– А чем я-то могу вам помочь? И зачем вы мне нужны? – Коммод уже с большим вниманием и уважением отнёсся к их речи.

– Вот именно об этом с тобой и хочет говорить наш король лично. Поверь, что мы можем очень тебе помочь, ибо в наших маленьких лапках и головах содержится очень много информации, которая тебе нужна. Мы повсюду, нас миллиарды и все мы подчинены великому Ши. Во всяком случае, в местных краях. Это одна крыса беспомощна, но когда на войну выдут сотни тысяч, а то и миллионы разумных крыс – то не думаем, что с нами можно будет легко справиться. Мы не будем считаться с потерями! В этом и есть величие нашего короля Ши Первого. Но есть ещё один самый главный козырь у нашего короля, узнав о котором ты не сможешь отказаться от союза с нами, и ради которого ты просто побежишь на встречу с нашим королём.

– Да, и какой же это козырь?

– Соломон Гросби! Мы знаем, где он и можем доставить его сюда.

– Я готов на встречу! Когда и где?

– Завтра, после полудня спускайся в подвал твоего бывшего хозяина. Предпоследний стеллаж легко отодвигается. За ним, железная дверь, которая ведёт в подземный ход. Его ещё отец Стива прорыл в своё время на случай, если пришлось бы спасаться от индейцев. Дверь тяжёлая, так что возьми с собой человека. Сам не откроешь. Ход выведет тебя к реке. Вот там, подальше от посторонних глаз, тебя будет ждать великий Ши Первый. Всё! До завтра, великий король наземного «царства божьего для всех животных и птиц»! Честь имеем кланяться! – и с этими словами крысы, сделав реверанс почтения, быстро исчезли в темноте под шкафом.

«Вот это новость! Опять не успел подумать, а всё начинает складываться само собой. И тайный ход очень кстати! Теперь и у меня будет прекрасная возможность, в случае чего, выкрутиться из этой истории, бесследно исчезнув. Хм!.. «Великий король наземного «царства божьего для всех животных и птиц»!», – мне это нравиться, и греет душу! Они, эти крысы, умеют льстить и говорить то, что хочет слышать любой владыка! Но это мелочи, а вот Соломон Гросби – это действительно важно! И сотни тысяч, а может и миллионы крыс в союзниках – это тоже весьма весомый козырь для того, чтобы не пренебрегать встречей с этим Ши Первым, а так же в борьбе со свиньями! Чёрт! Теперь сон совсем улетучился! Но вот вопрос – а зачем крысам я? Это и придётся выяснить на встрече с их королём. Но зачем бы я ему не был нужен – отказываться от союза с ним было бы большой глупостью. Крысы есть везде! Это будут мои глаза и уши среди людей и зверей во всей округе и, в первую очередь, в моём собственном царстве! Только как их прокормить, ведь хлеба совсем немного? Стоп! А сколько вообще крысы украли у меня этого хлеба?! Боже!.. Какая непростительная для меня легкомысленность! Ведь спрятав хлеб от свиней и других животных, я совсем забыл про этих мелких вредителей, которых Стив травил нещадно! Кстати, где-то должен быть крысиный яд! Надо его срочно найти. Он может понадобиться и, похоже, что в больших количествах. Так опростоволоситься! Даже не заходить в амбар с хлебом так долго, уже глупость! А ведь я даже не знаю – осталось ли там вообще хоть что-нибудь!».

– Эй! Человек! Подъём! – Коммод толкнул спящего Ника Бэри. – Бегом со мной!

– Что случилось, господин Коммод? – Ник моментально, по-военному, тут же вскочил на ноги и был готов к любому действию.

– Пока ничего! Или надеюсь, что ничего! За мной! – и с этими словами они оба выбежали из спальни и побежали в сторону амбара с волшебным хлебом.

История короля и владыки всех крыс Ши Первого была достаточно банальна. Это была обычная чёрная крыса, коих в мире действительно водится миллиарды. Среди крыс он занимал не самое низкое и не самое высокое положение – он был начальник территории. И всё было бы в его жизни очень предсказуемо и понятно, если территорией этой не было бы хозяйство покойного Стива Хопкинса. Так бы и жил Ши со своими подчинёнными, пока не помер бы от старости, либо его не потеснил бы другой, более молодой и сильный самец. Но в его жизни произошло чудо, которое дало ему неповторимый шанс не только получить человеческий интеллект, но и стать тем самым Ши Первым – великим повелителем всех крыс.

В одно прекрасное утро, на территорию, где Ши с подчинёнными ему крысами выискивали себе еду, прибыли подводы с мешками хлебного порошка. Сидя в дровянике, крысы с интересом наблюдали, как в амбар выгружалось то, что они по праву стали считать своей добычей. Правда, с амбаром было связано очень много неприятных и трагических для крыс событий, но Ши и его команду это не пугало, так как это была их повседневная работа.

Они помнили, что именно в амбаре Стив часто рассыпал по углам прикормку с крысиным ядом и многие сородичи Ши в мучениях отправлялись в «мир иной», после того, как с жадностью поедали аппетитное зерно, рассыпанное почему-то в труднодоступных для человека местах амбара. А ещё очень часто люди использовали мышеловки, где смерть была ещё ужаснее. И самое главный враг крысы – это открытое пространство, которое надо было всегда преодолевать, чтобы попасть в этот заветный амбар. А у амбара постоянно тёрлись ещё одни главные их враги – кот Альфонс и его жена Матильда.

В общем, крысы очень часто несли потери. Но они мирились с этим, потому что попасть в амбар нужно было ещё не только для того, чтобы поесть самим. Крысы – это довольно организованная иерархическая структура. И если Ши был главным территории, то над ним тоже были главные, которых он был обязан кормить. Так со всех территорий в подземелье, где находилось настоящее крысиное государство, стекалась дань в виде всевозможного пропитания для более сильных крыс, а так же самок и крысят. За всё своё существование, которое насчитывает, наверное, миллионы лет, крысы давно выработали общую тактику охоты и способы общения между собой. Поэтому, когда они увидели подводы с хлебом, то долго обсуждать тактику его похищения не стали. Говорили они, конечно, не по-человечьи. Всё общение происходило на уровне подсознательных инстинктов, веками отработанной тактики выживания.

– Так, Пу! Идёшь со своим отрядом первым! Когда достигнете амбара, дашь сигнал, что всё чисто. Если вас заметит Альфонс или человек, будете отвлекать их внимание, а я, тем временем, проникну в амбар. Кем-то из вас, скорее всего, придётся пожертвовать, но что делать?!.. Всё, время пошло!

Крысы моментально, без разговоров и обсуждений подчинились своему командиру. И вот группа из пяти крыс, которой руководил Пу, выбежала на открытое пространство, и стремглав бросилась к амбару. Эти тридцать метров между дровяником и амбаром были обычно «дорогой смерти» для многих крыс. А тут ещё в амбаре были люди, а на лавке возле дома уже открыли свои глаза, нежившиеся на солнце кот Альфонс со своей женой Матильдой. Заметив движение по земле, Матильда моментально вскочила на лапы и бросилась на перехват.

Меня всегда поражала постоянная готовность или даже реакция этих животных к действию. Вот, кажется, кошка спит крепким сном, но малейший посторонний шорох, запах и за доли секунды она готова к любому действию. И как беспомощен крепко спящий человек! У животных не бывает состояния растерянности в минуту внезапной опасности, ибо они всегда начеку. Они всегда находятся в состоянии «здесь и сейчас».

Так же были бдительны и крысы, несмотря на то, что их внимание должно быть сосредоточено только на одной цели – добежать до амбара. Но, как только Матильда спрыгнула с лавки, крысы, как по команде, бросились в разные стороны. И только Пу продолжал двигаться в сторону амбара.

Кто-то из работников тоже заметил разбегавшихся крыс. В них полетели камни, а какой-то чернокожий юноша, схватив палку, бросился вдогонку за Пу, стараясь ею его прибить. Но у человека ничего не получалось, ибо реакция Пу была отменной. Он отвернул от амбара, уводя человека в сторону, освобождая путь для командира.

В это время Матильда настигла одного из воришек и уже лежала, придавив его лапами с выпущенными когтями. Жертва, жалобно запищав, испустила дух навсегда.