Встреча с библиотекарем, Госпожой Манси, утверждавшей, что не видела ныне государыню, оказалась последней каплей, переполнившей сосуд попыток держаться. Когда женщина удалилась, откланявшись, я, приказав слуге немедленно, без разницы где, найти Императрицу и передать, что я хочу ее видеть сейчас же, опустился в кресло. Сам не зная, чего именно хотел. Увидеть? Посмотреть в глаза? Узнать, как долго это продолжалось, когда началось, и зачем? И… И почему? Ностальгия при тех немногих встречах с Алкиром Каэрри… Теперь вдруг приобретшая новые краски дружба с самиром. Зелье, которое она, по ее же признанию, пила… Да и неопытность отношений не могла не играть свою роль. Приняла симпатию ко мне за любовь?.. И не потому ли настаивала на отсутствии близости, а вовсе не из-за страха, поначалу? Боялась причинить боль другому? Но ведь…

Чем больше я пытался думать, понять, что могло двигать поступками девушки, и как вообще мог тот, кого я знал с детства, кому доверял, нанести мне такой удар в спину, тем больше вопросов и меньше ответов все это порождало. И чем более правдоподобным выглядел рассказ Иларды, тем меньше хотелось в это верить…

***

Стража, сопровождавшая довольно быстро явившуюся Императрицу Алеандру, осталась за дверью, тут же прочно запечатанной чарами. Безумием было бы предполагать, что они искали выгоды, когда она вступила в брак со мной. По крайней мере, куда уж было искать выгоды Угоднику. Но не меньшим безумием еще утром казалась бы мысль о том, что они так поступили. Однако же…

- Присядь, пожалуйста, - удерживать себя в руках удавалось с огромным трудом, только касаясь дара. И все же тронуть ее я просто не мог, женщина, более того, та, кого я любил. Как бы отвратительно она со мной не поступила. Но сохранять спокойствие в голосе удавалось лишь ценой немалых усилий. Алеандра, пристально вглядываясь в меня, опустилась в ближайшее к двери кресло. Пальцы судорожно смяли чистый свиток, пока мозг лихорадочно подбирал слова.

- Что случилось, Ари? – Ласковый, хотя и обеспокоенный голос, и то, как она обращалась ко мне, после своего предательства, резанули еще сильнее. Она, которая всего пару часов назад целовалась с моим же другом на глазах моей же сестры. Женщина, от которой я меньше всего ждал такого удара.

- Арэн. – С трудом подавив желание повысить голос, отрезал я. – Скажи мне, пожалуйста, - слова тянулись медленно, словно выдавливаясь откуда-то из глубины, падая тяжелыми каплями. – Где ты была вчера?

- Ну… - от неожиданности ойкнула девушка, принимаясь копаться в памяти, и даже не удосужившись заслониться от моего дара. - Утром я встретилась с Илардой, мы обсуждали платье на прибытие короля Найтрена, портнихи как раз им занялись, потом было занятие с Тионием, после обеденной трапезы я принимала просителей, до вечера. Я к ужину успела только переодеться. А далее ты знаешь… А в чем дело?

- А сегодня после урока и встречи с просителями?

- Я была в библиотеке, изучала фарсан и заодно подыскала книги по традициям и культуре, - мягкие шаги прошуршали по коврам, девушка мягко прикоснулась к спине. И невольно заставила отдернуться, из-за отчетливо нарисовавшейся перед глазами картины совсем других объятий. В тонкое запястье стальной хваткой впились пальцы, аккуратно, просто мешая снова коснуться меня.

- И кто-то может это подтвердить?

- Госпожа Манси, она приносила мне книги, стража, они меня сопровождали весь день…

- Кто именно? – Все меньше это напоминало разговор, и все сильнее, до безобразия, походило на допрос. И стоило огромного труда хотя бы разговаривать спокойно. Слишком мрачные воспоминания проснулись после рассказа сестры. И слишком трудно было поверить в то, что они поступили со мной так. Любимая женщина. И практически брат.

- Парни Алкира, трое, Преобразователь – я точно не помню его имени, кажется, Марилус, два арбалетчика – те самые, что ездили с нами в Фарсин на прошлой неделе, близнецы… Дик и Найрус, точно, - на тонких, горьких на вкус губах мелькнула и тут же исчезла улыбка. – А со встреч с просителями Алкир лично.

- Его не было в городе. – Резанули напряженный, почти осязаемый воздух слова. – Ни вчера, ни нынче утром. Алкир вернулся час назад… - Вот и ложь, вот и прокол. Только почему-то эти слова вызвали в голове чародейки весьма искреннее изумление.

- Ты мне скажешь, наконец, в чем дело? Что случилось?! – Прищурилась оринэйка.

- Я даже не знаю, как подойди к этому, - и я действительно представить не мог, как начать подобный разговор, как его вести. Просто не мог. - Но… Не будем ходить кругами по ситуации… Мне сообщили одну очень неприятную вещь… - Фразы звучали обрывисто, словно что-то внутри стремилось подольше оттянуть страшные слова. И как раз посмотреть в глаза решительно не удавалось. Как и разобрать сейчас в ее голове хоть одну мысль. – Между встречами с просителями и твоими послеобеденными делами прошло несколько часов. Я только что говорил с библиотекарем, и Госпожа Манси уверяет, что не видела тебя сегодня… Зато тебя видели прогуливавшейся у королевских аллей с розами… С Фэртом.

- С кем?!

- И вы занимались довольно… Бесчестными вещами… Держались за руки, шутили, целовались…

- Я большей чуши в жизни не слыхала, - Алеандра прищурилась, прикусив нижнюю губу, еще сильнее. – Кто это сообщил? Это же чистейший бред, Арэн! Это абсурд…

- А вот это интереснее всего. – Губы искривила горькая усмешка. Не стоило ждать, что она стала бы сознаваться в своей измене, и это было очевидно. И все же, найдись у нее смелость признаться, быть может, было бы легче сейчас принимать решения. Вот только – совсем не факт. – Будь это кто-то другой, я бы в лучшем случае посмеялся над ним вместе с тобой. А в худшем – этот человек уже был бы там, где положено быть членам Красного Тигра. Но это рассказала Иларда. – Я жестом прервал открывшую было рот супругу. – И ей не рассказывали. Она, а вместе с ней три стражника, это видели. Твоей стражи поблизости не было, но, например, Марилус прогуливался по соседней аллее, откуда вполне мог тебя охранять. Как и некоторые другие из тех, кого ты перечислила…

- Иларда?! – Отшатнувшись, Целительница впилась пальцами в спинку кресла, чтобы удержаться на ногах. Побледневшая, растерянная. От удивления? Или от страха, что ее разоблачили? Так хотелось поверить в первый вариант, но второй выглядел куда правдоподобнее. – Этого не может быть, просто не может…

- И тем не менее факты говорят против тебя. – Мир, только недавно выстроившийся, рушился куда-то в бездну. Мне впервые за очень долгие годы казалось, что я наконец-то обрел свое счастье. Появилась женщина, любившая моего сына, мою семью, ставшая другом для моих друзей. Та, кто никогда не вызывала никаких подозрений. Лучший друг, союзница, возлюбленная. Советница. Видимо, прав был кто-то из предков, когда писал, что корона на голове – кандалы одиночества, предательств и лжи.

- Бэнджамина вообще в Дариане не было, - моргнула девушка. Руки, впившиеся в спинку кресла, задрожали еще сильнее. – Барла, какая ересь. Я его два дня не видела.

- Был. – Слишком резко прозвучал голос. Слишком сухо.

- Он уезжал в Фар… - даже не договорила, осеклась, не отрывая взор от моего лица. – Арэн, Диада Пресветлая, я два дня его не видела.

- Его поездка была отложена на две недели. Очень неожиданно. Факты говорят против вас.

- Я понимаю, - голос за спиной, когда я вновь отвернулся к окнам, дрогнул. И вместе с ним дрогнула на мгновение злость и обида. На руках еще не было весомых доказательств, и получить их решительно не хотелось. И кольнуло неясной иглой, но очень слабо. - Арэн, я Трингула заклинаю, я не делала этого. Я понимаю, что мне нечем этого доказать, но я не делала этого. Я даже не думала о чем-то подобном… - Голос звучал так, словно она давилась сдерживаемыми слезами. Но щеки, страшно побледневшие, под как-то вдруг ставшими огромными глазами, оставались сухими. – Я не изменяла тебе… - глядя куда-то мимо, поверх плеча, прошептала женщина. Что-то в заострившихся чертах ее лица и опустевших глазах показалось страшным. – Нет…