— Хорошо. Пятнадцать… В пятнадцать была Пейдж… Она была очень милой. Глядя на неё, я мог только это слово произнести. И это было что-то очень романтичное в моей голове. Без пошлостей, которые обычно сопровождают отношения ребят в том возрасте. Наверное, поэтому я и дружил с Тео… Он тоже не был помешан на сексе… Лучший друг. Ему было на год больше, они с родителями где-то пропустили учебный год, и когда он перевёлся… Мы подружились. Но сейчас не о нём. Пейдж мне призналась, что я очень ей нравлюсь. Что она хотела бы быть вместе достаточно долго, чтобы быть счастливыми всю жизнь… Да… Детский лепет… Она была милой. Очень доброй, зверей любила, музыку классическую. Жалела всех… Помню, очень сердилась, когда я посмеялся вместе со всеми над одним лузером в школе. Типа тебя, судя по твоим рассказам. Злилась, кулачками в бока упёрлась… Несправедливо я, дескать, повёл себя. Да… А потом, когда мою семью арестовали, первая со мной порвала. При всех бросила браслетик, который я дарил. И сказала, что такие, как я, не должны учиться с нормальными детьми. Вот такая большая и светлая подростковая любовь.
— Ого! Твоя история веселее… Но я-то знаю, что дети бывают очень жестоки. Она была популярной девочкой? И все пошли за ней?
— Да, нет… Тео и другие ждали официального обвинения и суда. Поэтому было трудно, конечно, но терпимо… Хуже стало после пожара. Тогда я остался один…
— А как же Тео?
— Он перестал быть другом. Но по другой причине… Это уже другая история.
— Ладно… Нам ещё часа полтора в пути. Кофе хочешь? Тут была блинная где-то… Когда-то…
— Круглосуточная?
— Мг… Надеюсь, её ещё не закрыли…
Кофе был вкусный, блинчики тоже. Дерек вообще-то совсем не любил такие ужины, но в этот раз сидел за столиком на ветхом диване молча, смакуя каждый кусочек.
— Ещё заказать? Я не думал, что ты такой голодный…
— А я и не голодный. Просто вкусно очень. А с яйцом есть? С яйцом, сыром и зеленью?
— Вообще-то, есть… Ты здесь уже бывал?
— Мама готовила. Как-то вспомнилось.
Они уже поели, допивали кофе в тишине, когда кто-то громко вошёл в ночную закусочную, смеясь и улюлюкая.
— А я смотрю в окошко и поверить не могу… Стили-Лили-лински… Какими судьбами, недомерок? О… И голубка своего привёз, небось с папочкой познакомить…
— Не обращай внимания, Дерек, они обычно только говорят много… Не более того… И думают, что это кого-то заденет. Тебя же не задевает, правда? — Просто Эм потерял всю былую легкомысленность и сейчас напряжённо вглядывался в лицо Дерека. Хейл отметил для себя, что он не показательно игнорирует парней, которые продолжали паясничать. Он действительно намного больше интересуется его реакцией, а не обидными подколками бывших одноклассников.
— Не думаю… Меня задевает, что ты опускаешь голову. Это не похоже на тебя… Меня ты не боишься, а перед ними стелешься…
— А кто сказал, что я тебя не боюсь, — улыбнулся парень. — Просто преодолеваю свой страх. Что же до этих отморозков… Им тоже по двадцать два. И они живут с родителями здесь, ничего особенного не добились. Максимум — сделали хоть какое-то подобие карьеры. А я… А я уже помощник Дерека Хейла в Хейлз-Билд. Со степенью по экономике управления бизнесом. Я не сравниваю себя с ними больше, поэтому и не…
Он не успел договорить, как кто-то из новых гостей блинной оскорбился таким равнодушием и решил-таки размять кулаки. Дерек такого развития событий не ожидал и думал, что его помощник тоже. Потому что именно об этом он и говорил несколько минут назад. Но, видимо, кое-что здесь всё же изменилось. Сделать Хейл ничего не успел. Просто Эм в одно мгновение встал с диванчика и перебросил напавшего на него идиота через стол, благо на нём стояли лишь их стаканы с кофе.
Не ожидая следующей атаки, он стремительно подскочил к другому — видимо заводиле — и заломил ему руку за спину.
— Это здесь время остановилось, и вы всё так же, как и шесть лет назад, лакаете дешёвое пойло и мерите всех по себе. А вот в моём мире появилась парочка новинок. Я могу сейчас сломать тебе руку и, зная перечень твоих приводов, это сойдёт за самооборону. Ты как был животным, так и остался. И мне будет очень приятно дать отцу повод посадить тебя в клетку.
Кто-то не очень ловкий попытался напасть на него сзади, но тут уже Дерек схватил его за руку и продолжил движение тела по инерции прямиком в стену.
— Я не хотел бы менять интерьер у Сандры. Так что бери своих имбецилов и катись отсюда.
— Кто-то отрастил зубки, Ста-ло быть, — в последнюю секунду выкрутилась вышедшая из кухни женщина, увидев ярое мотание головой и дикие глаза Стайлза.
— Привет… Ребята, свободны… Будьте осторожны за рулём… — Стилински плавно подвёл парня к выходу и чуть подтолкнул. Всё это сопровождалось нытьём и угрозами. Но Просто Эм не обращал внимания. — Как дела, лучший повар округа? Старый добрый ЭмСи зашёл на огонёк…
— Всё по-старому. У Кары лекция началась, вот я и вышла глянуть за залом, а тут… Такая встреча… Это твой мужчина?
— Ах, если бы… — картинно приложил руку к сердцу Стилински. — Но нет. Это мой босс. Мы тут проездом…
— Дерек…
— Хейл! — не дала ему толком представиться Сандра. — Божички мои! Ой, так жаль, что вы с мисс Арджент расстались… Такая пара красивая была… Пресса не комментирует, но, может, вы мне расскажите, без протокола… Как же так…
— Можно сказать, она разбила мне сердце…
— Что, изменила?! Вам?! Вот дура-то! Хотя… Наверно, понимала, что не пара вам… Ага… Вам же тепло нужно, уют… А она… Красивая, конечно, — с завистью протянула женщина, — не то, что моя Кара… Но холодная…
— Так, та девушка, что подала нам эти восхитительные блинчики, — ваша дочь?
— Так да! Учится по компьютеру. Будет инженером сетей, что бы это ни значило. Говорит, как получит этот сертификат электрический, так разбогатеем… Наймём кого-нибудь… А я ей говорю, что никому свой рецепт домашний не отдам!
— Электронный.
— А?
— Электронный сертификат. Она у вас умница. И очень обаятельная девушка.
— Ох, спасибо. Ты, паренёк, вечно влипаешь… — обратилась она к Стайлзу. — Спасибо, что вывел их. Они бы тут устроили… Только ведь ты же их знаешь… Устроят вам тёмную… Раньше ты только на язык был остёр. Возмужал… Клаудия бы гордилась тобой… — вздохнула Сандра.
— Спасибо. И я думаю пора завязывать с воспоминаниями, а не то я в духе своих киношных прототипов разрыдаюсь…
— Ты?! — округлила глаза женщина. — Никогда! Вы тут присядьте. А я сделаю яичный крем и подам вам к кофе свои фирменные.
— Сандра, ей богу, в меня не влезет ни кусочка…
— Ты так говоришь, пока не попробовал их… — самодовольно отметил Просто Эм.
— Ага, и ваш кофе остыл. Так что следующая чашка за счёт заведения. Старому другу…
Теперь тишина уютной блинной прерывалась только звенящей посудой на кухне. Был второй час ночи и посетителей, кроме них, не было.
— Я после смерти матери блинчики не ел. Ни разу… Не понимал тогда. А сейчас понял. Как только запах слышу, сразу вспоминаю… Воскресенье. Утро. Рано-рано… А запах с кухни такой, что собирается вся семья. Папа выползал последним, и тогда мы садились за стол. Даже Лора, пока жила с нами, ела их, хотя вечно сидела на диете… А потом, когда она уехала, Кора стала просыпаться с мамой и они вместе их готовили. Так традиция сменилась, но осталась семейной. Я вечно говорил, что у меня от одного запаха несварение. А на самом деле подташнивало от воспоминаний…
— Но это же хорошие воспоминания…
— Хорошие, — кивнул Дерек. — Только и они болезненные. Семьи больше нет. Это тоже было где-то в том возрасте. В шестнадцать. И когда ты собирался сказать мне, что привёз меня в свой родной город? Я видел в твоём личном деле, что ты из Калифорнии, только даже не подумал об этом, когда увидел, куда мы летим.
— Да я и не собирался. Само бы как-то выяснилось. Да и не это важно. Просто здесь ты точно не наткнёшься на что-то привычное. А переключиться тебе точно не помешает, — разговор стал серьёзным. Не таким серьёзным, как когда они вспоминали «школьные годы чудесные». По-другому серьёзным. Та боль, которую затрагивал сейчас Стайлз, была живой, едва родившейся, по сравнению с воспоминаниями о прошлом. — Ты прав, Дерек. Я сам выбрал своего первого партнёра. И это было моё решение — то, что это будет мужчина, и кто именно это будет. Но не ты. И я могу понять и отвращение, которое ты испытываешь, и унижение, но только не вину… И мне кажется, что, дав тебе несколько дней вне твоего привычного образа жизни, я окажу огромную услугу и себе, и Эрике, и всему офису. Потому что я уже подустал, мы все устали беспокоиться о тебе. И нет, пожалуйста, не надо думать, что я начну прочищать тебе мозги… Я надеюсь на чистый воздух и твоё благоразумие.
