— Я не ходил на выпускной, — только и сказал Стайлз. Глаза Эрики также выдавали крайнюю степень изумления. — Ты никогда не перестанешь меня удивлять… — почти шёпотом добавил парень. — Ты понимаешь, что это не просто…

— Ты можешь это сделать или нет? Тебе нужна прибавка?

Хейл вообще не обращал внимания на шок своих помощников. Он решал проблему. Так, как привык.

— Эрика, немного помощи в объяснении моего затруднения…

— Даже не пытайся… Он вошёл в режим робота-трудоголика. Просто купи костюм.

Парень тут же ощетинился.

— У меня есть костюм! Только я чуть-чуть больше, чем секретарь. Я что, один в этом кабинете понимаю, что это мне не по чину?

— В чём проблема? Я не вижу причин для этого приступа самоуничижения. Я видел, как ты разобрался с заменой компаний-присосок. Я видел, какие задачи были поставлены от моего имени на корпоративном сервере. И не говори, что это была Эрика. Ничего личного, дорогая, но ты бы до такого не додумалась. Так, что тебя клинит? Я вижу тебя там полезным. Ещё вопросы есть?

— Примерно тысяча. Но задавать их бесполезно. Завтра приду в костюме.

— Отлично. Что у нас на вторую половину дня?

На этом обсуждение ещё одного, на этот раз негласного повышения Стилински подошло к концу.

Как всегда бывает в подобных случаях, Стайлз подстроился под ситуацию неосознанно. Коротко поздоровался, неглубоко, незначительно кивнул на представление босса в огромном зале финансовой компании, и занялся делом.

— Отлично держишься, — шепнул ему Дерек, присаживаясь на своё место.

— А-ага, — протянул Стилински и отложил карандаш, который только что чуть не сломал. Всё было как обычно в его профессиональном занятии притворяться тем, кем он не является. Но когда Дерек Хейл был так близко, его запах, его чёртова богоподобная щетина, его кожа так близко, пульс начинал сходить с ума. Мысли путались, воспоминания уносили его в ночь, когда Дерек весь был его — Стайлза, когда они дышали одним воздухом.

За всё время с начала операции он ему даже не снился. А если и приходил во сне, парень этого не помнил. Только смутные ощущения. Вот так работали мозги молодого гения — он никогда не терял стержневую мысль. Сосредоточенность на задании создавала настолько плотный контроль над ситуацией, что даже секс отходил на второй план. Ему просто не хотелось. А после нервного срыва разум стал выбрасывать подобные фокусы. Стайлз постиг новую для него нужду — в нежности, ласке, взаимности. И это едва не подкосило парня. Потому что взаимность была невозможна, а принять это от кого-то другого было нереально.

Час длился вечно, а они ещё даже к половине вопросов не приблизились. Стайлз уже устал сдерживать свои неуместные порывы и реакции, наблюдая за тем, насколько потрясающе Хейл умел вести дела, каким он был невероятным. Хищник в своём ареале обитания, дерзкий, стремительный. Убийственный. Он хмурился. Слушал комментарии и чётко, лаконично отвечал.

Стайлз не заметил, как в диалоге возникла пауза. Дерек просматривал сорок седьмую страницу предоставленных материалов в третий или четвёртый раз, периодически прикасаясь к левой брови, создавая отсвет от аккуратных золотых часов на лице помощника. Стилински вернулся к этой странице. Пробежался глазами и чётко понял, что заставляет Дерека возвращаться к этой части контракта.

— Во сколько процентов прибыли вы оцениваете интерактивную поддержку пользователей из среднего звена? И я попрошу перед вашим ответом проверить ваши данные. Потому что что-то у вас не сходится.

Дерек ничего не сказал на этот комментарий Стилински, просто спокойно ждал ответа от возможных компаньонов. Тишина стала напрягать, и Хейл решил не тратить своё время.

— Предлагаю прерваться на кофе, чтобы вы могли перепроверить расчёты.

Дерек поднялся, даже не сомневаясь, что его предложение кто-то осмелится отвергнуть.

— Теперь ты понимаешь, зачем ты здесь? — спросил он Стайлза, когда они отошли к большому панорамному окну в комнате отдыха.

— Я и сразу понимал, зачем я нужен тебе на этих переговорах, Дерек. И я не лишён честолюбия… Мне, конечно, приятно, что ты так высоко ценишь мои способности. Но мне требовалось какое-то время осознать такой скоростной карьерный рост…

— Знаешь, я никак не могу тебя раскусить. Ты чувствуешь себя здесь как рыба в воде. А в офисе я никогда не сказал бы, что тебе так просто дастся эта задача.

Стилински кивнул.

— Я хорош, Дерек. Правда, хорош. Может, у меня не так много подтверждённого опыта. Но неофициально я много что успел узнать. Да и вообще. Талантливый человек талантлив во всем.

— Послушай, когда всё рассосётся, и я войду в нормальный рабочий режим, Эрике помощь будет уже не нужна. Не хочешь к Пэрришу?

— А вопрос с мисс Арджент уже решён? Ну…

Зря Стайлз задал этот вопрос. Дерек на глазах потемнел и плотно сжал губы.

— Пост советника при Питере куда выше, чем прошлое её назначение. Сомневаюсь, что она предпочтёт понижение, пусть и вернётся к своему детищу, которое создавала столько лет. И вообще… Я начинаю сомневаться в том, что знаю её так хорошо, как раньше думал.

— Жаль слышать… Сэр, я думаю, нам пора.

Стилински не знал, как сделать нормальный вдох, и только надеялся, что сохранил лицо. Потому что Дерек был явно расстроен этим. Тем, что Кэйт не такая, как он думал. И Стайлз внутренне ужаснулся тому, что Хейлу ещё предстоит вынести.

Обед организовали бестолково, да и расторопными будущих партнёров назвать было сложно. Поэтому Дерек решил сменить обстановку и зайти в ресторан.

— Ты часто бываешь в таких заведениях? — спросил он Стайлза, который виртуозно разделывался с морепродуктами в своей тарелке, безошибочно выбирая нужные приборы. — Где ты так научился орудовать ножом?

— Этим? На Ютьюбе.

— А каким ещё ножом ты можешь орудовать?

Стайлз прожевал, сделал глоток воды.

— Разными, — тихо ответил он. Стайлз упустил себя. Вкусная еда, лёгкая музыка, возможность наблюдать за спокойным, расслабленным Дереком… Он и не заметил, что отвечает искренне, не думая о том, как поддержать легенду или создать образ. Он прокололся. Впервые за всю свою карьеру.

Дерек удивлённо смотрел на парня, пытаясь разгадать его. Этот малый вызывал в нём немотивированное доверие. И вместе с тем, всё, что он о нём узнавал, вызывало неоднозначную реакцию.

— Расскажешь? Это нечастое явление, знаешь ли…

— Ну, я же не дитя большого города. Когда отец бросил пить, он стал брать меня на охоту. Так что я научился освежёвывать дичь лет с пятнадцати где-то…

— Но это ещё не всё? — Хейл понимал, что вытягивает из подчинённого продолжение. И сам не знал, зачем ему это. Но ему, правда, было интересно.

— Поварской нож я освоил, когда около года жил в Мексике. Метательные ножи чуть раньше, увлекался цирком… — это всё была обнажающая правда. Пусть не вся. Но… — Дерек, это достаточно скучно, — попытался отмахнуться Стилински.

— Не то чтобы очень… Я никогда не жил вне страны. Мексика? Интересный выбор…

— Да, работка наклюнулась… Подтянул испанский…

— Что за работка?

— Ничего занятного… Это, и правда, скучно…

Стайлз невольно вспомнил, как разрабатывал Маргариту, как идеально исполнил свою провокацию. И хотя вся операция заняла у него достаточно много времени, его роль в ней была лишь на четверть этого срока. Это было опасно, крайне рискованно. Дерзко. Но они справились. И помнилось больше тёплого, даже семейного. Потому что именно Маргарита была той, кто научил его мастерски владеть шеф-ножом на кухне.

— Хочешь, как-нибудь приготовлю тебе халапеньо? — Стайлз не поспевал за своими мыслями, и язык опередил его разум. Словно кнопка «стоп» сломалась.

Хейл даже вытаращился от такого предложения.

— Прости, я так, по-дружески предложил.

Дерек отмер, но ничего не сказал. Задумался. А потом выдал:

— Завтра.

— Что?

— Завтра приготовишь. Я скину тебе адрес смс. Правда, нас там будет много. Мы собираемся с… С друзьями…