Во дворе повисла неловкая тишина. Ньяал закашлялся и, налив в свой кубок воды, сделал большой глоток.

– Видимо, речь идёт о моей сестре Сидре? – спросил хрипловатый голос со стороны папоротников: Ардис решил прервать затянувшееся молчание.

Несколько человек едва заметно кивнули. По правде говоря, все присутствующие отлично знали, о ком говорит принцесса. Тёмная колдунья Сидра доставила королевству немало проблем. Но, несмотря на это, рыцарям было неловко обсуждать её в присутствии чародея.

– Мне приятно, что вы так трепетно относитесь к моим чувствам, но в этом нет необходимости, – покачал головой почтенный старец. – Мне прекрасно известно, сколько бед и невзгод принесла Элитии моя сестра. Что случилось на этот раз?

– Кое-что крайне неприятное. – Селена едва заметно сморщила нос. – С тех пор как Сидру заподозрили в поджоге продовольственных складов, она старалась держаться в тени. Но в последнее время к нам стало поступать много жалоб о том, что восточную часть столицы заполонили тараканы. А началось всё с дома школьной учительницы, которая, как оказалось, не так давно поссорилась с колдуньей. Разумеется, этого недостаточно, чтобы выдвинуть обвинения…

Щёки сэра Аларда стали пунцово-красными, видимо, его молодая горячая кровь дала о себе знать.

– Она всегда была для Элитии худшим проклятием, чем миллиарды тараканов. Нужно изгнать Сидру и покончить с этим безобразием!

– Мы бы и рады, но перед законом она чиста. У нас нет никаких доказательств, а изгонять людей на основании одних только слухов недопустимо. Справедливость и честность превыше всего для любого элитианца, – спокойно ответила Самара. Она никогда не поддавалась эмоциям и старалась мыслить непредвзято в любой ситуации.

– Ты права, – согласился Ньяал. – К тому же, как гласит поговорка, врагов нужно держать ближе, чем друзей. Пока Сидра в королевстве, мы можем следить за ней и не допустим, чтобы она замыслила нечто пострашнее нашествия насекомых.

– Тогда ты этим и займись, – задорно ответила принцесса. – Проследить за ней и правда не помешает. Уверена, вы с Кеем прекрасно справитесь с этой задачей. Ардис, вас не затруднит разобраться с тараканами?

Все трое молча кивнули, и на сердце у Селены стало спокойнее. Она знала, что чародей быстро избавит город от противных насекомых, а юноши сумеют приглядеть за Сидрой, не нарушая при этом её прав. Ведь каждый без исключения подданный королевства заслуживает жить свободно, не опасаясь вторжения в его личные дела.

Принцесса с радостью перешла к последнему пункту. Она всегда старалась заканчивать собрания на лёгкой позитивной ноте:

– А напоследок давайте поговорим о тренировках. Все вы знаете, как важно поддерживать себя в прекрасной физической форме и совершенствовать своё мастерство. Но при этом не стоит забывать о выносливости. Во время сражений она часто играет не последнюю роль. Так что я настоятельно рекомендую всем включить в свои занятия бег на длинные дистанции и пешие прогулки. Ещё я заметила, что некоторые из вас слишком сильно фокусируются на каком-то одном оружии. Да, никто не может быть экспертом во всём, – Селена слегка улыбнулась, мысленно добавив: «Разумеется, кроме меня». – Но, увы, никогда не знаешь, какой навык может пригодиться в бою. Если вы прекрасно владеете мечом, подумайте, что будет, если он вдруг сломается в самый неподходящий момент? Потренируйтесь с копьём, это не будет лишним. Отрабатывайте все возможные варианты, и тогда ничто не сможет застать вас врасплох. Знаю, нам повезло жить в мирное время, но это не повод расслабляться. Мы должны быть готовы к любым невзгодам. Дисциплина, организованность и настойчивость – вот три дороги, ведущие к успеху.

Она прервалась на мгновение, чтобы сделать глоток воды. Воодушевлённые рыцари улыбались и кивали в знак согласия. О более надёжном и сплочённом отряде невозможно было даже мечтать. Принцессу охватило чувство восторга. Она точно знала, что нет такой проблемы, с которой они не смогли бы справиться вместе.

– Я горжусь каждым из вас и благодарю за ваше усердие. Кому-то может показаться, что мои требования к рыцарям ордена чересчур высоки, но только так мы сможем достигнуть совершенства. – Селена наградила собравшихся ободряющей улыбкой, выдержала торжественную паузу, а затем спросила: – Возможно, кто-то из вас хочет сделать заявление или поднять тему, которую мы ещё не обсудили?

Герой вытянул руку вверх, как школьник на уроке, хотя, согласно протоколу, любой за белым столом мог просто встать и начать говорить. В глазах юноши плясали озорные искорки. Принцесса легонько кивнула брату, и тот громко объявил:

– Я уезжаю! На следующей неделе мы с королём отправляемся в важную дипломатическую поездку. Во время нашего отсутствия управлять Элитией будет принцесса Селена.

Эта новость поразила его сестру: о предстоящем путешествии короля она слышала впервые. Более того, она не понимала, почему Герой решил сообщить ей обо всём одновременно с ещё десятью людьми, не имеющими к этому никакого отношения. Почувствовав, что её щёки начинают пылать, Селена заставила себя успокоиться. Она улыбнулась и чуть склонила голову, как бы подтверждая слова принца. Рыцарям незачем было знать о том, насколько её раздосадовало это происшествие. А вот брату придётся объясниться. Но всему своё время.

– Видимо, это все новости на сегодняшний день. Я благодарю вас за внимание и объявляю заседание закрытым.

Попрощавшись с командиром, рыцари разошлись по своим делам, а чародей поспешил в город, раздумывая, каким заклинанием лучше изгнать тараканов. Самара задержалась возле фонтана, и вскоре к ней присоединился принц. Они тихо беседовали и без конца улыбались, пока их уединение не нарушила Селена.

– Увидимся в конюшне, – сказала она, обращаясь к подруге. Возможно, это прозвучало резковато, но та понимающе улыбнулась и поспешила удалиться.

– Увидимся! – крикнула она, скрываясь за арочными дверями дворца. Герой проводил её взглядом и помахал на прощание рукой.

На принцессу вновь нахлынули раздражение и недовольство, прямо как во время речи леди Йоринды. Самара всегда была для августейшей семьи особенным человеком, и дети короля любили её, как родную сестру. Во всяком случае, так полагала Селена. Но теперь ей стало казаться, что Герой относится к её подруге совсем не как брат. Как бы то ни было, она решила, что непременно обсудит это с принцем, но позже. Сейчас её интересовал более насущный вопрос: что могло значить это внезапное дипломатическое путешествие?

Герой тем временем наполнил два кубка водой и протянул один из них принцессе.

– А ты молодец! Всегда поражаюсь, с какой уверенностью моя младшая сестрёнка проводит важные рыцарские собрания.

Вот почему Селене никогда не удавалось долго злиться на брата. Он умел сказать нечто очаровательное с такой неподдельной искренностью, что растаяло бы даже самое суровое сердце. Но на этот раз она была слишком на него зла.

– Я возглавляю орден без малого два года. Думаю, тебе пора бы уже привыкнуть к тому, как я провожу собрания. А теперь будь любезен, объясни мне, что это за новости про ваше с отцом путешествие? И почему ни один из вас не посчитал нужным сообщить мне об этом лично?

– Я сам узнал только этим утром. А отец… Ну ты же его знаешь. Он думал, будто рассказал нам про поездку давным-давно, и очень удивился, когда понял, что это не так.

– И куда же вы направляетесь?

– Куда? Как будто я должен всё помнить! Вроде бы куда-то на восток. Кажется, отец говорил, что мы встретимся с другой королевской семьёй. Он вообще много чего говорил, но мне стало скучно, и я перестал слушать.

– Значит, ты отправляешься с дипломатической миссией, но не помнишь, куда и зачем, потому что тебе стало скучно?

Герой смущённо пожал плечами:

– Вроде бы всё так, но из твоих уст это звучит как-то нехорошо…

– Ты вообще хочешь туда ехать?

– Ну разумеется! Ты же знаешь, я просто обожаю странствовать. Можно часами смотреть в окно и думать о своём, можно попробовать новые интересные блюда, встретить забавных людей…