- Мне случалось видеть его в Филарэссе, - задумчиво отозвался присоединившийся к нам Фэйзер, ковыряя вилкой в своей порции капусты. – Мой замок стоял как раз на утесе, под которым был Залив Шау. Но я уже давно не видел ни родины, ни замка, ни моря. В родословной я никогда не числился, а теперь и из списка знати и подданных уж давно вычеркнули.

- Как предателя? – Мрачно улыбнулся Карру. Самирам чаще случалось бывать и на севере, и на востоке Империи, в крупных и не очень портах, чем даже мне, едва ли местные виды были для них в диковинку. Да и Саммирс имел небольшой выход к морю… Но сейчас и они отчего-то казались задумчивыми и зачарованными. И Дорр, оставшийся в просторном коридоре. Усталый, голодный и необыкновенно ворчливый.

- Именно. Я ведь ушел в Братство Свободы, еще и сколько народу увел, - усмехнулся здоровяк. – Попер против власти, скажем так.

- Та власть, о которой вы говорите, этого заслуживает, - повел плечами самир. – Уж поверьте.

- Вам виднее, - поддел Фэйзер. Впрочем, серьезных нападок на младшего помощника Андри не было, да и эти скорее переходили в разряд дружеских подшучиваний.

- Император просили нас отужинать с ним, - холодно напомнил остальным Угодник, отпивая полкружки вина и со стуком опуская ее на стол. – Верно, у Его Величества были причины.

- Я лишь хотел напомнить о важности дела, которое мы исполняем. Никто не должен до конца знать, какова цель поездки в Черный Храм. Даже наши спутники.

- Это настолько очевидно, что глупо напоминать, - резанула взглядом Целительница. – Что-то еще?

- Не все прежде бывали на Фархате, - отозвался я, оставляя тон супруги без внимания. Наши разногласия имели почву, но не имели значения для дела. – Возможно, вас может смутить отношение к женщине на островах. Там очень сильны традиции, по коим вся власть в руках мужчины и для жены он господин. Как в Сархаре. Только здесь он может поднимать на нее руку, принуждать к близости.

- Более того, нередко жестом гостеприимства считается, если жена раделит ложе с гостем. – Поморщился, едва заметно даже для самира, Бэн. – А если она от него… Будет ждать его ребенка, это и вовсе счастье и чудо. Разумеется, гость может отказаться, но это не вызовет одобрения у хозяев дома.

- Какой ужас, - пробормотал Фэйзер, морщась. – Дикость…

- Однако на Фархате это традиция. Равно как и то, что мужчина, имея жену, может вступать в связь с другими женщинами. Это не преступление.

- Но архипелаг – часть Империи! – Возмутилась единственная в комнате женщина. – Разве в Империи нет законов…

- На Фархате свои законы. Они приняли власть Империи, но за ними оставлено право соблюдать обычаи. Острова далеко. Контингент войск, больший, чем там расположен, не оставить, наместник… Пойдя против народа, - повел я плечами. – Подпишет себе приговор. Разумеется, тебя никто не тронет, и к нашим традициям они проявят уважение. Но… Если тебе случится увидеть подобное, не вмешивайся.

- Это ужасно! – Зеленые глаза гневно сверкнули и вилка звякнула по столу. – Это безумие! Женщины, выходит, совсем бесправны! Они даже не могут пожаловаться! Им просто некому!

- Возможно, настанет день, когда все изменится, - отозвался Бэнджамин. – Но пока Фархат остается… Таким. Однако Его Величество правы. Вы под надежной охраной, моя Императрица.

- Полагаю, ваше присутствие рядом уже будет прекрасной охраной, - девушка нежно улыбнулась и вернулась к трапезе. – Вам известно, герцог, как высоко я вас ценю.

- Ваше доверие бесценно для меня, повелительница. – Кивнул, почтительно, самир. Казалось, с того злополучного дня, когда в мой кабинет впорхнула озадаченная Иларда и из уст ее прозвучали роковые слова, ничего не изменилось. Все так же тепло общалась молодая Императрица с Сиятельным Герцогом, и все же теперь, после всего, что натворил, я видел, отчетливо, что за этим теплом стояло не более, чем обычная, крепкая, но все же просто дружба. – Однако Император правы и в ином. Дело, которое привело нас сюда, очень важно. Полагаю, было бы разумнее, если в Черный Храм, куда, согласно писанию, дарованному королем Джэсамгу, о Стражах, ведет единственный портал из Снежного Храма Диады, отправились лишь те, кто присутствует здесь. И, возможно, варсэ-тангу Дорр.

- Так не будет свидетелей того, что мы видели Страж и что-то делали с ним, - задумчиво кивнула Алеандра. – Более того, малая группа пройдет в портал быстрее. Черный Храм давно покинут, сколь нам известно…

- Страже будет велено ожидано в Снежном Храме, - согласился с ней Карру. – Так будет быстрее и существенно спокойнее с точки зрения секретности.

- Каждый из нас кое в чем силен, - продолжил Бэнджамин. – Среди нас есть волшебники, владеющие боевой магией, и воины, и, вероятно, варсэ-тангу, в котором сила сочетается с магией крепчайшим образом. Полагаю…

- Этого должно быть достаточно, - прервал я друга, - едва ли нас будет ждать серьезная засада. Надеюсь, никто, кроме Стража. Но мы должны быть готовы к встрече с врагом.

- Мы исполним свою миссию, - отозвались все удивительно слаженным хором. И даже при царившем холодке кожей ощущалось нечто, прочно связавшее и тех, кто сидел в ту ночь в теплом трактире маленького порта, и тех, кто оставался на юге, в уютном, летнем уже Дариане.

***

Паромная переправа заняла привычную неделю, и погодные условия не осложняли дело. Андри почти все время провела, любуясь видами, удивительно легко воспринимая первое путешествие по воде. Вспоминая о том, как меня мутило, когда отец впервые взял кронпринца с собой в Амаш, во время поездки на восток, я мог только искренне радоваться за супругу. Тогда мы отправились кораблем, и почти все время я провел в каюте, растянувшись на койке и пытаясь подавить тошноту, головокружение и прочие «прелести» укачивания. Конечно, паромный корабль плыл медленно, ровно, шторма не предвиделось, и все же Фэйзер, тоже ранее никогда не ступавший на борт, слег, и Дорр предпочел удалиться внутрь, в каюту, ворча, что звериное его существо не понимает, как можно быть такими спокойными, когда под тобой не твердая земля, а водная толща.

Плыли мы молча, каждый где-то в своих мыслях, кутаясь в плащи и радуясь, что коротким летом Фархат очищался от огромных сугробов и там становилось теплее. Ровно настолько, чтобы не приходилось кутаться в многочисленные теплые штаны, куртки с капюшонами, сапоги и рукавицы. Привычная одежда, правда, в Дариане пригодная скорее для поздней осени и ранней зимы, была вполне подходящей для Фархата сейчас, когда нога, дрожа после недели на борту, коснулась твердой земли маленького порта на острове Хидон. Хидон, один из самых больших островов архипелага, был своего рода центром островов. Именно здесь располагались основные порты, отсюда шли товары на материк и привозились с северных гаваней. Именно здесь жили старейшие и мудрейшие островитяне… И стоял сравнительно большой Снежный Храм Диады, выстроенный из привезенного с суши мрамора, откуда вел в Черный нужный нам портал.

Черный Храм располагался на самом северном островке архипелага, безымянном, окруженном со всех сторон высокими скалами, отвесными, обрывистыми. Добраться туда морем не представлялось возможным, и это было одной из причин, почему в конечном итоге Храм был покинут, Жрецы перебрались в Снежный Храм Диады, а со временем визиты туда, в хранилище одного из Высших Стражей, вовсе оборвались. Пиу рассказал, еще в дороге к Дэги, какими чарами надлежало оплести Страж, чтобы суметь унести его с собой и не нарушить его работу, порядок прохода в портал и сам Храм были в общих чертах описаны в книге, лежавшей в дорожной сумке Фэрта и окутанной магией и бархатом так, словно самир вез реликвию небывало ценную. Впрочем, так и было.

- Ваше Величество, - с ужасным акцентом обратился немолодой мужчина в местном меховом полушубке нараспашку, под которым красовался вышитый красной нитью дублет. Длинные темные с проседью волосы, обветренное грубое лицо, немного раскосые суженные глаза. Один из старейшин Фархата, несомненно, нечто вроде местного старосты. – Мы рады приветствовать вас и ваших спутников на острове, - глаза его и окружавших его мужчин, в точно такой же одежде, но помоложе на вид, скользили по нам. Оценивающие, внимательные, но не лишенные почтительности. На миг взгляд старика замер на Алеандре, и руки самиров легли на выставленные напоказ кинжалы, однако губы островитянина тут же изогнула улыбка. – Для нас большая честь лично увидеть молодую Императрицу. – Поклонился он. – И я смиренно приглашаю вас разделить с моей семьей кров и остановиться в нашем доме, - замершие поодаль немолодая женщина и несколько совсем юных с виду девушек смущенно потупились, рассматривая каменистую почву под ногами. – Мои сыновья и внуки будут рады оказать вам гостеприимство.