Принцесса едва заметно улыбнулась, вновь обведя взглядом всех собравшихся за столом. Пять пар, составляющих вместе единое целое. Идеальный отряд из самых достойных людей. Не хватало лишь одного, последнего звена.

Напарница командира буквально влетела во двор, когда до начала собрания оставались считаные секунды. Она подскочила к своему привычному креслу, но из-за широкоплечего Кея не смогла на него пролезть, так что всему ряду пришлось потесниться. Оказавшись, наконец, за столом, юная особа что-то тихо пробурчала себе под нос, и все, кто сидел с нею рядом, разразились громким смехом. Что сказать, она могла озарить своим присутствием даже самый серый и унылый день. Её звали Самара, и для принцессы не было друга ближе, чем эта милая, великодушная девушка.

Селена, не задумываясь, доверила бы ей свою жизнь. Они росли вместе, как сёстры, и подружились раньше, чем научились говорить. Отец Самары всегда находился подле короля, как доверенное лицо и самый преданный рыцарь ордена. Но увы, он героически погиб во время военного похода, и тогда Эллис поклялся позаботиться о его дочери и воспитать её, как если бы она была его собственным ребёнком. Так и случилось: малышка росла в любви и получила лучшее образование наравне с Селеной и её братом Героем.

Когда смех за белым столом стих, принцесса поприветствовала напарницу сдержанным кивком. Несмотря на многолетнюю дружбу, им с Самарой всегда удавалось соблюдать все необходимые формальности.

Настало время начинать собрание, и Селена громко произнесла:

– Верные рыцари Элитии… – Она явно собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент раздался звук приближающихся шагов. По мраморному полу, протирая заспанные глаза, вальяжно шёл принц. На его лице красовалась трёхдневная щетина. Большая часть ордена тут же вскочила со своих мест и бросилась к нему. За этим последовала излишне дружеская сцена приветствия, которая сопровождалась громкими возгласами, объятиями и многочисленными похлопываниями по спине. Принцесса спокойно наблюдала за происходящим из командирского кресла. Её брат не состоял в ордене, но король всегда поощрял его присутствие на ежемесячных собраниях. Этот высокий, сильный юноша с мягкими чертами лица и добрым нравом, был, пожалуй, слишком ленив для человека его титула, но при этом пользовался всеобщей любовью. По правде говоря, Селена мечтала однажды стать хоть наполовину такой же общительной и открытой, как он.

– Боюсь, вы опоздали, ваше высочество, – с улыбкой сказала она, когда все разошлись по своим местам.

– Боюсь, это было неизбежно. Видите ли, единственные часы во дворце работают только по ночам и только в ясную погоду. – Герой подмигнул сестре и кивнул в сторону мраморного лунного циферблата.

– И всё же остальные одиннадцать человек сумели прийти вовремя, – парировала та.

Принц рассмеялся.

– Что ж, сестрица, с тобой не поспоришь. Вот почему путёвого рыцаря из меня не выйдет!

Все присутствующие громко рассмеялись, и даже Селена не смогла сдержать улыбку.

Король Эллис потратил много лет, стараясь убедить сына стать рыцарем, но всё тщетно – у того не было ни способностей, ни интереса к военным делам. Даже в детстве он предпочитал строить замки из кубиков, пока его сестра вовсю размахивала игрушечным мечом и стреляла деревянными стрелами по статуям в саду. Селена росла, и с каждым годом становилось всё очевиднее, что именно ей суждено однажды возглавить армию Элитии. Тогда для принца нашли более подходящую роль: отец назначил его своим главным советником. Это почётное звание, конечно, лишало Героя возможности оправдать своё имя в каком-нибудь важном сражении, зато гарантировало ему уважение в обществе и массу привилегий.

Принц прошёлся вдоль белого стола, выискивая свободное место. Оно нашлось как раз между Алардом и близнецами. Такое соседство, видимо, не вполне устраивало юношу, так что он забрал кресло и поставил его возле Самары. Ряду, сидящему по правую руку от командира, пришлось подвинуться уже во второй раз за день. Не успел Герой усесться, как ему снова понадобилось вскочить. Он полез через весь стол за горстью сочного зелёного винограда, положил её перед собой и принялся с аппетитом жевать одну ягоду за другой. Терпение принцессы подходило к концу, и она возмущённо приподняла бровь. В ответ на это брат хитро улыбнулся и запустил в неё виноградинкой, которую та ловко поймала одной рукой. Годы тренировок отточили реакцию Селены, сделав её молниеносной. Принц принялся аплодировать, но его никто не поддержал. Тогда он наконец успокоился и откинулся на спинку кресла. «Умоляю, только не клади ноги на стол!» – пронеслось в голове у его сестры. Он не положил.

Воспользовавшись моментом, пока Герой вёл себя тихо и спокойно, принцесса решила продолжить собрание. Теперь она чувствовала себя куда менее уверенно, чем в начале. Обычно образ серьёзного, спокойного командира удавался ей на ура, но в присутствии старшего брата она всегда чувствовала себя самозванкой, занявшей чужое место. А ликующая улыбка, вечно озаряющая лицо принца, усугубляла это неприятное ощущение.

– Что ж, давайте продолжим… – произнесла Селена, стараясь не встречаться взглядом с Героем. – Верные рыцари Элитии, как и всегда, в начале нашей встречи я хочу поблагодарить каждого из вас за неоценимый вклад в благополучие и процветание нашего королевства! Сегодня на повестке дня лишь несколько вопросов. Давайте начнём с обсуждения предстоящего турнира с рыцарями Западных Островов. Как вы знаете, он состоится весной. Да, это нескоро, но в Элитию съедутся тысячи гостей, так что чем раньше мы начнём подготовку, тем лучше. Йоринда, не расскажешь нам детали?

Девушка поднялась с места и стала в мельчайших подробностях описывать все аспекты грядущего турнира. Принцесса время от времени кивала головой, но, по правде говоря, она улавливала лишь редкие обрывки фраз. Её внимание привлекло нечто более интересное. Селене сразу показалось странным, что её брат сел рядом с Самарой, а не с кем-то из своих друзей. И вот теперь он придвинулся к девушке так близко, что их руки невольно соприкасались. Это вызвало в душе принцессы целый вихрь неприятных эмоций. Она не могла одобрить такое поведение ни как напарница, ни как подруга, ни как сестра. С трудом подавив в себе желание пересадить Героя на другое место, она заставила себя сосредоточиться на речи Йоринды, но та уже подводила итоги.

– Спасибо тебе за такой основательный доклад, – сгорая от стыда за свою невнимательность, сказала Селена. – Перейдём к следующему пункту нашего собрания. Торран сообщил мне, что готовится подать в отставку. – Рыцари растерянно переглянулись. – Мне самой сложно в это поверить. Но, к счастью, у нас есть в запасе несколько лет, чтобы свыкнуться с этой мыслью и как следует подготовиться к его уходу. Торран, я слышала, что многие из твоих учеников подают большие надежды. Думаю, будет правильно, если ты сам выберешь достойного преемника на своё место.

– Спасибо за ваше доверие, принцесса. Вы правы, у нас подрастает достойная смена.

– И это полностью твоя заслуга, – улыбнулась Селена. – Каждый ребёнок, играющий с деревянным мечом, может однажды стать настоящим рыцарем. Для этого нужно лишь упорство и мудрый наставник. Очень жаль, что ты собираешься оставить не только орден, но и военную академию. Как тренер ты совершенно незаменим.

С каждым словом голос принцессы звучал всё уверенней. К ней вернулось самообладание, и теперь даже улыбка Героя не могла сбить её настрой. Тем более что она предназначалась не сестре, а Самаре, которая лучезарно улыбалась ему в ответ.

Они были совершенно поглощены друг другом, но Селена больше не придавала этому никакого значения. Она полностью погрузилась в роль командира и не собиралась отвлекаться по мелочам. Тем более что настало время для самой важной из новостей.

– За последнее десятилетие, – продолжила она, – нам удалось наладить дружеский контакт со всеми соседствующими странами. Но это не значит, что мы с вами можем спокойненько разойтись по своим делам. У королевства всё ещё есть враги, и один из них, как вы знаете… – Девушка на миг запнулась, размышляя, как бы поделикатнее выразить свою мысль. – Действует изнутри, – закончила она.