- И это было совершенно оправдано, - влезла дотоле молчавшая Элиа, и все остальные обернулись к ней. – Только до прибытия Императрицы на графа покушались трижды, и потом покушения имели характер более частый, чем ранее. К счастью, попытки до сих пор оказываются провальными, и со временем становятся реже.

- То есть ты знала об этом? – Уркнул Дорр, помахивая хвостом.

- Знала, - пожала плечами Элиа. – Государь, принцесса Иларда и Ладар Сайрау тоже были осведомлены. Более того, некоторые последствия членства Карру в Ордене Внемлющих мы очень высоко ценим.

- Это какие же, - недоуменно воззрился на девушку Фэйзер, нахмурив рыжие брови. – Например?

- В частности, он очень много знает о методах Внемлющих, об идеологии Ордена, по меньшей мере при Нарусе, имена. Кое-какие штучки из их арсенала.

- Именно поэтому ты и помогал мне с памятью? – Уточнила я. Карру кивнул.

- Совершенно верно. Правда, я не горжусь этой частью своей жизни и не хотел, чтобы о ней знали. Я понимаю, что вы можете теперь не доверять мне. И что я заслужил это, - взгляд самира на мгновение замер на бледном лице Ниэни, поджавшей нижнюю губу. – Это была очень большая ошибка с моей стороны. И я признателен тем, кто дал мне шанс.

- Это выглядит довольно странно, - медленно произнес Дорр. – Право, я никогда бы не подумал, что столь умный, добрый и честный господин может оказаться Внемлющим. Однако я уважаю Гранд-Мастера Фэрта и его мнение. И если он доверяет тебе, я тоже попробую. – Вар махнул хвостом, повернув голову ко мне. – Полагаю, Ее Величество тоже.

- Многим хорошим людям свойственно делать большие глупости. До сих пор я не видела от тебя ни единого дурного жеста, - кивнула я. – Мы с Дорром ощущаем, когда рядом с нами присутствует истинная тень Алого Тигра, и я никогда не видела ее в тебе. Однако, не могу отрицать, что доверять тебе станет сложнее. Что касается наших гостей, уверена, они согласятся дать графу шанс доказать свою искренность и честность, - подтвердили это все, включая Эстер. И последней сделала это Ниэни, в сторону которой вновь и вновь скользил виновато-растерянный взгляд оранжевых глаз. – Однако, коль скоро нам представился удобный случай, я хотела бы кое-что уточнить.

- Почему чернеют ногти? – Карру, в подобной неформальной обстановке иногда отступавший от субординации, вздохнул. – Не могу сказать точно, как именно это происходит. Все Внемлющие проходят своего рода обряд инициации, общаясь с Алым Тигром, и все время от времени… Не то чтобы вступают с ним в прямой контакт, скорее, медитируют на него. Соприкасаются с его энергией, если обобщить. Чем чаще и больше это случается, чем более активную форму имеет, тем сильнее остается след. Ногти, на самом деле, не единственная отметка таких контактов. Но другие, прошу прощения, я не могу показать.

- То есть, чем больше кто-то общался, - сглотнула Эстер. – С ним, тем у него ногти чернее?

- Именно так. У каждого Внемлющего. Это неизбежно и избавиться нельзя. Разумеется, это выявлено и маскируется. Но вас это не касается, леди Эстер.

- Но тогда почему у Алеандры они остаются нормальными? Он ведь связывался с ней, и не один раз!

- Императрица не прошла инициацию. Инициация подразумевает добровольный контакт, а не насильный, как обязательное условие. После первого контакта следа не остается, но вот после второго уже проявляются. Я вступал в связь примерно раз в год-два, наверное. До момента, когда покинул секту.

- И даже теперь метка не пропала? – Прищурился Фэрн. – Это как татуировка у магов, да?

- В каком-то роде. Это клеймо остается, вывести его нельзя, - понемногу успокоившись, вполне охотно пояснял самир. – Отсутствие его показывает, что в добровольную связь с Алым Тигром некто не вступал, - взглянул он на Эстер. – Или вступал только при инициации. Хотя я таких Внемлющих не встречал.

- У Наруса половина ногтя была темной, и очень черный цвет, - задумчиво пробормотала девушка. – А у вас самый край и совсем немножечко. Получается, он ведь очень сильно общался с третьим творцом. А какими тогда будут ногти у Императора Карлона? И у принца Алкира? – Ответа на этот вопрос, разумеется, никто из нас не знал. И знать не мог, ибо Карру пояснил, что и на самих проникшихся иллюзия, которая маскирует эти следы, тоже влияет, и увидит их только Эстер и сам обладатель.

- Я никогда не видел Внемлющего, который бы забыл замаскироваться. Нам об этом рассказывали, конечно, и учили прятать, бывало, показывали на примере. – Добавил он. – Но не более того.

- А мы можем это увидеть? – Поинтересовалась Ниэни. – Ну, просто… Чтобы знать. – Самир согласился, и, спустя добрый десяток минут каких-то манипуляций с магией, нам предстала тонкая темно-серая кромка у самого края аккуратных ногтей. Выглядело это словно какая-то хворь, не слишком пугающе, но очень странно. И при виде этой кромки, которая, как пояснял парень, даже если удалить ноготь и вырастить новый, все равно появлялась, ощущение отголоска Алого Тигра меня все же кольнуло.

========== Глава 8. Не отдавать любой ценой ==========

Разумеется, ждать, что объявление о скором венчании Ладара и Иларды обрадовало бы семью, не приходилось. И я ожидал даже более жесткой реакции, чем последовавшая за переносом венчания. Но даже Алеандру бабушке удалось убедить присутствовать на торжествах – и это было сейчас большим, на что я вообще мог бы надеяться.

Неприятным сюрпризом стало и то, что Эстер Шауру разоблачила Карру, много лет успешно скрывавшего членство в секте Внемлющих. По кончикам ногтей, как пояснил, разобравшись в ситуации, Ладар, морок на которых не действовал на девушку. Убедить всех в верности и преданности Карру оказалось не так уж просто, как и убедить дать ему шанс помогать общему делу. Некогда, впрочем, и меня Бэнджамин убеждал с великим трудом, ставя на кон едва ли не собственную голову. И не ошибся, как и, пожалуй, всегда. Но все же убедить друзей и знакомцев удалось, хотя недоверие к самиру так и проскальзывало теперь у многих, и право остаться членом команды Карру получил.

Одной из крупнейших вех подготовки к открытой борьбе являлось поручение Полуночного на Фархате. К тому моменту, когда небольшой кортеж Императора отправился в путь, успел прибыть Целитель из Таунака, немолодой маг с острым носом, длинным сальными волосами, в которых уже появилась седина. Целитель Шуну пояснил, что долгие годы изучал те проявления Целительства, что несли вред, читал о Темном Целительстве и постигал оное, и готов был поделиться всем, что ему было известно, с настоящей Темной Целительницей. И даже успел дать Алеандре пару уроков, до отъезда на острова, посвященных тому, как сдерживать страшный дар и как он, согласно теории магии, был устроен.

Это не давало Андри возможности всерьез пользоваться этими силами, более того, мы даже не знали их истинного масштаба. Но хотя бы позволило снять с нее воздействие Бэнджамина, что облегчало для самого самира необходимость творить чары, и супруга могла прикасаться к дару и колдовать. Более того, все реже, как доходили до меня кусочки событий жизни Императрицы, Фэрту приходилось оказывать влияние на оринэйку. Алеандра словно ожила с прибытием друзей, появлением Аланда и приездом Целителя из Таунака. Вновь занялась делами, выказала к ним и скорой войне интерес, вновь тепло общалась с бабушкой и Тионием. Но для меня и Иларды право общаться с дочерью гордого короля Оринэи отныне было недосягаемо. Мы словно перестали существовать для нее вне рамок титулов и на людях семейного положения.

Разумеется, отправились на Фархат далеко не все. Аланд, подтянув к этому и принца Саата, занимался архивами и встречами с оринэйцами, собирая по крупицам показания, свидетелей, отыскивая документы… Иларда и Ладар, по обыкновению, заменяли на троне правителя, Сатия, потрясенная открывшейся правдой о ее кавалере, сама вызвалась помогать новоявленному принцу. Остались во дворце, отчасти помогая королю Оринэи и Ладару, отчасти выполняя обычные хлопоты и обязанности, Ниэни Тангу, Файгарлон Умбра и Элиа Фэрт. С трудом удалось убедить остаться в Дариане, хотя бы как человека, знавшего о делах на западе не понаслышке, Эстер Шауру. А затем и Фэрна, упорно выражавшего стремление защищать свою принцессу.