- А теперь масло должно прогореть до конца, - закончив с последней лампадкой, Угодник выпрямился, делая шаг назад, к нам. – Потом каждый должен будет взять по пучку травы. Она послужит пропуском в портал и обратно. Когда вернемся, вы отдадите ее мне.

- А кровь… - Карру бросил на друга взгляд. – Только твоя?

- Того, кто открывает. Я же, соответственно, буду его закрывать. – Дальнейшие вопросы самир решительно оборвал, вполголоса читая какие-то заковыристые формулировки на верхне-арракском или древне-самирском, точно распознать не удалось.

Масло горело, казалось, целую вечность, хотя на деле едва ли миновало более получаса. От лампадок исходил пряный, сероватый дымок, собиравшийся, без малейшего ветерка, над кругом в туманную фигуру, напоминавшую миниатюрное кольцо гор, в окружении которого пряталось нечто невысокое, эфемерное-зыбкое, постоянно менявшее очертания. Это выглядело уже куда красочнее, и в подземелье воцарилась почти полная тишина. Наконец лампадки перестали чадить, монотонные бормотания оборвались, и Бэнджамин аккуратно вложил каждому из нас в руку по пучку травы, удивительно теплой. Оставшиеся пучки, при помощи чар, превратились в сероватый мелкий порошок, лампадки скрылись все в том же поясном мешочке, и дверь, по словам Жреца, запертая по меньшей мере лет сто, на удивление тихо скрипнула, поворачиваясь в петлях.

На первые взгляд, камера за ней ничем не отличалась от ниш, виденных ранее. Но только на первый взгляд. Очень быстро, в достаточно ярком свете от факела второго самира, удалось заметить, что кладка за дверью разительно отличалась от серых крупных камней коридора. Мелкие, идеально ровные камни, черные. Идеально ровные стены, по которым вдруг прошла едва различимая рябь. И снова, чуть сильнее.

- Дверь и есть портал?! – Осознал я спустя еще секунду. Фэрт сдержанно кивнул. Заходить ему предстояло последним, и шаг за порог мы сделали в том же порядке, что и спускались по лестнице. Выводил портал в небольшую каморку сбоку от основного зала, с двумя дверями и ветхими остовами скамей у стен. Одна из дверей выводила как раз в портал, вторая в собственно основной зал.

Однако туда Бэнджамин не слишком торопился, методично рассыпая по длине порога часть оставшегося от ритуальных трав порошка. Оставшуюся половину самир столь же педантично ссыпал в крошечный коробок, плотно закрыл последний, спрятал где-то в недрах своего облачения, и обернулся к молча ожидавшим нам.

- Это придержит портал открытым до нашего возвращения, - пояснил он, - но не даст пройти кому-то еще. – Дверь за его спиной закрылась, словно в подтверждение этих слов. – Если возвращаться будете без меня, - будничным тоном продолжил чародей, - этот порошок нужно аккуратно смести в сторону, так, чтобы он рассеялся и смешался с пылью… Впрочем, я объясню Карру и Ал, - отмахнулся он. – Фэйзер все равно не владеет магией, и Император…

- Не в той степени, - избавляя впервые после ссоры нарушившего, частично, субординацию друга детства от необходимости подбирать слова, кивнул я. Последовали короткие объяснения, в которых мы с братом решительно ничего не понимали, будучи слишком несведущи в вопросах магических тонкостей. – Что дальше?

- А дальше ищем Страж, - нервно облизнула губы Андри. – Пиу говорил, он где-то под основной частью Храма. Куда выводит портал, Бэн?

- На основной ярус. За той дверью – главный зал, - пальцы Фэрта легли на гарду меча. – Жилые кельи и кухни были во флигеле отдельно от Храма, здесь не жили всегда, служители менялись примерно каждый год. Подвалы для припасов были при флигеле, там же хозяйственные помещения… А внизу под Храмом, собственно, Зал Стража.

- И лестница, стало быть, спрятанная, - хмыкнул Фэйзер за плечом.

- Именно. Так, - жилистая фигура застыла у полуоткрытой двери. – Отсюда никто не придет…

- Окон в основном зале, согласно словам Пиу, нет, - кивнула Ал. – И есть дверь. Сам Храм состоит из основного зала, пары боковых помещений, и мы в одном из них, и подземной части… Коридоры есть, перед входом и к некоторым боковым помещениям… Сам Страж можем взять мы с Арэном…

- Одни вы никуда не пойдете, это даже не обсуждается, - отмахнулся, как от мухи, Бэн. – Карру и Фэйзер, - указал он глазами на дверь.

- Думаю, пошлю пару охранных заклинаний вокруг островка, - кивнул младший самир. – Конечно, маловероятно, но наших проникшихся друзей не стоит недооценивать. Если что…

- Амулет у меня при себе, - Бэн бросил на дверь еще один взгляд. – Осторожно с чарами. Шагайте, чем быстрее управимся, тем целее вернемся. Глядишь, успеем до ночи, - две тени, небольшая жилистая и высокая широкоплечая, скользнули за дверь во мрак храма, бесшумные, передав светящийся жезл Фэрту. Последний любовно подул на него, обрывая чары, и каморка погрузилась во мрак. Однако тут же заплясали зеленовато-желтые искорки света на сложенной чашечкой ладони самира. И без того глухой голос снизился до шепота.

- Храм потому и Черный, что окон в нем нет, так что придется орудовать впотемках. Когда вернемся, можете линчевать, но здесь ни звука и ни шага без моего разрешения, ясно? Пока в Храме пусто, мы с Карру прощупали, но есть у меня мрачные ощущения.

- Слушаемся и повинуемся, великий чародей, - огрызнулась Андри. – Ладно, пора. Чем быстрее заберем эту Штуку, благо Ключ Пиу дал, тем лучше…

***

Поиск спуска и самого Стража, основанные на получетких указаниях Пиу, не оказались было ознаменованы ничем примечательным, и мы выдохнули было с облегчением, сжимая маленькое серебряное зеркальце, служившее Ключом. Бэнджамин, первым выбравшись через не без труда отысканный потайной люк в полу обратно наверх, в боковую каморку, помог Алеандре, забрал Страж, представлявший собой непримечательную с виду каменную фигурку медведя, довольно большую и не слишком легкую, от которой даже в присутствии Ключа исходили тугие узлы чар такой мощи, что волосы поднимались дыбом. Страж был бережно завернут в бархат и перевязан тесьмой. И, наконец, наружу из узкого, холодного лаза выбрался, не без помощи спутников, я.

И аккурат вовремя для того, чтобы плавающая над головами светящаяся сфера, дело рук на сей раз подменившей Бэнджамина Андри, с треском лопнула, одновременно с тем, как Фэрт, едва слышно выдохнув, схватился за правый бок. Что-то сверкнуло алым в темноте, и пальцы сами собой скользнули за спину, к эфесу меча. И в следующее мгновение соседнее помещение – основной зал Храма – залил яркий, почти дневной, свет…

Их было немного, едва ли больше десятка. Ало-черные плащи не оставляли сомнений в том, кем оказались незванные гости, среди которых глаз отыскал одно-единственное смутно знакомое лицо. Смуглая темноволосая женщина-чародейка с тяжелым взглядом и алыми символами, как у Файгарлона Умбра, на шее. Преобразователь? Думать, разумеется, было некогда, и меч скользнул прочь из ножен, когда натренированное тело само загородило Андри, с тяжелым Стражем в руках. Внемлющие на миг замерли, ослепленные ярким светом, и решительно двинулись в нашу сторону, кроме пары, скользнувшей к другой стене – проверить, видимо, не было ли в Храме кого-то еще. Передний маг в их числе вскинул руку (все это происходило очень быстро, одновременно), но прежде, чем он успел что-то сделать, растянулся на пыльном каменном полу. Из горла торчала острая, с четырьмя лепестками, метательная звездочка…

За спинами первой десятки Внемлющих Фэйзер, ворвавшийся следом, с покрытым кровью и гарью лицом, сцепился еще с парой, вооруженной обычными мечами. Ал за спиной тихо выдохнула, и аккурат в следующее мгновение один из сектантов, вооруженный коротким боевым топором, с кличем налетел на нас. Сталь меча скрежетнула о сталь топора, отбивая удар, и уже я контратакующим выпадом заставил противника остановиться и перейти в защитную позицию. Возможно, не будь стены Храма настолько древними, и магические токи в этом месте настолько стянутыми в тугие узлы, эта стычка оказалась бы битвой магии, а не меча – и тогда победа была бы определенно не за нами.