Рейман повел бровью, и со знакомой мне улыбкой ответил:

– Это определенно будет интереснее, чем я думал. – хмыкнул брат, – Что-то мне кажется, Дэм, что предпочтения твоей невесты немного не сходятся с реальностью. Не обессудь, но вы несомненно стоите друг друга.

Кэтлин

Светлые стены не радовали и даже любимая музыка не спасала. Впервые, мне было душно находиться дома. Впервые, такая уютная атмосфера моей большой спальни на втором этаже, обставленной с присущим мне вкусом и изыском, стала своего рода тюрьмой, из которой я, почему-то, яро захотела сбежать.

Итак, моим мужем станет Дэмиан Аркрайт. Такое развитие событий мне было не по душе, однако ни у кого из семьи Моллиганов, включая моего отца, не было сил что-либо исправить. Решение Дариуса действительно было окончательным и бесповоротным, как любое слово этого человека. Этот мужчина действовал умело и имел «золотые» связи, пробираясь в политику и даже международный бизнес, начисто перекрывая дыхание своим врагам и не предоставляя возможность своим союзникам для лишних махинаций. В наших кругах ходила красноречивая фраза: «Связавшись с Дариусом, повенчан навечно», имеющая самый что ни на есть буквальный и прямой смысл, обуславливающий прозвище старшего из Аркрайтов и просьбу у него о помощи, как «Сделка с Дьяволом».

На самом деле, меня никогда не посвящали в подробности семейного бизнеса и его проблем, но я четко помню тот день, когда в нашем доме появился Гэбриель Норвуд, высокий грузной амбал, издалека напоминающий самый настоящий человекоподобный шкаф. Его широкие плечи загородили собой весь проход, а наполированная лысина блестела в приглушенном свете навесной люстры. Пробыв в кабинете отца от силы пять минут, прихвостень Дариуса быстро покинул наш фамильный особняк, оставляя после себя липкий запах страха и преддверия – за услугу, оказанную Джордану Моллигану будет расплачиваться его дочь, то есть я, и еще тогда, к девочке-подростку пришло осознание, что приятного из этого выйдет мало.

Однако метаться как-то поздновато. На невысоком письменном столе лежала небольшая стопка листков – единственной информации, которую мне удалось отрыть о Дэмиане на просторах Интернета. Пару статей в бизнес-журналах, одна сплетня в светском вестнике и краткая сухая биография, настолько поверхностная, что я сама могла бы добавить им пару фактов по его родословной. Желтая пресса буквально сочилась эпитетами восхищения, награждая Дэмиана почетным вторым местом в рейтинге топ-бизнес холостяков Америки. Не знаю существовало ли такое звание вообще, но с ним я была категорически не согласна. Как по мне, Аркрайт тянул максимум на пятое, и то из-за моей снисходительности.

Подумать только! Мой будущий муж практически не появлялся на светских встречах. Хотя, мне удалось найти его совместные фотографии с одной моделью, недавно вышедшей замуж за какого-то нефтяного магната, что само по себе делало их роман недействительным. Правда, была бы она свободна, я с радостью бы вручила Дэмиана ей в подарочной упаковке и с бантиком на боку, лишь бы самой не пытать счастье с его противным характером.

– Привет, не отвлекаю? – раздался голос от двери, и я нехотя повернула голову вправо, замечая своего единственного младшего брата Артура, буквально только что вылезшего из постели.

Его сонные глаза смотрели на меня встревоженно, лохматые каштановые волосы торчали во все стороны, но это выглядело так мило, что даже однотонная синяя пижама вся в своей неподходящей строгости не портила картину умиления.

– Ты почему так рано встал? – удивилась, рукой приглашая его войти. – Что-то случилось?

– Я волновался, – признался мой маленький мужчина, осматривая меня с ног до головы, словно пытаясь определить мое состояние. Интересно, что он себе уже успел придумать? – Вчера вы с родителями уехали на вечеринку Аркрайтов, и у меня не было возможности все проконтролировать.

– Тебе и не стоило, – снисходительно улыбнулась его беспокойству. – Последнее, что ты должен делать – это волноваться обо мне.

– Ты моя сестра, – не согласился Артур, подходя ко мне вплотную. – Я должен тебя защищать.

– Я старше тебя, малыш, – его щеки порозовели от этого возмутительного прозвища. – И это скорее моя обязанность о тебе заботиться, но мне приятно, что ты думал о вечере и обо мне.

Брат молча кивнул, присаживаясь на небольшое кресло и выжидающе уставился на меня в немом вопросе, словно ожидая, что я расскажу все обо всём и всех, разложив каждое событие по полочкам. Однако мне предпочтительнее было промолчать.

– Кого мистер Аркрайт выбрал твоим мужем? – Артур никогда не называл Дариуса по имени. Отец с раннего возраста прививал ему уважение к Аркрайтам, как будущим партнерам, с которыми еще долго придется иметь дело, возможно, даже не одно поколение.

– Дэмиана, – имя сорвалось довольно легко, и, на удивление, в груди не было ничего, включая прежнего раздражения.

– Я думал это будет Рейман, – отозвался тихо он. – Но значит на то были причины.

– Несомненно, – улыбка окрасила мое лицо, когда тень размышлений морщиной пролегла на детском лбу.

– Он вспыльчивый, – признался брат. – У вас будут сложности.

– Я с ними справлюсь, – ответила максимально честно.

– Он тебе нравится? – неожиданный вопрос заставил меня на секунду опешить и даже вздрогнуть. Мысли закрутились подобно змеям, лихо путаясь в клубок, и оттого путного ответа никак не вышло:

– Кто? – спросила, глупо хлопнув ресницами.

– Дэмиан, – напомнил Артур.

– Нет, – снова максимальная искренность. – Пока нет, но чувства не обязательно должны сопутствовать бракам по расчету. Я не гонюсь за любовью, малыш, для меня это не главное.

– Все девочки думают об этом, – не согласился он. – Разве ты не хочешь быть счастлива?

– Я буду, – заверила его. – Однако мое счастье не зависит от мужа и его чувств. В моем положении лучше всего выжать максимум из ситуации, а все остальное… Что ж, оно обязательно приложиться. Разве ты не веришь в меня?

Артур даже не смутился, лишь коротко кивнув, но в его глазах все равно читалась молчаливая нервозность, терзающая его уже продолжительное время. Брат переживал за меня, возможно даже слишком для его возраста, и я начинала волноваться, как бы из-за этого у него не появились лишние проблемы.

– Ты собираешься в колледж в воскресенье? – удивился он, бросив взгляд на приготовленную заблаговременно сумку, уже покоившуюся на небольшой тумбочке у входной двери.

– Последние правки моей дипломной работы, – пояснила. – Мне нужно появиться, чтобы все согласовать. Новая встреча состоится уже непосредственно на защите, а мне бы не хотелось опозориться.

– Как думаешь, Дэмиан разрешит тебе работать по специальности? – снова перевел тему брат.

– Ну, кто знает? – пожала плечами. – Мне разрешили закончить колледж, но я не уверенна, что работа филолога – это подходящая должность для жены генерального директора строительной компании. В любом случае, в моих правилах все доводить до конца, и я получу свой диплом даже, если он мне не пригодиться.

Артур только кивнул, словно бы соглашаясь и коротко попрощавшись, вышел из комнаты. Уверена, ему нужно было немного успокоиться, чтобы понять, что я в порядке и не нуждаюсь в спасении, которое он уже несомненно начал продумывать. Однако я больше предпочитаю создавать собственные правила, и потому в голове уже начала выстраиваться стратегия, зачатки которой появились еще тогда, во время оглашения имени.

Дэмиан Аркрайт еще пожалеет, что оказался на месте моего будущего жениха, ибо мне вполне хватит сил и женской мудрости разбавить его жизнь новыми красками. Без сомнений, он первый побежит жаловаться отцу и просить о расторжении помолвки, ведь пытаться меня насильно выдать замуж за неугодного кандидата равносильно тому, что пытаться из огня сделать лед. Я принимаю игру, только примет ли ее Дэмиан?

Дэмиан

Обычно я не отличался нетерпеливостью. Но именно это чувство испытывал в данный момент, сидя в машине под колледжем, из которого, по идее, с минуты на минуту должна выйти Кэтлин. Нельзя ведь целую вечность относить этот диплом. Чем она там еще может заниматься? По крайней мере именно эту информацию я получил, позвонив вчера ее отцу. Моллиган-старший с излишне радостной резвостью сообщил мне, чем же его дочь будет заниматься завтра утром, когда я наплел тому, что намерен получше узнать свою будущую жену перед помолвкой. Хотя, в принципе, я здесь фактически с этой целью. Только истинная цель имеет небольшую оговорочку. Не узнать, а отговорить. По крайней мере мирная формулировка «отговорить» в моей голове числится таким себе планом А. И откровенно говоря, вероятная возможность плана Б меня не слишком уж прельщает. Я не особый поклонник насилия. Ну, разве что, если только оно по согласию…обоюдному…кхм.