Доннн! Доннн! Доннн!

Грозно разносился звон колокола с вершины городской ратуши, наполняя город страхом и тревогой. Улицы были полны людьми и телегами, а у ворот поднялся такой бардак, что стражам приходилось бить самых наглых. Шум в городе стоял такой, будто всех торговцев города заставили стать честными.

Теом понимал их и сам хотел ускользнуть от этой «мобилизации», но лендлорд всё продумал, и побег был полон рисков.

Внутри круглой башни собрались все дозорные. Их отозвали, не желая терять лишние мечи в стычках с новым врагом из далеких легенд, нежитью. Умелых бойцов остро не хватало. Многие из ветеранов находили места «потеплее» и давно покинули приграничный Бан-гард. Сейчас в башне дозорным дали выбор – обучать ополченцев основам строя и дисциплины или уходить в разведку, рискуя встретить мертвецов.

Получить под свой контроль сотню, сделать из них полноценный кулак, возможно, сдружиться с кем-то из десятников, а затем получить повышение по службе – все это казалось соблазнительным, но Теом видел иную цель – сбежать отсюда как можно скорее. Да, он боялся нежити. Кому-то она казалась не таким уж страшным врагом, но еще в армии он успел узнать про все угрозы этого мира. Их было немало, однако про нежить имелась лишь весьма скудная информация. И дело не в редкости нашествий, а в количестве выживших. Оценив все «за» и «против», Теом решил уйти в разведку, и не просто так – у разведчиков имелись буквально все условия для быстрейшего побега: свобода передвижений, быстрая лошадь и питание на два дня. Конечно, соблазн сразу же смыться был, но Теом решил, что лучше все-таки что-нибудь разведать и получить право уйти из города, выполнив «долг мобилизации». А если не встретит нежить – просто придумает что-нибудь правдоподобное.

«Долгом мобилизации» здесь, в Бан-гарде, называли обязанность каждого боеспособного человека принести пользу в борьбе против нежити. И если у воинов была вполне осязаемая цель – в бою убить на одного немертвого больше, чем потерять, то у разведчиков задача оказалась весьма расплывчатой. Еще не придумали способа взвесить цену информации, но лендлорд проявил мудрость и разрешил уйти из города любому, кто принесет сведения о нежити, и неважно какие, о местоположении ли их часовых или о цвете рукояток мечей.

Ожидая разрешения на вылазку, Теом сидел на стуле и, стараясь отогнать страх, думал о своем прошлом.

Выбор определяет судьбу – в это он верил. Всю свою жизнь его, рыжеволосого парнишку, считали ленивым, но сам он называл это практичностью. Для определения «точный расчет» не хватала расчетливости. Будучи подростком, он уже искал наиболее легкий и выгодный путь. Расспросы старших показали – самой стабильной была профессия военного. Не тех, что бились насмерть, брали города и загоняли монстров, такой жизни он себе не хотел. Конечно, барды успели всем надоесть историями о великих подвигах, но молодой Теом в таких историях видел не только героя, но и остальных людей. Тех, что погибли. Тех, по чьим хладным телам прошел «Герой» к пьедесталу славы и почета. Здраво оценив риски, он решил во что бы то ни стало стать тем, кто относится к военным, но непосредственно в бою не участвует. Каким бы умным и независимым Теом себя ни считал, советов он просил часто, а особенно у родителей. Их он уважал и часто слушался. К сожалению, выбор будущей профессии сильно огорчил его родителей: отец не уважал таких людей, называя их «тыловыми крысами» и браня на чем свет стоит. Мать же видела иную сторону проблемы – она считала, что Теом вскоре начнет жалеть о своем выборе, об упущенных возможностях. «Выбирать стоит сердцем, а не желудком и карманом», – сказала она, заставив парня задуматься. Тот вдоволь насмотрелся на пьяниц, что были полны сожалений, однако и рьяных мечтателей, и авантюристов подозрительно много покоилось на кладбищах. В итоге Теом решил остаться при своем выборе, хоть и в немного измененном виде, решив по возможности не слишком «стыловаться».

Попав в армию, Теом узнал о существовании целой кучи должностей, служба на которых в меру интересна и сложна, при этом не слишком рискованна, однако и условия были соответствующими. К сожалению, попасть на такую в будущем ему мешали деньги и связи, а точнее, их отсутствие. Но время еще было – в армию Теом попал в шестнадцать лет. Хитроумного новобранца сразу заметили, но, как и всех, отправили на тяжелую работу – наращивать мышцы, развивать выносливость и зубрить основы командной работы. Только через год молодняк начали обучать владению оружием и строю. Теом особого рвения не проявлял и в итоге по окончании четырехлетней службы почти не изменился характером, пронеся свои взгляды сквозь тяжкий труд и тренировки. Внешне парень стал крупнее, в волосах стало меньше ржи, а редкие веснушки и вовсе пропали. Крутым воином Теом себя не считал. Конечно, обычных крестьян одолеет, может, даже один выстоит против двух-трех ополченцев, но на силу рассчитывать не стоило. Окончив службу, он вернулся домой. Там, как и ожидалось, было хорошо. Грели душу игры с многочисленными братьями и сестрами, которые, словно под копирку, были рыжие и конопатые.

Но оставаться было нельзя. Кормить лишний здоровый лоб непросто для многодетной семьи, а работы негусто. Но основная причина была в целях Теома, и брать долгую паузу он не хотел, видя в этом некую неясную опасность.

Спустя полгода Теом уже пересек королевство Эрриман с запада на юго-восток, оказавшись в Бан-гарде. Этот приграничный город стоял костью в горле у соседнего государства, Чернозёрского княжества, желавшего, как и прежде, совершать налёты на поселения и караваны королевства. Молодого и обученного Теома сразу же взяли дозорным, сопровождать караваны до портового города Окепорт. Всё же Теом понимал, что на службе будет непросто избегать смертельных опасностей. Если сотник дозорных решит кинуть их в неравный бой, Теом решил дезертировать. После такого существовать трудно, но мертвецом быть еще сложнее. Однако все три месяца шли спокойно и размеренно. До сегодняшнего дня.

Теом невольно улыбнулся, осознавая, что воспоминания достигли настоящего. Снаружи было всё также шумно, а солнце неумолимо катилось к закату. Горожанам отчего-то казалось, что нежить при свете не ходит, однако это было не так. Редкие выжившие рыбаки Окепорта сообщали – нежить, словно издеваясь над предрассудками, напала на них в полдень. Но слухи и страхи подгоняли граждан, порой заставляя бросать повозки, унося в руках самое ценное.

Наконец в башню вошел сотник Эрто. Это был низкий и широкоплечий мужчина, с черными глазами и аккуратной растительностью на лице. Окинув взглядом дозорных, он понял, что почти все они смотрят в пол и на стены, стыдясь своего выбора. Только Теом и еще двое, Сизард и Алиман, стояли, ожидая приказов.

– Рыжий? Не ожидал! – ухмыляясь, сказал сотник, прекрасно знавший отношение новичка к опасностям. – Выходим, пора на разведку!

Четверо дозорных вышли из башни, оседлали коней, погрузили багаж, оружие и отправились к западным вратам. Там было около трех сотен солдат, они спешно укрепляли стены, на башнях возводили что-то тяжелое и устрашающее. Самим вратам тоже уделили внимание – половину решили завалить камнями, оставив проход ровно для одного всадника. Привратники знали дозорных, потому без проблем пропустили. Уже оказавшись снаружи, сотник собрал всех вместе.

– Уходим по двое. Я и Теом – в лес, Сизард и Алиман – по дороге. Если кто-то один будет ранен – не вздумайте помогать! – лицо сотника стало серьезным и даже злым. – Если сюда движется армия нежити, информация спасет сотни, если не тысячи людей! Помните об этом! Скоро станет совсем темно, потому через три часа встречаемся на этом месте.