- Женщины, - прорычал рядом, на фаргаре, Фэйзер, - видимо, тоже… - Лицо здоровяка отражало страстное желание кого-нибудь придушить, и я, предупреждающе кивнув брату, взглянул на старосту.

- Полагаю, вы простите нашу дерзость, но мы вынуждены отклонить приглашение, - мне и прежде случалось наносить сюда визиты, и в каждый пытались подсунуть местную красавицу в ложе кронпринца и Императора. И отыскать семью, где не было дам подходящего возраста, дабы не отказывать в местной традиции, было всегда непросто. – Число наших спутников слишком велико, нам не хотелось бы располагаться по отдельности. Я не желаю смущать ваш дом. Мы остановимся в жилых покоях при Снежном Храме.

- В таком случае, - важно кивнул старейшина. – Мы сообщим Жрецам о желании Императора. Однако в нашей деревне вы желанные гости и вправе рассчитывать на наше радушие, - остальные островитяне выражали полнейшее согласие со словами предводителя и желание угостить нас тюленьим мясом и рыбой, составлявшими здесь основную часть питания, лепешками, ценимыми на вес золота, из ржаной муки, компотом из местного колючего кустарника айгала, довольно сытным и согревающим питьем. Отказать в трапезе было бы дурным тоном, и обед в тот день был разделен с местными обитателями. И только спустя несколько часов после прибытия скромный кортеж наконец добрался до Снежного Храма.

Храм был обнесен высокой, в два шага в ширину, каменной оградой, имел свое оленеводческое хозяйство и в теплый сезон нечто вроде малого огородика, где трудились Жрецы. Жили они на территории Храма в нескольких небольших домах. Жрецы же открыли при Храме школу для фархатских ребятишек, где учили грамоте и простейшему счету, а способных ребят приглашали обучаться делам религии. Многие впоследствии становились Жрецами, кто-то уезжал на Верхний Аррак. Но большинство фархатских уроженцев жили на архипелаге. На территории Храма имелись и жилые покои, состоявшие из множества скромных келий и общих купален, для паломников и гостей острова. Сейчас паломников было совсем мало, и пустующие кельи намеревалась занять Императорская свита с Арэном Вторым во главе.

Жрецы встретили гостей не менее радушно, все облаченные в светло-коричневые вышитые плащи, с длинными волосами, ничем не собранными. Исключительно мужчины. Жрецы в подобных храмах давали обет безбрачия, вспомнилось мне, даже если прежде имели семью. Впрочем, обычно тем, кто приходил к Храмам, подобным Снежному, было уже нечего терять в мирской жизни.

Служители Храма встретили нас радушно, принося извинения за скромность каменных келий и осыпая благими пожеланиями во имя Диады. Мне, как и солдатам-людям, поклонявшимся Богине-Матери, делалось не по себе, а вот самиры и гости с запада чувствовали себя прекрасно. Даже Алеандра, на самом деле не отрекавшаяся, разумеется, от веры в Диаду. И благоговейно поклонившаяся в воротах статуям обоих богов.

Однако осторожный вопрос о проходе в Черный Храм вызвал у Жрецов замешательство. Мужчины некоторое время переглядывались, прежде чем заговорить, косясь на высокое мраморное здание у самых ворот. Собственно Храм.

- Ваше Величество, - начал наконец один из Жрецов, самир, уже весьма пожилой на вид. Щеки его пожелтели от старости, на лице пролегли глубокие борозды, некогда серебристые глаза потускнели, как и волосы, отливавшие бордовым на свету. Явно старше короля Джэсамгу. – Я и мои братья провели здесь немало лет, служа молитвами и добрыми делами нашим милостивым богам, что созидали мир сообща. Но никто из нас никогда не бывал в Черном Храме. Мы не знаем, существует ли еще этот проход и не разрушен ли он.

- Мы хотели бы только уточнить, - мягко заметил Бэнджамин слева от меня. – Действительно ли портал расположен в подземной части Храма? И возможно ли пройти к нему из почтенного святилища Диады?

- Разумеется. – Пожевал губу старый служитель Богов. – Священные писания нашего Храма и рассказы прежних служителей, что смиренно наставляли нас на пути веры, гласят, что путь к Черному Храму пролегает под подземельями нашей Обители. Согласно преданиям, портал находится в комнате глубоко под самым Храмом. Простите, почтенный муж, не имею чести знать вашего имени.

- Герцог Бэнджамин Энэган Фэрт, - то ли нарочно, то ли случайно опустив часть титула, отозвался самир. – Личный Советник Ее Величества.

- Большая честь, - в тусклых глазах старика что-то мелькнуло. – До нас доходят известия с большой земли, как говорят местные жители. Принимать у себя столь доблестного самира, как вы, это честь для нас. – Многие из Жрецов, как я отметил, были самирами или чарванами, людей наблюдалось несравненно меньше. И вопрос о причинах такой расстановки я и задал, не удержавшись.

- Многие из нас прибыли в Империю в числе беженцев из Оринэи, Мискарта и Басскарда, когда туда пришли Внемлющие. – Грустно отозвался еще один самир, помоложе. С зеленоватыми волосами. – Немало наших сестер и братьев посвятили себя настоящим Творцам с тех пор. Мы бежали тогда, когда люди еще надеялись.

- Вы желаете пройти к Черному Храму? – Уточнил первый Жрец, опираясь на костыль из темной древесины.

- Мы хотели бы посетить его и провести некоторое время там. Это Священное место, кое мы почитаем незаслуженно позабытым, - мило улыбнулась Алеандра. – Мы могли бы осмотреться там и изучить Храм. Однако, с вашего позволения, наши спутники останутся здесь, - добавила девушка. Разумеется, озвучить истинную причину похода было невозможно, однако служители Диады казались удовлетворенными объяснением. – Но мы проделали немалый путь и хотели бы прежде немного восстановить силы и отдохнуть в вашей Обители. Здесь присутствие Диады ощущается особенно, и я нуждаюсь сейчас в умиротворении и уединении. Разумеется, наше пребывание здесь будет в полной мере возмещено казной Империи, либо, если почтенным служителям Диады будет угодно, - девушка сложила у груди руки, словно в молитве. – Солдаты и слуги, сопровождающие нас, могут помочь Храму с его обычными хлопотами и работами. Трудиться на благо Диады и ее Света всегда есть отрада для души.

- Разумеется, как будет угодно нашим гостям, - благодушно согласились Жрецы. – Двери молебных залов и всех покоев Храма открыты для всех. Мы счастливы разделить скромную пищу, дарованную богами, и наш кров с вами. Оставайтесь в Храме столько, сколько вам будет угодно. Мы не просим награды и не требуем помощи. Если кто-либо пожелает помочь нам, мы примем любое доброе дело. Но пусть идет оно от сердца.

- Мы не слишком смутим вас, - пообещала волшебница. – Вы так добры и любезны. И ваши благословения согревают сердца. – Спутники вновь разбрелись, люди нервно осматривались, чувствуя себя в обители Диады не слишком уютно, самиры скорее обрадовались пребыванию в божественном месте.

Келья, предложенная мне, отличалась тишиной и аскетичностью. Кровать, небольшой столик с маленьким стулом, сундук и фонарь, масляный, для освещения. Однако было довольно тепло, но оставаться там решительно не хотелось, и ноги сами понесли по каменным дорожкам храмового комплекса. Жрецы занимались обычными делами, стражники и слуги отдыхали, от попыток подскочить ко мне их удерживал спокойный, но решительный жест. Впрочем, я прекрасно понимал, что стража приставлена была, и присутствие ее, незримой, ненавязчивой, ощущалось.

Прохладная ручка массивных двустворчатых дверей в Храм со стороны жилых домов под пальцами, мягкий шелест шагов по каменному полу пустующего коридора. Магические светильники разливали рассеянное освещение, и за спиной осталось несколько закрытых дверей, прежде, чем я поравнялся с полуоткрытой маленькой дверкой. Повинуясь странному порыву, заглянул внутрь. За дверью находилось довольно просторное помещение, с высокими полукруглыми окнами, завешенными полупрозрачными кремовыми занавесями. И аккурат против двери, боком, располагался небольшой алтарь. Самое обычное каменное возвышение в виде гранитной плиты высотой и шириной примерно в локоть. На алтаре, накрытом зеленым атласом, красовалась золотая статуя Диады, а у ее ног более маленькое мраморное изваяние молодой пары, склонившейся над изящной резной колыбелью. От алтаря спускались вниз ступеньки, на верхней из которых застыла, подобрав плащ, на коленях, небольшая фигурка в серо-зеленом. Андри?