***
Выиграть удалось несколько дней, протекавших в торжествах, хлопотах и переговорах в моем случае, и решение вопроса с нежеланным браком сестры легло на домочадцев. Тионий, поприсутствовав на паре долгих скучных встреч, под нажимом супруги был освобожден от активного в них участия, и с мальчишеским задором общался с товарищами по интересам – посещал зверинцы, верблюжьи и страусиные фермы, играл с мартышкой КаораСумана и радостно обсуждал тонкости отказа от мяса и рыбы с сархарцами, разделявшими его кулинарные предпочтения.
И едва ли не впервые в жизни я вдруг признал для себя правоту Ладара, когда-то настаивавшего на том, что будущему Императору следовало бы обучаться в Школе. Тио, никогда надолго не покидавший замок, довольно замкнутый и застенчивый, здесь, в южной стране, отправившись в первое путешествие в жизни, вел себя на удивление активно. Живейшим образом интересовался культурой, обычаями, традициями, успел познакомиться со всем членами каорских семей и даже обычными жителями СунгаРы. И, казалось, совершенно преобразился, настолько, что все чаще доводилось слышать от партнеров: «У вас исключительно необыкновенный сын, Ваше Величество, несомненно, он будет мужем редчайших и благороднейших качеств».
Что и когда успело так изменить нашего мальчика, некогда внушавшего опасения в том, что он окажется Особенным, оставалось неизвестным, но, оглядываясь назад, я поневоле отмечал, что первые перемены начались с появлением Алеандры, очень тепло относившейся к тогда еще просто ученику и всеми силами, что осознавалось лишь теперь, старавшейся помочь ему влиться в общество. Ненавязчиво, не привлекая моего внимания, не раздражая спорами… Просто поездки в Лекарские и Сиротские дома, просто прогулки по городу, просто небольшие «путешествия» за пределы Дариана… То, чему было трудно придать значение, и все-таки она добилась успеха…
Что именно и как домочадцы планировали делать, я толком не знал, разве что, возвращаясь с очередной встречи, во время которых он обеспечивал мою охрану и, более того, выполнял роль Советника, Бэнджамин посетовал, что Иларда несколько часов кряду накануне донимала его предложениями сыграть роль ее жениха. В силу присутствия и без того ревнивой Элиа, и во избежание столкновений с членами делегации из Бэадуна, самир от данной роли решительно открестился, под обещания Иларды каждый день писать ему, как ей мучительно живется в семье Императора Айгралаха, однако, не успел я встревожиться, выяснилось кое-что другое. Вновь добившись встречи со мной, весьма обескураженный южный гость, покачивая головой и разводя руками, озвучил, что очень сожалеет, однако, союз между нами никак не сможет состояться.
- Но, Ваше Величество… - отозвался я, немало удивившись такому повороту дел, когда буквально два дня назад решения, казалось бы, не было. – Я не вполне понимаю, что толкнуло вас столь резко изменить свое мнение…
- Дело в том, - пожевав нижнюю губу, вздохнул темнокожий мужчина, грузно восседавший в низком сархарском кресле. – Мои супруги присутствовали минувшим вечером на приеме, который давала супруга КаораСумана, здесь, в доме, где вы остановились… - это действительно было так, что-то о вечере королевы Даги я слышал и сам. – Понимаете, в нашей культуре мужчина никогда не скрывает от своих жен намерения вновь жениться. Моя первая жена и подруга сопровождает меня, и она имела счастье присутствовать на этом вечере с тремя другими моими женами и их служанками. И все они, вернувшись, сообщили мне некоторые вещи… Они были в глубочайшем потрясении, Император Арэн, я не могу не отметить этого… То, что мне рассказали, потрясло и меня.
- Простите, - медленно произнес я, когда Айгралах сделал паузу. – Я не вполне улавливаю связь между вечером королевы Даги и тем, что вы оказались вынуждены столь неожиданно изменить намерения. – Нельзя было сказать, чтобы отказ Императора Бэадуна не радовал и не убирал одну из проблем в нашем списке, но его внезапность слегка обескураживала.
- Вероятно, мои слова вас поразят и окажутся для вас шокирующими, но я слышал это не только от своих супруг, служанки дворца, гостьи королевы и сама она были тому свидетелями, в СунгаРе поднялись большие обсуждения, и они, несомненно, достигнут вас. Дело в том, что… Ваша сестра, Ваше Величество, присутствовала на этом вечере вместе с вашей супругой. И многие дамы, посетившие дом КаораСумана, стали свидетельницами их поцелуя.
- Поцелуя? – Невольно переспросил я, отчего-то представив себе поцелуй в щеку, принятый в Дариане как мода дам среднего и высшего кругов. – Вы, верно, имели в виду поцелуй в щеку? Император Айгралах, да будут лета ваши долгими, мне казалось, что традиции Никтоварилианской Империи известны.
- Но они целовались не в щеку, почтенный государь. В поцелуе соприкасались губы. Я не знаю, насколько допустимо и принято подобное в Темной Империи, но в культуре Бэадуна нравы чрезвычайно строги. Мы не уделяем внимания тому, что невеста до свадьбы вступает в близкие отношения, если она уже достигла брачного возраста, более того, даже наличие ребенка не есть помеха, оно доказывает, что женщина детородна. Но, с глубочайшим почтением… В Бэадуне недопустимы подобные контакты между женщинами или между мужчинами, и вопрос верности супругу стоит достаточно остро. Я не сомневаюсь, что ваша сестра встретит достойного человека, но я вынужден отклонить свое предложение, озвученное вам ранее… - Услышанное было нелегко осознать, и еще сложнее было в него поверить. Такой ход был бы, с одной стороны, вполне в духе Иларды, но участие в такой авантюре Алеандры все-таки выглядело достаточно странно… Однако сокрушался и сочувствовал мне Айгралах совершенно искренне, уверял, что это никак не отразится на торговле между нашими странами и на магическом союзе, по коему желающие маги обеих Империй практиковались в Бэадуне или в Никтоварилье, и прочее, и прочее…
Вариант решения проблемы, бескровный с одной стороны, с другой действительно поражал и вызывал массу вопросов и недоумения. Тем паче, что после Айгралаха свое удивление выказали и многие другие лица, с которыми мне довелось встретиться в тот день – несколько Каоров, Король Санджай, представитель Минаура, принц Бэнэдикт, сопровождавший Джэсамгу-шри… К счастью, большинство партнеров и союзников сочли случившееся своеобразной и немного опрометчивой шуткой, и по позициям Империи это ударило не сильнее, чем иные, подчас случавшиеся, мелкие оплошности… Что, однако, не снимало ответственности с Андри и Иларды, как не снимало и вопросов, вызванных их поступком…
***
Черный шелк красивого, украшенного золотистыми узорами в форме звездочек и каких-то растительных орнаментов, саюджи мягко прошуршал по полу, устланному по местным обычаям мягкими яркими коврами. Алеандра, здесь одевавшаяся в полном соответствии с местными традициями, присела на низкое кресло у кофейного столика, подобрав многослойные юбки, и браслеты, в изобилии украшавшие запястья жены, мелодично зазвенели в такт ее движениям.
- Арэн? – Взгляд из-под покрывала, тоже черного, вышитого золотом и крошечными рубинами, метнулся на меня, пока я изучал взглядом узоры, украшавшие руки, тяжелое ожерелье, прикрывавшее вырез на шее, и аккуратно убранные в косу волосы, спрятанные под покрывалом. Полное соответствие тому, что супруга была замужем, по-местному яркий, но не вульгарный макияж, плотная, открывавшая только руки и частично шею, ткань саюджи… Поверить в рассказ АйгралахаДевятнадцого о выходке сестры и супруги было сложно. Но, тем не менее… - Я думала, что ты на встрече с делегацией из Амаша… К тому же, Бэнджамин уже с утра куда-то уехал и… Я была уверена, что вы вместе…
- Встреча перенесена на завтрашнее утро, - отозвался я. – Я хотел бы кое-что с тобой обсудить. До меня дошли очень интересные слухи о вчерашнем вечере… - Алеандра, потянувшаяся было к вазе с фруктами, едва заметно вздрогнула, и опустила руку.
- О чем ты? – Изобразив, весьма достоверно, воплощение невинности, уточнила она.
- О вашей с Илардой маленькой шуточке. Ты ведь не думала, что мне это останется неизвестно, м?
