– Надеюсь, ты не сравниваешь меня с тобой?

– Что вы, как бы я посмела! – вновь рассмеялась ведьма. – Но я понимаю вас. И знаю, что порой вы мечтаете, чтобы принц Герой исчез, так же, как я когда-то мечтала, чтобы исчез Ардис. Вот только в отличие от моего, ваше желание может очень скоро исполниться.

– Я не обязана стоять здесь под дождём и выслушивать весь этот бред, – отмахнулась Селена и зашагала прочь.

Но Сидра пошла следом за ней, продолжая свою скрипучую речь:

– Мой братец ничем не сможет помочь твоему. Он разбирается лишь в травах да грибочках, но этого мало. Я вижу будущее и знаю, что принц уже стоит на пороге своей гибели. И он перешагнёт его, прежде чем вы поймёте, что я права.

– Ардис – самый могущественный чародей в королевстве! – возразила принцесса.

– Возможно, но не стоит забывать, что мы вместе учились магии у нашей матери. Есть границы, за пределами которых одних знаний недостаточно, нужна ещё и храбрость, чтобы эти знания применить. Мой брат никогда не рискнёт вступить в контакт с тёмными духами. А это непременно потребуется для спасения принца. Лишь я одна могу вам помочь.

– Да не нужна мне твоя помощь!

– Это сейчас вы так говорите, деточка. Но вот увидите, к следующему полнолунию вы измените своё мнение. Надежда уже покинула вашего отца, скоро она покинет и вас. И как только это случится, вы обязательно постучитесь в мою дверь.

– Не постучусь. Ни за что и никогда не постучусь. – И девушка, гордо вздёрнув подбородок, поспешила удалиться.

Сидра не пошла за ней: она уже сказала всё, что хотела.

– До скорой встречи, принцесса! – крикнула она вслед убегающей Селене.

Весь оставшийся путь до дома Ардиса принцесса размышляла о своём разговоре с колдуньей. Та сказала правду насчёт чувства вины, так, может, она права и в остальном? Селена знала, что именно так, через неуверенность и отчаяние, Сидра манипулирует людьми ради достижения своих коварных целей, и решила, что не позволит ей сбить себя с толку. В конце концов, у королевской семьи было больше возможностей, чем у кого-либо ещё в Элитии. Что бы ни понадобилось для выздоровления Героя, они смогут это добыть и оплатить.

Девушка остановилась пред массивной дубовой дверью. Она никогда ещё не бывала дома у чародея. Когда королевству требовалась его помощь, он приходил сам либо за ним отправляли гонца. Но ситуация, с которой столкнулась августейшая семья, требовала секретности, так что Селена решила, что лучше всего будет прийти самой. Она уверенно постучала в дверь, и та мгновенно распахнулась. Старик стоял на пороге с таким видом, словно весь день ждал визита принцессы. На его лице не читалось ни толики удивления.

Войдя в просторное жилище мага, девушка осмотрелась. Обстановка была выдержана в приятных сине-зелёных тонах. В гостиной царил уют. Большое арочное окно закрывала невесомая шёлковая занавесь, которая нежно покачивалась на ветру. Она не мешала свету проникать внутрь, но зато скрывала происходящее в помещении от посторонних глаз. Вдоль стен стояли многочисленные горшки с цветами, пальмами и вьюнками, которые тянулись по стенам до самого потолка. Из-за этого буйства зелени дом Ардиса чем-то напоминал сад.

Пол покрывала чистенькая циновка, и старик, очевидно, всегда ходил по ней босиком. Последовав его примеру, Селена сняла ботинки. Ей показалось, что чародей не осмелится сам попросить принцессу разуться, и по его улыбке она поняла, что поступила правильно.

– Добро пожаловать, ваше высочество! – тепло поприветствовал её маг, а затем подошёл к столу и, наполнив чем-то небольшой бокал, протянул его своей гостье.

Та залпом проглотила напиток, оставивший после себя приятный сладковато-мятный привкус.

– Думаю, вы догадываетесь, почему я пришла…

Ардис кивнул.

– Ваш брат тяжело болен.

– Да, всё так. И я молю вас о помощи.

– Возможно, король не сказал вам, но я уже осматривал принца Героя. Мне очень жаль, но я ничем не могу ему помочь.

– Отец рассказал мне об этом, но я не поверила. Вы ведь поистине всемогущи… Неужели ничего нельзя сделать?

– Видите ли, принцесса, маги любят демонстрировать всем свою силу. Нам нравится слышать взволнованные вздохи толпы, когда мы заставляем предметы исчезать и появляться вновь…

Селена отбивала ногой ритм, ожидая, когда же чародей наконец перейдёт к делу. Ей нужен был прямой ответ на её вопрос, а не лекция о характерах волшебников.

– Я могу заставить растение цвести… – продолжал старик, поднимая свой посох. Он постучал им по одному из горшков, и среди зелёной листвы распустились прекрасные фиолетовые соцветия. – И так же легко могу заставить их завянуть. – Он вновь коснулся горшка. Цветы тут же пожелтели, сморщились и опали. – Я могу превратить пальму в чайник и сделать из чайника растение. – Ардис продемонстрировал и это умение. – Но, чтобы воплотить всё это, я лишь активирую магию, которая заложена в самом растении. Вы понимаете, принцесса?

Она понимала. В принципе, в словах старика не было ничего особенно сложного, единственной непонятной деталью оставалось то, какое отношение все эти чайники и цветы имеют к болезни её брата.

– Мне просто кажется, что если как следует поразмыслить, найдётся что-то, что могло бы спасти Героя. Может, какой-нибудь камень или редкая ягода… – настаивала Селена.

– Чтобы найти лекарство, нужно знать, где его искать. Как правило, противоядие всегда находится рядом с самим ядом. Так устроена жизнь. Но никто не знает, какому существу принадлежит укус на руке принца, а значит, невозможно определить, чем его излечить. Я очень тронут тем, как сильно вы заботитесь о своём брате. Но вам нужно подготовиться к любому, даже самому страшному исходу. Если человеку суждено умереть, он умрёт. И все маги мира против этого бессильны. Лучшее, что вы сейчас можете сделать для принца, – это быть рядом, говорить с ним, надеясь, что он вас слышит, и попрощаться, чтобы потом не жалеть до конца жизни о словах, что так и не были сказаны.

Девушка в недоумении взглянула на старика и покачала головой. Она не ожидала, что тот уже смирился с поражением, так же как и её отец. Неужели он и правда не знает, что делать? В голове у принцессы отчётливо звучал голос Сидры: «Есть границы, за пределами которых одних знаний недостаточно, нужна ещё и храбрость, чтобы эти знания применить». Что, если тёмные духи, о которых говорила колдунья, и правда могли бы помочь Герою, но чародей слишком труслив, чтобы к ним обратиться?…

– Я не опущу руки. Я не стану прощаться с братом, вместо того чтобы искать способ его спасти. Мне доводилось слышать, что есть маги, способные вернуть человека, стоящего на краю смерти. И вы тоже знаете, как это сделать. Просто вы боитесь. Вы лишь говорите, что не можете помочь принцу. На самом же деле вы просто не готовы сделать для этого всё необходимое.

– Не знаю, что вы слышали, ваше высочество, но это ложь, – с тяжёлым вздохом ответил Ардис. – Маги, распускающие подобные слухи, творят зло. Даже моя сестра… Нет, особенно моя сестра. Что бы вы ни забрали у смерти, она потребует взамен нечто не менее ценное. Такие сделки в конечном счёте не приносят ничего, кроме ещё большего горя.

– Так, значит, это правда? Расскажите, что нужно делать.

Чародей отвёл взгляд и покачал головой:

– Смертные не должны вмешиваться в дела загробного мира. Это опасно – цена подобной ошибки слишком высока.

– Только не для меня! – закричала Селена. – Я готова заплатить любую цену.

– Я говорю не о золоте и бриллиантах, дитя.

– Я тоже. Я слышала, чтобы спасти близкого человека, нужно отдать свою душу…

– Даже не думайте об этом, принцесса! Вы совсем меня не слушаете, поймите…

– Нет, это вы меня не слушаете! – перебила его девушка, дрожа от злости. – Вы знаете меня с детства, так что должны понимать… Что бы я ни делала, я делаю это идеально и всё довожу до конца. Я намерена помочь своему брату. Как командир Элитианских королевских рыцарей и принцесса Элитии, дочь короля Эллиса, я даю клятву, что не отступлюсь, пока не достигну своей цели. Итак, я спрашиваю вас в последний раз: вы расскажете мне, что нужно делать?