Девушка медленно покачала головой. Она понимала, что отец прав, но не могла поверить его словам. Не прошло ещё и двух месяцев с тех пор, как они с братом в последний раз взяли в порту маленькую лодку с парусом и отправились на морской пикник. Брызги, точно бриллианты, сверкали в ярких солнечных лучиках, а они смеялись как дети, болтая ногами в тёплой воде. Как она могла поссориться с ним, с добрым, жизнерадостным, озорным Героем, из-за какой-то дурацкой поездки?

– Он может не выжить? – дрожащим голосом переспросила Селена. – Нет, этого не может быть. Он сильный, у него отменное здоровье, и он ещё так молод! Посмотри, он ведь даже не выглядит особенно больным…

– Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы этого не допустить.

– А в наших силах очень многое. Ты ведь король, в конце концов! – Принцесса погрузилась в раздумья и вдруг просияла: – Может, показать его Ардису?

– Он осмотрел Героя ещё вчера днём. И пришёл в такое же замешательство, как и все остальные. Он сказал, что подумает, чем здесь можно помочь. Но я бы на твоём месте не надеялся. Ты должна понимать, он ведь колдун, а не врач.

– Ну и что? Он как-то наколдовал, чтобы на осине выросли яблоки. Если ему под силу такое, значит, он сможет придумать, как вылечить моего брата.

– Это совсем другое, Сел… – начал было Эллис, но дочь уже не слушала, что он говорит.

– Я сейчас же побегу к нему. Вдруг у него появились идеи. Может, нужен какой-то редкий волшебный ингредиент. Мы с моими рыцарями достанем его хоть из-под земли!

– В его болезни не замешана магия. А значит, и вылечить его с помощью магии не выйдет. Я уже отправил экспедицию в те края. Нужно понять, что за насекомое укусило Героя. Только так можно найти лекарство. Правда, целители говорят, что это может занять годы…

– Я не готова столько ждать. – Девушка упрямо сложила руки на груди. – Пусть твои люди собирают прибрежных мух, а я пока проведаю Ардиса. – Она быстро чмокнула принца в щёку и прошептала: – До встречи, братец. – А затем направилась к двери. Но сделав всего пару шагов, Селена обернулась. Её посетила одна мысль. – А он вообще слышит, о чём мы говорим?

Король откинулся на спинку кресла и устало протёр глаза:

– Сколько бы вопросов ты ни задала, ответ будет один. Никто ничего не знает.

Да, сестрёнка, я слышу, о чём вы говорите.

Я знаю, что всё дело в укусе, но не видел, кто его оставил. По правде говоря, я даже не замечал его, пока мне не стало совсем уж плохо.

Но я не хочу, чтобы вы обо мне беспокоились. И не хочу, чтобы вы грустили. Как бы мне хотелось встать, открыть глаза и сказать вам, что всё в порядке. Но я не могу пошевелиться. Мне кажется, будто я на глубине, под толщей воды, и я чувствую, как меня омывают волны. Может, однажды прилив сменится отливом, и тогда я вернусь к своей семье. А пока мне остаётся только лежать и наслаждаться этим тёплым морем, даже если оно существует лишь в моей голове.

Направляясь к Ардису, принцесса чувствовала прилив сил. Ей казалось, что она на правильном пути и вскоре её брат снова будет расхаживать по дворцу, донимая всех дурацкими шутками. Что же касается пессимистичного настроя отца, девушка списала его на усталость после поездки. Ему нужно лишь немного прийти в себя, а к тому времени у неё как раз уже будет готовый план действий.

Кратчайший путь к дому Ардиса вёл через рынок. Принцесса сперва думала позвать с собой Эстер, но, поразмыслив, решила, что не вынесет сегодня бесконечной болтовни этой милой простоватой женщины. Так что она в одиночку пробиралась сквозь запутанные ряды всевозможных лавчонок, рассматривая на ходу свежую зелень, румяную выпечку и шёлковые платки. В Элитии правители часто выходили в народ, так что люди ничуть не удивились, увидев на улицах города принцессу. Они учтиво расступались у неё на пути и совсем не докучали разговорами, понимая, что девушка куда-то спешит. К тому же у всех были свои дела, да и погода не особо располагала к общению. Пасмурное небо обещало с минуты на минуту разразиться ливнем, и элитианцы спешили поскорее закончить свои покупки и вернуться домой. Когда Селена добралась до центра рыночной площади, начал моросить дождь. Она опустила голову и ускорила шаг.

Мрачная погода навевала соответствующие мысли. Принцесса вспомнила, как обошлась с братом во время их последнего разговора, и чуть было не расплакалась. Ей стоило быть добрей… Если Герой не поправится, как сама она сможет жить дальше, зная, что никогда не получит его прощения за свою грубость?

Чтобы как-то прийти в себя, девушка встряхнула головой. Всё будет хорошо, Ардис сумеет помочь её брату. Он мудрый, добрый и непременно найдёт выход даже из самой сложной ситуации. Дождь лил всё сильнее, и Селена почти перешла на бег, чтобы побыстрее добраться до дома чародея, как вдруг носок её ботинка зацепился за выступ булыжника и она потеряла равновесие. К счастью, чья-то рука ухватила её за локоть и спасла от неизбежного падения. Пусть сегодня элитианцы и не хотели тревожить принцессу, они всё же приглядывали, как бы с ней ничего не случилось.

Повернувшись к своему спасителю, Селена увидела невысокую фигуру в плаще, длинный капюшон которого полностью скрывал лицо. Ничего удивительного в такой-то дождь! Девушка и сама не отказалась бы сейчас от такого костюма. Она полезла в карман за кошельком, чтобы отблагодарить человека за помощь, но вдруг заметила на чёрной ткани балахона выбившуюся прядь фиолетовых волос.

Опешив, принцесса отступила, что вызвало у тёмной фигуры злобный кудахчущий смех.

– Сидра! – ахнула девушка и спрятала кошелёк обратно в карман. – Убирайся прочь, тебе здесь не рады.

Ведьма чуть подняла капюшон, подставив прохладным каплям дождя гладкий лоб без намёка на морщины и блёкло-голубые глаза в окружении колючих ресниц, напоминающих лапки паука.

– Как нелюбезно, принцесса Селена! Где же ваше воспитание? Разве так благодарят людей за их помощь и доброту?

– Я очень спешу, и у меня нет времени на твои выходки, – резко ответила девушка.

– Ещё бы вы не спешили, – ответил скрипучий голос. – Я знаю про несчастье, постигшее вашего брата. Именно поэтому я и пришла сюда. Как знала, что мы пересечёмся.

– Кто проговорился?

– Никто. Плохие новости сами тянутся к моей двери так же, как мотыльки летят на свет. Мне так грустно, когда кто-то мучается от неизлечимой болезни. Стоит мне узнать о таком бедолаге, как меня тут же переполняет желание помочь его семье.

– Знаю я о том, как ты помогаешь. Наслышана по долгу службы, – холодно ответила Селена. Ей сразу вспомнилась история о мадам Редди с востока острова. Когда её старший сын тяжело заболел, она заключила договор с Сидрой. Мальчик вскоре поправился, но сама женщина так никогда и не стала прежней. Внутри неё словно погас огонь, и всеобщая любимица изменилась до неузнаваемости. Поговаривали, будто в уплату за свою помощь колдунья забрала её душу.

Ведьма хитро прищурилась.

– Раз я такая плохая, почему же люди год за годом продолжают приходить ко мне со своими проблемами? Я расскажу тебе, деточка. Они просто знают, насколько я сильна. Я могу помочь там, где не поможет больше никто.

Сердце девушки дрогнуло, но она не подала вида.

– Повторяю в последний раз – убирайся. Это приказ. Не уйдёшь сама, значит, тебя уведут.

– Знаю, знаю, – отозвалась колдунья. – Сейчас появятся бравые рыцари и отгонят меня от своей драгоценной принцессы. – Она, казалось, уже собиралась уйти, но передумала и вновь заговорила: – Я понимаю, почему вы так злитесь, деточка. Люди всегда злятся, когда их сжирает чувство вины.

– За что это я должна чувствовать себя виноватой?

– Вам видней. Но я видела ваше лицо тогда, на пристани. А я хорошо умею читать по лицам. Могу сказать больше: вас мучает не только вина, но и ревность. Мне это знакомо, ведь у меня тоже есть блистательный старший брат. Такой прекрасный, что сама принцесса чуть было не разбила себе нос, когда неслась к нему за советом. Знаете, он тоже всегда был в центре внимания, а меня будто бы не замечали.