Корабль подходил всё ближе и наконец пришвартовался, а Герой так и не показался народу. Поймав взгляд отца, Селена безошибочно поняла, что с её братом действительно что-то случилось. Король сошёл на берег и поприветствовал дочь. Та в ответ поцеловала его в щёку, которая была холоднее льда.

– Папа, где Герой? – едва слышно прошептала она.

Мужчина едва заметно покачал головой и тихо произнёс:

– Я всё объясню, но сперва давай покончим с формальностями. – Затем он повернулся к придворным дамам, и на его лице засияла широкая улыбка: – Спасибо, милые леди! Ваш тёплый приём согрел моё сердце в этот холодный день. Принц Герой прибудет позже, он выполняет важное государственное поручение и вернётся на другом корабле. Но он шлёт вам всем свой привет. А теперь прошу вас поскорее разойтись по домам. Мы ведь не хотим, чтобы вы простудились.

Девушки разочарованно опустили замёрзшие букеты и поспешили прочь из холодного порта. Рыцари, отдав королю честь, ушли следом. И вот когда на причале не осталось никого из встречающих, кроме Селены и Эстер, Эллис кивнул капитану и тихо произнёс:

– Теперь можно вывести Героя.

Экипаж корабля засуетился, и пару минут спустя из-под палубы показалась голова принца. Судя по всему, он едва мог стоять на ногах: его практически несли вверх по лестнице, ведущей из кают. Когда же юноша показался целиком, стало понятно, что дела его обстоят крайне плохо. Он едва переставлял ноги, не мог держать голову ровно, а его глаза, обычно излучавшие радость и свет, словно погасли.

Эстер ахнула и в ужасе прикрыла глаза ладонью. Принцесса была потрясена не меньше, но не издала ни звука. Она не могла вспомнить ни одного мгновения, когда брат выглядел бы не самым лучшим образом. Ему случалось быть неопрятным, но некрасивым – никогда. Даже в детстве, когда они оба болели, принцесса вечно лежала в кровати еле живая, изнемогая от самых тяжёлых симптомов из всех возможных. А Герой тем временем играл, собирал пазлы и наслаждался долгожданным перерывом в учёбе. И вот теперь его, ослабленного и изнеможённого, ведут под руки двое крепких матросов.

– Скорее одеяло! – скомандовал король. – Он должен находиться в тепле.

С корабля тут же сбросили стёганое одеяло и укутали в него несчастного юношу. Когда эта медленная чудовищная процессия проходила мимо Селены, она нежно коснулась руки брата.

– Герой… – прошептала она. – Что с тобой?

Матросы двинулись дальше, уводя юношу за собой.

– Простите, ваше высочество, но мы выполняем приказ. Нам нужно как можно скорее отвести принца в его покои. – И они направились ко дворцу.

Король молча наблюдал за происходящим, машинально потирая переносицу указательным пальцем.

– Папа, что с ним случилось? – дрожащим голосом спросила принцесса.

Глаза мужчины наполнились слезами. Он несколько минут молчал, стараясь сохранить самообладание, а затем тихо произнёс:

– О, Сел, если бы я только знал…

Они последовали вслед за Героем и его помощниками к чёрному входу дворца. А холодный ветер дул им в спину, донося откуда-то издалека звуки отвратительного злобного смеха.

Добравшись наконец до дворца, матросы отвели принца в его комнату в сопровождении Эстер, которая всё время причитала себе под нос. Принцесса осталась наедине с отцом, и тот в спокойной обстановке рассказал ей о недавней поездке. Поначалу всё шло более чем успешно. Попутный ветер и спокойное море благоволили плаванью, да и морской народ встретил элитианцев теплотой и гостеприимством. К Эллису там отнеслись с заслуженным уважением, а Герой, как и всегда, покорил всех своим обаянием. Их поселили в простых, но вполне удобных шатрах. И пусть подобные жилища не особо соответствовали статусу гостей, это с лихвой компенсировалось вкуснейшими блюдами из морепродуктов, интересными беседами и пышными праздниками. По словам короля, это была самая весёлая и приятная дипломатическая поездка за всё время его правления.

Во всяком случае, до вечера третьего дня. Именно тогда люди впервые заметили, что с Героем творится что-то странное. Сперва его речь стала ломаной и невнятной, но это списали на вино, которое лилось рекой на пиршестве у щедрых хозяев. Увы, на следующее утро юноше стало хуже. Он пожаловался на слабость и сильную боль в руке, осмотрев которую местный лекарь обнаружил странное покраснение. Оно чем-то напоминало комариный укус, но только с виду: никто из местных прежде не сталкивался с подобными симптомами, да и опасных насекомых в этих краях никогда не водилось.

А принцу тем временем становилось всё хуже. Его мучила лихорадка, к тому же боль постепенно распространилась по всему телу. Тогда было решено незамедлительно возвращаться домой. На обратном пути боль, казалось, наконец отступила, но на смену ей пришла непреодолимая слабость. Сознание Героя помутилось, и болезнь привела его в то плачевное состояние, в котором Селена увидела брата на причале.

Казалось бы, хуже уже некуда, но спустя два часа после возвращения во дворец юноша погрузился в глубокий сон, от которого никто не мог его разбудить. Больному требовался круглосуточный уход, и во дворец пригласили для этого специальную женщину по имени Дев, имевшую опыт в подобных делах. Она безустанно суетилась вокруг постели принца, стараясь хоть как-то облегчить его состояние, но ничто не помогало.

Следующим утром Селена с отцом пришли в покои несчастного и сели у его постели. От волнения они практически не спали этой ночью и сейчас больше походили на тени, нежели на людей. Герой казался безмятежным. Лихорадка отступила, размеренное дыхание не сбивалось от приступов боли, казалось, что он просто спит и с минуты на минуту откроет глаза, чтобы одарить родных своей сияющей улыбкой. Болезнь выдавал лишь неестественный цвет его лица, которое было таким же белым, как простыня, под которой он лежал.

– Как укус? – прошептала принцесса.

Король кивнул Дев. Та откинула простыню, ослабила шнуровку на рубашке принца и слегка спустила её вниз, обнажив плечо и предплечье. Укус выглядел ужасно и напоминал выпуклую распухшую мишень. По центру образовалась ярко-алая корочка, за которой следовала белая прослойка гноя, а её, в свою очередь, окружала красная воспалённая кожа.

Вздрогнув, Селена отвела глаза.

– Выглядит очень плохо. Что же нам делать?

– В том-то и вся проблема, Сел, никто не знает. Во всяком случае, он больше не страдает от боли. Если бы нам только удалось пробудить его ото сна… – Голос короля звучал непривычно слабо и безжизненно.

Принцесса задумалась. Она знала, что, если убрать эмоции, любая беда превращается в ситуацию, из которой просто нужно найти выход. А выход есть всегда.

– Его уже осматривал опытный целитель? – спросила она у отца. – Всё же у нас медицина развита лучше, чем у морского народа…

– Да. И даже не один. Прошлой ночью сюда приходили лучшие лекари нашей страны. И никто из них не смог сказать наверняка, что случилось с моим сыном.

– Не верю, что Герой – первый человек в мире, столкнувшийся с этой болезнью. Нужно просто найти того, кто уже видел нечто подобное. А такие люди точно есть, – рассудительным тоном произнесла Селена.

– Да, ты права. Но где их искать? – С губ мужчины сорвался тихий стон, полный страдания и безысходности. Его глаза заблестели от слёз.

Дев проявила деликатность и вышла из комнаты, сделав вид, что ей срочно нужно заменить воду в графине.

Эллис закрыл глаза и, опустив голову, обхватил её руками. Селена чувствовала себя неловко: она прежде не видела отца в подобном состоянии и не знала, как его утешить. Всё, что она могла сделать, это нежно погладить его по плечу и сказать:

– Всё будет хорошо.

Король остался сидеть в той же позе.

– Ты не понимаешь, Сел. Герой очень болен.

– Я вижу. Но придёт время, и он поправится, верно?

– Никто не может гарантировать даже того, что он выживет. А если и так, он может никогда полностью не оправиться от этого недуга.