Остальные кивнули и, разбившись на пары, отправились на разведку. Теом по достоинству «оценил» этот план – двигаться по дороге было легче всего: хороший обзор, и в случае опасности можно легко пустить коней в галоп, не боясь споткнуться. А вот лес всегда был опасным местом для разведчиков – спрятаться там легко, да и на лошади не всегда просто бежать. «Видимо, сотник решил распределить силы поровну и пошел с самым слабым, со мной», – размышлял Теом. Он, конечно, не считал себя сильным воином или опытным разведчиком, но все равно это немного задевало за живое.

Прошел час, но не было ни врагов, ни животных. Вообще ни звука.

– Какого черта?! – тихо выругался Эрто. – Куда-то все твари лесные делись…

– Может, почуяли нежить и сбежали? – добавил вопросов Теом. – Но следов не видно.

Тяжелые размышления загрузили сотника. Помимо поиска объяснения происходящего, ему еще предстояло принять решение о дальнейших действиях, и Теом помогать не собирался, выдавая очередную шутку типа: «Птиц тоже нет, значит, животные ушли по небу!» Но вскоре показались птицы, а точнее, вороны. Они небольшой стаей летели в сторону Окепорта.

– Надо посмотреть, что там, – сказал Теом. – Птиц что-то привлекло.

– То, что привлекло, убивает их, – ответил сотник. – Что-то не вижу я, чтобы птицы летели в обратную сторону…

Эрто резко умолк, его глаза расширились.

– Вестовые вороны! – громко сказал он и резко развернул коня. – Возвращаемся! Срочно!

– Что такое? Что с воронами? – спросил ошарашенный Теом, также поворачивая назад.

– Скорее всего, воронов перехватили! И нежить прочтет наши доклады!

Вывод сотника сильно не понравился Теому, но он старался сохранить холодную голову. «Так, нам ничто не угрожает, нас не преследуют, время еще есть. Информацию впитал сотник, а значит, мне завтра вновь выходить в дозор. Учитывая, что нежить узнает про нашу численность и отдаленность от ближайшей армии, завтрашний день может стать для меня последним. Надо что-то придумать», – размышлял Теом. Сотник заметил, что его подчиненный замедляется.

– Ускорься! – крикнул сотник, но рыжий вообще остановился, пришлось разворачиваться. – Чего встал?

– Командир! – начал Теом. – Сейчас важный момент. Враг еще не атакует, вероятно, собирает информацию и готовится. Времени мало, надо действовать. Сейчас идеальный момент, чтобы пройти дальше и больше узнать! Вернитесь к нашим и сообщите новость о птицах, а я постараюсь что-нибудь выяснить!

– Ах ты, ублюдок! – выругался мужчина в ответ – Решил сбежать! Зубы мне заговариваешь!

– Я не… – попытался оправдаться Теом.

– Да я за полгода ни разу не слышал, чтобы ты говорил «нашим»! Ты до сих пор не считаешь нас «своими»! А смелость для тебя равна глупости! В людях я разбираюсь.

Парень удивился необычайной собранности сотника в такой момент, но тот не торопился тянуть его в город или отдавать какие-либо приказы. Напротив, он застыл, напряженно нахмурив брови. С таким выражением лица люди либо испражняются, либо принимают крайне тяжелые решения.

– Но малый шанс на то, что ты действительно решил помочь, стоит того! Твое бегство нам не повредит, Теом! Удачи, какой бы путь ты ни выбрал!

Последние слова Эрто выдавил сквозь зубы, резко развернул коня и пустился в город, оставив парня одного. Вскоре вокруг стало очень тихо, но где-то рядом протрещал сверчок, напоминая об ограниченном времени. Парень направился в лес, но внутри у него что-то менялось, и он это понимал. Хотелось вернуться в город с полезной информацией, бросить её в лицо сотнику и сказать: «Схавал? А? А теперь извиняйся!»

«Доказывать что-то кому-то?» – думал Теом, пытаясь разобраться в бардаке внутри себя, еще не понимая, какая мысль пытается вырваться наружу. Что-то простое и очевидное. Вспоминая слова сотника, парень вдруг понял, что соври он о разведке нежити, ему бы просто не поверили и не отпустили. А уходить он собирался с выполненным долгом мобилизации. А что теперь? Долг не оплачен, и появись он в другом городе, его все равно вернут сюда или накажут. «Эх, придется рискнуть!» – принял решения Теом и направился по лесу в сторону Окепорта.

Картина была впечатляющей: велось массовое строительство форта, то тут то там бегали фигуры, пилили, копали. «Прораб» четко раздавал приказы, но порой переходил на крик. Вторая большая группа что-то выгружала с корабля, а третья строила невероятно большую печь, видимо, для кузницы. Теом мог бы принять всё это за действия какой-нибудь Королевской Строительной Бригады, но, увы, перед ним носилась нежить. Половина того, что он знал об армии мертвецов, рассыпалось в прах, а потрясение от увиденного было столь велико, что страх любезно отошел на второй план.

Он слышал об укреплениях нежити, но не о немертвых строителях, прорабах и прочих. «Ну, крепость не может появиться из ниоткуда, наличие строителей у противника очевидно и логично», – приходили в голову издевательские мысли. Но что дальше? Может, у нежити есть повара? Лекари? Мореходы точно были – сошедшие на берег члены корабля тоже сверкали костями. Насчет костей Теом тоже ошибался. Все немертвые были покрыты либо броней, либо одеждой. Удалось рассмотреть и то, что скрывалось под ней: либо обычное тело, либо скелет, покрытый полупрозрачным слоем чего-то неизвестного. «То, что заменяет мышцы», – продолжил издеваться мозг. А вот голову они старались оставить «как есть», обтягивая только самые важные части. Даже губы были полупрозрачные. «Без губ трудно говорить, наверно». А вот глаза у всех были жуткие – вместо них какие-то черные точки. У «прораба» они еще и горели красным время от времени.

Оправившись от шока, Теом сконцентрировался на своей цели. Ему мало было рассказать всё это, важнее казалось добыть какое-нибудь доказательство. Он отчаянно хотел продолжить наблюдения и сделать логичные выводы, но времени оставалось всё меньше, и парень торопился. Он прятался в густых кустах, за которыми лежали брёвна. Уже за ними громоздились ящики с инструментами, к которым время от времени подходили неживые. «Возьму что-то оттуда! Но что-то необычное!» – решил Теом, сбросив плащ и крадучись двинувшись вперед. Следующим открытием для парня стали факелы. Костры, лампы, факелы – всем этим быстро обставлялся еще строившийся форт. Теом думал, что нежить отлично видит в темноте, и еще одно полезное знание пополнило вероятный доклад Великого Дозорного. Теом потряс головой, отгоняя тщеславные мысли. «Пока рано!» – подумал он, сторговавшись со своим эго.

Внезапно позади появился источник света. Осторожно обернувшись, Теом чуть не проглотил язык – в том месте, где он сидел еще пять минут назад, стояли три немертвых воина. Они подошли абсолютно бесшумно. Самоуверенность Теома пошатнулась, как и его колени. Теперь всё, чего он желал, – чтобы его не заметили, а затем сбежать в лес, к спрятанной лошади. Мертвецы осматривали брошенный плащ, наручи и оружие, размахивая факелами. Паника внутри у него разрасталась, хотелось съесть собственные следы, но под ногами была твердая почва, на которой не было видно следов и осознание этого удержало его от паники. Пытаясь успокоиться, он прибегнул к приему, который помогал обуздать страх – к наблюдению. Доспехи нежити были сделаны так, что металлические пластины либо не касались друг друга даже при движении, как, например, перчатки и пластины на теле, либо сделаны были чуть ли не из цельного куска стали, как шлем и защита сапог. В целом, доспехи отличались, и, наверно, не было двух одинаково одетых мертвецов, но каждый из них, цепляя на себя металл, будто следовал неким правилам, чтобы оставаться бесшумным.

Вещи растащили, дозорные побрели по своим делам. Один из воинов примерил плащ, но тот оказался слишком шумным, тогда воин порвал его на ровные полоски и спрятал где-то за поясом. Вскоре скрылся и последний немертвый. Только сейчас Теом понял, что в форте Окепорта всё это время было довольно шумно – что-то рубили, забивали, слышался звук ударов металла о металл. «Начали ковать», – догадался парень и принялся глубоко дышать, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями. Теперь ему надо было учитывать и этих бесшумных дозорных. Но как они нашли его место наблюдения? Его не видно из форта. Ответов не было, но одно правило он для себя сформулировал: не оставаться подолгу на одном месте. «Там я просидел минут десять, не больше», – посчитал Теом и понял, что сидит без движения уже минут пять, и ему срочно надо куда-то переместиться. Всем нутром он хотел убежать, но до ящиков было всего ничего, и, собрав волю в кулак, парень потянулся к своей цели, благо темнота сгущалась, а вокруг не разжигали костров. Перебирая предметы, он нащупал молоток и прочие вполне обычные инструменты. Строителем парень не был, но подрабатывать ему приходилось не раз. Как в юности, так и в армии. Нащупав наконец какой-то необычный тонкий предмет, он вытащил его и, не рассматривая, резко уполз в сторону леса. Казалось, в этот момент он прижался к земле и двигался как змея, почти не используя рук.