– Очень вкусно, Эстер, спасибо! – улыбнулась Селена. Она подозревала, что служанка решила заняться здесь уборкой лишь для того, чтобы составить ей компанию. И, по правде говоря, девушка была ей за это благодарна. С тех пор как уехал отец, она практически ни с кем не общалась, если не считать коротких встреч с Советом.

Из гостиной, как и из большинства других комнат дворца, открывался потрясающий вид на море. Эту особенность, бесспорно, можно считать главным преимуществом жизни на острове. Закончив вытирать пыль, Эстер решила поправить шторы и вдруг замерла, вглядываясь в даль.

– Мэм, я, кажется, вижу королевский корабль!

Принцесса отправила в рот последнюю ложку супа и поставила тарелку на кофейный столик. Она подошла к горничной и, прищурившись, стала разглядывать морские просторы.

– Может, просто похож? Они собирались пробыть там две недели, а ещё и одной не прошло.

Но стоило кораблю подплыть чуть ближе, и от сомнений Селены не осталось и следа. На мачте развевался элитианский флаг, украшенный королевским гербом. Значит, король вернулся раньше назначенного срока. Но почему?

В памяти девушки вдруг всплыли слова, сказанные её отцом во время их разговора в библиотеке: «Морской народ пригласил нас погостить. У них, похоже, грандиозные планы, и я рад, что они решили ввести нас в курс дела. Это хороший знак».

Можно ли в таком случае считать плохим знаком столь раннее возвращение делегации? Неужели очарование Героя не произвело впечатления на кочевников? Может, он опозорился перед их королём и тот выгнал его вон? При мысли о подобном исходе путешествия принцесса не смогла сдержать смех. Но затем её вдруг охватил страх. На прощание она пожелала брату много неприятного, а что, если её напутствие сбылось и случилось нечто ужасное?

Короля, конечно, сложно было назвать стариком, но в его возрасте здоровье уже начинает подводить. Пару лет назад он мучился от болей в сердце. Конечно, Ардис вылечил его, но, может, всё же не следовало отправляться в море сейчас, после трёх месяцев жары?

На лице Эстер тоже читалось беспокойство.

– Надеюсь, с королём Эллисом всё в порядке, – прошептала она, сложив вместе ладони.

– Давай спустимся в порт и встретим корабль? – предложила Селена, стараясь отогнать от себя дурные мысли.

– У воды будет ветрено, мэм. Пойду принесу ваш плащ.

Принцесса поблагодарила заботливую служанку и снова повернулась к окну. Фрегат медленно плыл к Элитии по спокойному морю, оставляя за собой длинную белую полосу, напоминающую хвост. Издалека он выглядел совершенно так же, как до отплытия. Оставалось лишь гадать, что заставило его вернуться.

Одевшись потеплее, Селена в сопровождении горничной отправилась в порт. Она с нетерпением ждала встречи с родными, чтобы во всех подробностях расспросить их о путешествии и поддержать, вне зависимости от причины их досрочного возвращения. Девушке казалось, что это может как-то компенсировать её скверное поведение в день отъезда.

Эстер не ошиблась, просоленный ветер на пристани пробирал до костей. Селена так низко натянула на голову капюшон плаща, что тот практически закрывал ей глаза. Это защищало не только от холода, но и от придворных дам, которым могло бы прийти в голову докучать принцессе светскими беседами.

Неприступный и суровый вид девушки сработал, и молоденькие леди, разодетые в яркие накидки, не решились к ней приблизиться. Они стояли неподалёку и неустанно хихикали, сжимая в руках букеты тёмно-розовых астр и разноцветные лепестки роз. И пусть официально они пришли поприветствовать короля, все понимали, что их куда больше интересует красавчик-принц.

Как бы неожиданно ни вернулся королевский корабль, он не мог войти в порт без соответствующего приветствия со стороны народа. Селена недовольно поглядывала на собравшихся девиц. Она никогда не искала их компании, но всё же её задевало, что те так отчаянно надеются заслужить внимание Героя, не проявляя при этом никакого интереса к ней самой.

Войдя в бухту, команда спустила паруса и направила корабль к причалу с помощью длинных вёсел. Ни короля, ни принца на палубе не было. Должно быть, они решили не мёрзнуть и ждали прибытия в своих каютах. Девушка в платье с короткими рукавами подошла к краю пирса и дрожащими руками развеяла над морем лепестки роз в знак приветствия и на удачу. Так с незапамятных времён встречали элитианских моряков.

Разноцветные пятнышки кружили в воздухе, медленно опускаясь на морские волны. И вдруг этот трогательный момент нарушил низкий омерзительный смех, похожий на кудахтанье кур.

– Слишком поздно бросать лепестки на удачу. Этот корабль несёт дурные вести. Я видела будущее Элитии, для неё настали тёмные времена!

Все собравшиеся разом обернулись и увидели вдалеке фигуру, закутанную в тёмный балахон. Перед ними стояла Сидра, колдунья, доставившая королевству так много бед, что одно её появление уже считалось дурным знаком. Несмотря на невысокий рост, она держалась так гордо, словно могла раздавить всех присутствующих как жуков. Её длинные фиолетовые волосы развевались на ветру, напоминая ядовитых змей. Придворные дамы брезгливо отвели глаза и вернулись к своим весёлым разговорам. Тогда ведьма медленно направилась в их сторону.

Эстер принялась размахивать руками, будто отгоняла назойливую муху.

– Убирайся отсюда! – кричала она. – У нас здесь торжественная встреча, а не похоронная процессия!

Сидра снова разразилась зловещим смехом.

– Ваша торжественная встреча может оказаться не такой приятной и весёлой, как ожидалось. Разве король с принцем не должны приветствовать вас с корабля? Что-то я их не вижу.

Селена отвернулась, ещё сильнее закрыв лицо капюшоном. Она не хотела говорить с колдуньей и опасалась, что та заметит, как сильно она переживает за родных. К счастью, на пристани в доспехах и с оружием в руках появились сэр Ньяал и сэр Кей. Принцесса встретилась с ними взглядом и едва заметным кивком указала на ведьму, давая понять, что ей здесь не место.

Рыцари поспешили выполнить безмолвный приказ командира.

– Что ты здесь делаешь, Сидра? – сурово спросил Кей.

– Разве я не имею права вместе со всеми поприветствовать короля? – хитро прищурившись, ответила та.

– Только в том случае, если ты так же рада его возвращению, как и все здесь, – произнёс сэр Ньяал, преграждая ей путь.

Колдунья примирительно подняла руки.

– Я всё равно уже сказала всё, что хотела, – проскрипела она. – Жаль только не увижу, как эта юная особа поприветствует брата и отца. – Ведьма повернулась к Селене: – Я не прощаюсь, ваше высочество. Уверена, очень скоро мы снова увидимся.

И она ушла, продолжая ухмыляться себе под нос. А растерянная принцесса закуталась в плащ. Её трясло не то от холода, не то от волнения. Неужели Сидра говорила правду? Вдруг она знает, что случилось нечто страшное? А может, её появление и правда дурной знак? Девушка пыталась отделаться от этих навязчивых мыслей, но никак не могла.

А затем она заметила на палубе отца. Он подошёл к носу корабля и замер, глядя на приближающуюся землю. Лицо короля покраснело от ветра, который трепал его дорожный костюм и развевал его длинные волосы, отросшие до самых плеч. Он выглядел обеспокоенным и усталым, но, во всяком случае, здоровым. И это обнадёживало.

Селена облегчённо вздохнула. Возможно, встреча с морским народом прошла не самым лучшим образом. Возможно, их страны теперь находятся на грани войны. Но всё это не имело никакого значения – если отец жив и здоров, вместе они непременно сумеют найти выход даже из самой сложной ситуации.

Вдруг принцесса почувствовала, как Эстер вцепилась в её руку. Она с улыбкой повернулась к горчичной, но та, казалось, была напугана не меньше, чем до появления короля.

Она нахмурила брови и тревожно прошептала:

– Ваше высочество, а где же принц Герой?

Отсутствие принца и правда казалось удивительным. Если где-то он и был на своём месте, так это там, где надо улыбаться и приветственно махать рукой. Так почему же тогда он не вышел на палубу с отцом?