Поплутать меж острых серых камней. Добежать до моря и долго стоять на берегу, ловя разгоряченным от бега лицом ледяные капли.

Но сейчас она не могла уйти от лагеря далеко — слишком опасно. Поэтому просто дошла до ворот. Ей хотелось еще раз посмотреть на людей, разбивших лагерь за воротами.

Красные и зеленые палатки смотрелись как раскрывшиеся посреди серой пустыни бутоны цветов. Вернувшись в лагерь ближе к полудню, она даже не обратила внимания на то, как причудливо это смотрелось — слишком хотела спать. А сейчас ничто не мешало ей миновать ворота и прислониться спиной к глухому забору, замерев в его тени.

Справа от импровизированного лагеря тоже было на что посмотреть. Она уже слышала о том, что новоиспеченные маги начали рьяно тренироваться применять свои способности, но не знала, что именно здесь. Видимо, Эльза посчитала, что их маленький тренировочный зал не вынесет бушующего ураганного ветра, огня, льда и вообще чего угодно — как только магия не проявлялась в людях.

Она не ожидала, что встретит здесь Нацу.

Здесь было много магов, разбившихся на парочки для непринужденных дружеских боев. Да чего там, это и на бои было не особо похоже. Вот девушка трясет в воздухе руками, выпуская вокруг град из фиолетовых искр, а ее подруга лишь прикрывает лицо рукой и ехидно смеется. А ближе всего от нее совсем молодой мальчишка только что прожег одним взглядом дыру в юбке своей более старшей подруги. И теперь слезно просил у нее прощения. А она в ответ лишь недовольно размахивала тремя пушистыми лисьими хвостами.

Но вовсе не это привлекло внимание Люси и небольшой толпы, раскрывшей рты в восхищении. Потому что в самом центре импровизированной тренировочной площадки происходило настоящее шоу, устроенное отнюдь не любителями. А Искателями.

В воздух взметнулся столб песка, когда по нему проскользил Нацу. Он выглядел так непринужденно, словно оседлал воздух. А после извернулся невероятным образом и изобразил дугу ногой, которая тут же вспыхнула жарким пламенем.

— Слишком толсто, Саламандр, — самодовольно хмыкнул Стинг, изобразив на лице нахальную ухмылку. Мир, а вместе с ним и все остальные, ослепли на мгновение — юный Саблезуб вспыхнул ярким светом и тут же погас. Но этого было достаточно, чтобы застать Нацу врасплох и оказаться прямо перед ним с занесенным кулаком.

— Уверен? — в такт ему, усмехнулся Нацу, и Стинг тут же одернул задымившуюся руку. Воздух вокруг Нацу плавился.

— А ты хорош, черт тебя побери! — добродушно воскликнул Стинг, подныривая ему под руку и толкая в спину.

Нацу упал руками в песок, и Люси поняла, что он сделал это намеренно только тогда, когда он отвел горящую ногу и сбил противника с ног. Толпа возбужденно закричала что-то невпопад.

Люси почувствовала, что улыбается, наблюдая за ними. Нацу пытался объяснить ей то, что она видела сейчас, но, наверное, тогда она не смогла понять его до конца. А теперь увидела воочию.

Он кайфовал от того, что делал сейчас.

Нацу тух, просиживая штаны в пабе или дома, начищая оружие до блеска. Нет, конечно, он никогда не показывал, что что-то не так, он все так же улыбался и искал способы весело провести свободное время.

Но по-настоящему живым она видела его именно в такие моменты. Когда адреналин закипал в его крови, вырываясь наружу алым смертоносным пламенем. Он ощущал себя по-настоящему живым, когда жидкость закипала в его венах, когда он чувствовал, что живет не зря. Когда он был нужен, когда в нем бурлила эта необузданная энергия.

Именно поэтому он сам однажды выбрал стать Искателем. Именно поэтому всегда первым рвался в бой, готов был костьми лечь, но помочь, спасти, преодолеть.

Она восхищалась этой его чертой. В нем было столько жизни и силы, что ни одному живому человеку и не снилось. Именно поэтому огонь выбрал его. Нацу родился с ним в ярких горящих глазах.

В какой-то момент, она поняла, что он заметил ее. Пронырнув под Стингом, он вскочил на ноги, повернувшись к ней всем корпусом и вдруг замер, широко улыбнувшись. Она улыбнулась в ответ и помахала ему рукой.

Тогда-то ему и прилетело по голове от Стинга. Воздух заискрился от мощного выброса магии, и Нацу, выругавшись, полетел в песок. Взметнув вверх серую пыль, он раскинул руки в стороны и досадливо затих.

— Эй, ты в порядке, Хвостатый? — насмешливо поинтересовался Стинг, нависая над ним сверху. — Живой? Давай, посмотри на меня!

— Как-то не очень хочется, чувак, — проворчал Нацу и, уперевшись руками над головой, ловко вскочил на ноги, снова принимая боевую стойку и возбужденно ухмыляясь. — Это еще не все.